Летом, конечно, было лето, но ночи на этом пустынном участке земли у Северного моря были холодными. Широколиственный лес был в самом разгаре, и в лесу, известном как Лийский демонический лес, постоянно раздавались вопли магических зверей. Луна почти не освещала местность — облака постоянно нависали над ней — и на краю этого раскинувшегося леса стоял замок, в котором не горело ни одной лампы. На протяжении нескольких ли во всех направлениях возвышались корявые деревья, искривленные в причудливые формы, которые, казалось, принадлежали совершенно другому миру, словно что-то из ада пустило здесь корни. Внутри замка слуги давно заперлись в своих комнатах, прижимая уши к дверям и прислушиваясь. Откуда-то из глубины доносилось низкое, бормочущее пение сквозь стены.
Некромант Николас Эндрю совершал ритуал превращения в лича. У него не было выбора. Он атаковал восемь церквей Креационистской Церкви, но удар кардинала Майнца оставил на нем незаживающие раны, почти истощив его жизненные силы. Тот факт, что ему вообще удалось восстановиться, говорил о глубине его совершенствования. Он отказывался смириться с этим — он был еще молод, ему было почти тридцать, что он считал молодым возрастом, — и между тоской по Филомене и жаждой мести он не хотел умирать. Не имея другого выбора, он заставил начать ритуал.
Это был отчаянный риск. Его сил не хватало для преображения, но его тело больше не могло ждать. Бог Смерти Хадир, великий и владыка, — твой верный слуга Николай Андрей молится о твоем благословении. Пусть преображение увенчается успехом.
У него не было другого выбора, кроме как попытаться.
На алтаре стоял сосуд для душ из мифрила и обсидиана, мерцающий слабым и таинственным светом. Перед статуей Бога Смерти лежали подношения. Николас Эндрю преклонил колени, его голос то повышался, то понижался в заклинании, и серо-черный туман сгущался вокруг него, пока не поглотил его целиком.
Снаружи лунный свет померк. Темное облако накрыло луну. Поднялся ветер и начал завывать, и крики волшебных зверей внезапно затихли — их сменило что-то другое, тихий звук, похожий на плач духов.
Песнопения ускорились. Черный туман принял форму. Внутри него начала формироваться фигура, лицо которой исказилось от агонии, и темная энергия, исходящая от коленопреклоненного тела Николаса Эндрю, неуклонно вливалась в эту фигуру. Он всегда был худым; теперь, когда черная энергия покидала его, он выглядел как кожа, натянутая на кости.
Его голос становился всё более настойчивым. Фигура в тумане становилась чётче, окаменела, сконденсировалась в массу света и тени — и погрузилась в сосуд души. Сосуд души вспыхнул глубоким чёрным сиянием.
Улыбка скользнула по лицу Николаса Эндрю. На его истощенном лице она выглядела ужасающе. Затем улыбка застыла, и он бесшумно рухнул. В тот же миг сосуд души с резким треском раскололся, черный дым поднялся вверх и рассеялся.
Спустя мгновение тело снова зашевелилось, но душа внутри него уже не принадлежала Николасу Эндрюсу.
Эван проснулся. Он перешёл в иной мир.
Ему было двадцать восемь лет, и большую часть жизни он проводил в больничной койке. Он едва закончил среднюю школу. Его родители были богаты — он мог бы жить как избалованный бездельник, — но судьба уготовила ему неизлечимую болезнь. Они обеспечили ему все удобства, которые можно было купить за деньги, но спасти его жизнь было невозможно. Он проводил дни в отдельной палате, откидываясь на подушки с беспроводной мышкой в руке, с ЖК-экраном на стене над собой, читая вестерн-фантастику. Он помнил, как незадолго до смерти подумал, что ему осталось совсем немного времени — и как было бы здорово, если бы он мог переселиться в другое тело после смерти. В конце концов, его имя довольно часто появлялось в романах, пусть даже и в эпизодической роли.
Затем экран замерцал и перескочил на новую страницу: интерактивный экран выбора. Пожалуйста, выберите свой мир для переселения душ.
Два варианта. Мир западной фэнтези или мир восточного совершенствования.
Эван уставился на экран. Затем, решив, что ему нечего терять, он нажал на кнопку «Западное фэнтези». Появился другой экран: выберите свой класс. Маг, воин, лич и другие. Он подумал: если мне всё равно суждено умереть, и есть следующая жизнь, я хочу быть личом. Личи, как говорят, бессмертны. Он нажал на кнопку «лич». Всё погрузилось во тьму.
И вот он здесь.
Прежде чем он успел оглядеться, его голову наполнил оглушительный рев, и на него обрушился поток воспоминаний, словно приливная волна. Некоторые промелькнули слишком быстро, чтобы их уловить. Другие были ясными. А третьи уже стерлись — поверхностные впечатления растворились первыми, оставив после себя глубоко запечатлевшиеся: ненависть и знания. Все, чему научился Николас Эндрю. Эван погрузился в это и надолго потерялся.
Несанкционированное использование рассказа: если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, сообщите о нарушении.
Когда он вынырнул, он начал понимать мир, в который попал. Он напоминал средневековье Земли, но не совсем — скорее канун Ренессанса, но с магией, пронизывающей его, десятками школ и традиций без единого стандарта. Наиболее широкое разделение существовало между белой и чёрной магией. Белая магия была ближе всего к первоначальной форме ремесла, используемой в религиозных церемониях и целительстве — эффективная для заживления ран и защиты от врагов, хотя имела и свои наступательные применения. Чёрная магия была более жёсткой традицией, развившейся в более раннюю эпоху войн и распространившейся по всему миру; несмотря на название, она не была по своей сути злой. Честно говоря, большинство практикующих магов попадали в категорию чёрной магии. Само различие возникло из-за основных религий, и именно духовенство чаще всего называло себя белыми магами.
Более распространенная классификация делила магию по стихиям. Именно её использовали большинство магов. С момента сотворения мира он был пронизан множеством стихий: белый — свет, зелёный — ветер, красный — огонь, синий — вода, жёлтый — земля, бледно-голубой — молния, чёрный — тьма, а также таинственными стихиями пространства и времени. Всё это теперь существовало в голове Эвана, хотя он не был уверен в точности всего этого — этот мир и Земля явно не одно и то же.
Воспоминания также содержали магические массивы, алхимию и многое другое. Николас Эндрю был некромантом, в основном практикующим темную стихию, и достиг девятого уровня. Система рангов применялась ко всем магам независимо от школы: Ученик магии, Маг, Старший маг, Арканист, а также уровни Легенды и Полубога. Уровни с первого по третий были Учеником магии — на этом этапе магу требовался посох или катализатор для произнесения даже самых простых заклинаний. Уровни с четвертого по шестой были Магом, стадией элементарной настройки, где заклинания можно было произносить только жестами и словами, без посоха. Уровни с седьмого по девятый были Старшим магом, стадией элементарного ядра — на этом этапе маг конденсировал элементарное ядро внутри своего тела, виртуальную структуру, которая могла формироваться в разуме, сердце, животе или где угодно еще, чаще всего сферическую, и ее формирование знаменовало истинный переход к продвинутому мастерству. Уровни с десятого по двенадцатый были Арканистом, где сама стихия развивала нечто вроде воли. Что касается «Легенды» и «Полубога», то Николас Эндрю мало что о них знал.
Проанализировав воспоминания, Эван бегло просмотрел остальное и не стал зацикливаться на них. Он не был заинтересован в мести за Николаса Эндрю. Этот человек был мертв, и точка. Что касается того, почему он попытался превратиться — этот дурак затеял ссору с Креационистской церковью из-за женщины, чуть не лишился души из-за этого, а затем попытался стать личом, не имея для этого сил. Его потеря стала приобретением для Эвана.
Эван медленно выдохнул. Он не собирался продолжать вендетту Николаса Эндрю. Но в следующее мгновение его лицо изменилось — даже лицо мертвеца могло побледнеть — и любое удовлетворение, которое он испытывал от переселения душ в лича, полностью испарилось.
Он не придавал особого значения воспоминаниям о Креационистской церкви, а значит, и тому, что они означали. Но теперь, подхваченный глубоким потоком ненависти Николаса Эндрю, эти затаенные воспоминания всплыли на поверхность во всей своей ясности. Креационистская церковь господствовала на Таренси в течение восемнадцати веков. В отличие от всего на Земле, это была религия с подлинной божественной поддержкой — вера, которая из небольшой местной секты смела всех соперников и стала правящей религиозной силой континента, силу которой трудно было оценить.
В сознании Эвана невольно возник образ: он сам, пойманный креационистской церковью, привязан к костру, а вокруг него бушует пламя. Он чуть не выругался вслух в адрес того, кто организовал это переселение душ. Но это случилось, и вот он, в теле Николаса Эндрю, — и Святая инквизиция почти наверняка уже была уничтожена. По крайней мере, расстояние отсюда до Святого Итона было значительным; даже в быстром темпе это заняло бы месяц, а по пути был лес. Никто не доберется туда меньше чем за два месяца.
Эта мысль немного успокоила его. Двух месяцев было достаточно, чтобы бежать.
Завтра он этим займётся. Но подождите — в его голове было что-то, какая-то техника, непохожая ни на что другое в его памяти. У неё не было названия. Николас Эндрюс вообще ничего об этом не знал. Что это было?
Возможно, это был своего рода обман для главного героя. Стандартное преимущество, которое давало переселение душ. Он обратил на это внимание. Техника не была похожа ни на что в магии этого мира — это было не заклинание, а схема. Потоки, словно вода, текли между его органами: начиная с почек, черная энергия втекала в печень и становилась зеленой, зеленая — в сердце и становилась красной, красная — в селезенку и становилась желтой, желтая — в легкие и становилась белой, белая — обратно в почки — один полный цикл, бесконечно повторяющийся.
В тот же миг, как он взглянул на это, энергия в его органах просто начала двигаться. Прохладно, почти приятно. И, начавшись, она не прекращалась. Он был поражен, но больше ничего не произошло. Он покачал головой. Это и есть обман? Похоже, это ничего не меняет.
Энергия продолжала циркулировать сама по себе, вне его контроля. Эван некоторое время наблюдал за ней и оставил всё как есть. Он ещё не знал, что ни одна стоящая техника не покажет свою эффективность за день-два.
Он обратил внимание на алтарь перед собой, и его взгляд бесцельно скользил по нему, пока не остановился на разбитом сосуде души.
Он отвел взгляд. Затем остановился.
Он оглянулся.
Он был личем. Без оболочки души.
Это означало, что у него была только одна жизнь. Никакого воскрешения. Никакого бессмертия.
На долгое время разум Эвана полностью опустел.
