В тот же миг, когда Эван и Гроувор обменялись первым ударом, Юджин выскочил из укрытия, и бесчисленные молнии, исходящие от его тела, устремились прямо в спину Эвана.
Если бы Эван не подготовился к этому заранее, удар вполне мог бы застать его врасплох. Он оформил своего рода двойную страховку. Хотя казалось, что он бросил в схватку с Гроувором все свои силы, на самом деле он многое сдержал — магия стала для него гораздо более привычной, чем для Гроувора, такой же естественной, как еда или питье воды. С тех пор, как он узнал, что для достижения легендарного ранга требуется магический круг Пути Легенды, он поставил перед собой цель максимально точно отточить свой контроль над магией, больше не гоняясь за чистой силой ради самой силы. Там, где другому магу требовалось два усилия для достижения определенного результата, он мог справиться с тем же самым за одно.
Другими словами, он научился извлекать максимально возможный результат из минимальных усилий — в какой-то степени этого было достаточно, чтобы противостоять легендарному магу, несмотря на отсутствие достаточной физической силы. Мастерство компенсировало недостаток силы. Он постоянно испытывал лёгкое чувство опасности — в конце концов, он был личом, а его врагом была огромная сила всей Креационистской Церкви.
Второй страховкой была Джессика. Как только он почувствовал, что за ними кто-то следит, он тихо предупредил ее по каналу связи. Казалось, она остерегается Гроувора, но на самом деле она следила за Юджином гораздо внимательнее.
В тот же миг, как Юджин ударил, бесчисленные молнии обрушились, словно творения самого бога грома, — но Джессика двигалась ещё быстрее, сфера чистого белого электрического тока расширялась от её позиции, мгновенно затягивая внутрь Эвана и Дженни, естественно изгибаясь навстречу приближающимся молниям. Оба тока ярко вспыхнули даже при дневном свете, но если молния Юджина распространялась наружу рваными лучами, то молния Джессики приняла форму идеальной сферы — в вопросах магии её понимание, казалось, было глубже. Её заклинание пришло к ней через естественную обратную связь после публикации собственной статьи, и её понимание электричества, по правде говоря, было гораздо более фундаментальным, чем его.
Раздался треск, когда атака Юджина была перехвачена и отбита. Он не ожидал, что именно женщина будет блокировать его удар. Эван тем временем уже развернулся и нанес удар своим клинком тем же движением — его мастерство владения мечом уже давно достигло вершины рыцарского искусства, в каждом ударе присутствовало предчувствие победы, хотя он никогда сознательно не стремился к прорыву в своей технике. Где-то по пути, незаметно для него, это все равно произошло. В этот самый миг, полностью отдавшись бою, его мастерство владения мечом тихо вышло на уровень Великого Рыцаря.
Назвать это «рангом Великого Рыцаря» — значит преуменьшить то, что произошло на самом деле. В тот момент, когда его клинок выскользнул из ножен, Эван почувствовал, как весь мир словно замер в такт ему — за клинком не существовало ничего, неудержимое движение вперед, и в нем невольно возникло что-то вроде презрения к врагу, как будто этот противник был совершенно неугрожен. В этот единственный миг он почувствовал, что судьба другого человека целиком и полностью в его руках.
В его голове всплыли некоторые мысли — пути, по которым мог пойти Юджин, несколько разветвлённых вариантов, хотя один с каждой минутой становился всё яснее и увереннее остальных. Юджин двинулся именно по этому пути, и клинок Эвана точно следовал за ним.
Юджин и представить себе не мог, что владение мечом Эвана может достичь такого уровня. Никакой техники не было — простой взмах, и всё же сила меча растягивалась на десятки локтей, сжимаясь до неестественной плотности. Его собственные движения были словно скованы какой-то непреодолимой волей, как будто он стоял голым младенцем перед атакующим тигром. Его лицо побледнело. Он прижал руку к груди, вспыхнул белый свет, и в одно мгновение перед ним появилась марионеточная фигура, слишком быстрая, чтобы её можно было как следует распознать, точно соответствующая его собственному телу — и в этот миг его настоящее тело отвернулось в сторону.
Если не считать поляризации, она была точно такой же, как и сам свет. Раздался треск, приманка и белый свет разлетелись вдребезги, и длинная дыра прорезала землю там, где он стоял, поднимая вверх клубы пыли.
Дженни, разумеется, была ошеломлена всем происходящим — но и Гроувор тоже. Он уже почувствовал, что несколько человек приближаются к нему, знал, что они намерены тихо окружить его, и не испугался. Он действительно сдержался, нанося удар Эвану, но не ожидал, что Эван перехватит его удар и ответит тем же. То, что последовало дальше, удивило его еще больше.
Кто-то позади Эвана напал на него. Гроувор предположил, что все они объединятся против него, но вместо этого обнаружил, что они сражаются между собой. Тем не менее, у него не было времени раздумывать, поскольку момент отвлечения дал остальным возможность, и несколько заклинаний обрушились на него одновременно. Остальные засадчики, также ошеломленные тем, что Юджин предал Эвана, не собирались упускать шанс, обрушив на Гровора все свои силы. Ветряные лезвия, огненные шары, ледяные копья наполнили воздух, из земли вырвались земляные шипы, и вся сцена погрузилась в хаос.
Юджин, чудом выживший, побледнел. Эван оказался гораздо более жестоким, чем он ожидал, и он слишком поздно пожалел, что потратил драгоценный талисман-обманку, который носил на груди. Прежде чем он успел прийти в себя, Эван уже приближался — кто бы ни напал сзади, каковы бы ни были его мотивы, теперь он был практически обречен.
Если вы обнаружите этот текст на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Черный дым поднялся рядом с Эваном, устремился вперед и почти мгновенно достиг Юджина. Едва оправившись от шока, он снова оказался под дымом, и, не успев среагировать, выдавил из себя два слова. Перед ним появился мерцающий электрическим разрядом щит, поглотивший дым — щит быстро исчез, поглощая удар. Он подумал о самой старой стратегии — отступлении, но прежде чем он успел ее применить, сверху упал луч света, похожий на клинок, и пронзил его тело насквозь.
Эван поднял глаза и увидел Сяошуан, которая была совершенно довольна собой, пронзив его своим маленьким мечом насквозь. Эван улыбнулся ей. «Любой, кто посмеет строить козни против Вана, заслуживает смерти!» — заявила она.
В руке Эвана появился костяной посох. Он пробормотал заклинание, указал на труп и воскликнул: «Высасывание души!» Тонкая струйка черного дыма окутала посох. Эван закрыл глаза, а затем снова открыл их через мгновение.
Джессика спросила: «Кто он был?»
«Общество Гонуо. Я предполагал, что после нашей последней атаки они полностью ушли в подполье. Не ожидал, что у них хватит наглости снова нападать на нас», — сказал Эван.
Джессика всё поняла. Бои в другом месте уже закончились — пятеро магов атаковали Гроувора, но он ранил двоих из них, прежде чем сбежать через свою Случайную Дверь. Оставшиеся пятеро собрались с мыслями, коротко посовещались и тут же отправились в погоню.
«Может, нам стоит за ними последовать?» — спросила Джессика. Она прекрасно понимала, что Эван уже получил необходимую информацию из разговора с Гроувором — Гроувор явно ничего не мог сказать о Вратах Легенды, поэтому продолжать погоню было бессмысленно.
«Мы будем продолжать следовать за ними, но на расстоянии. Я ожидаю, что люди из Холлингбертона присоединятся к нам чуть дальше. Однако не стоит подходить слишком близко — от этого никто ничего не выиграет», — сказал Эван с улыбкой.
Сяошуан вмешалась: «Ван, обыщи тела. Здесь погибло несколько человек — среди них наверняка найдётся много драгоценных камней и золотых монет».
«Скупой скряга». Эван покачал головой. «Хорошо. Дженни, иди помоги Сяошуан обыскать тела. Раздели между собой все, что найдешь».
«Это…» — Дженни явно не хотела этого делать. Джессика сказала: «Давай, Дженни. Возможно, это и кажется тебе недостойным, но для успеха в магии нужны деньги, и нет смысла оставлять их зарытыми здесь, когда ты могла бы их использовать. Заодно закопай тела как следует и обрати внимание на их анатомию. Тебе не нужно ничего препарировать, но немного больше знакомства с ними никогда не повредит».
«Да, учитель». Дженни ушла с Сяошуан обыскивать тела. Эван сказал: «Ты действительно заставила ученицу обыскивать трупы».
«Маги должны вести себя достойно, но они также прежде всего стремятся к знаниям, а в стремлении к знаниям нет ничего низменного. Маги, использующие стихии ветра и огня, обычно не препарируют тела, в отличие от вас, некромантов, но небольшое знакомство с человеческим телом никому не повредит», — сказала Джессика.
«В учебную программу школы входят уроки анатомии. Практические занятия не требуются, но для большинства из них этого должно быть достаточно», — сказал Эван.
«Для обычной студентки этого, пожалуй, достаточно. Но для моей студентки — недостаточно. Даже не препарируя человеческое тело, она всё равно будет препарировать животных», — сказала Джессика.
«Ее талант не особенно высок», — сказал Эван.
«В долгосрочной перспективе усилия важнее. Если ей когда-нибудь удастся опубликовать статью, она, возможно, получит собственный отзыв — это будет её единственным реальным путём к продвижению. В противном случае, она всю жизнь проведёт на четвёртом или пятом уровне», — сказала Джессика, явно полная решимости вырастить из девочки опытного мага.
«Ты прав. Я, наверное, слишком много внимания уделял природному таланту. Собственные усилия человека важнее, чем я считал. Ньютон изначально был всего лишь алхимиком — его собственный магический талант, вероятно, был слабее, чем у Дженни, — а теперь он один из величайших магов своего времени», — сказал Эван.
«Ты уже втянул в свой костяной посох несколько душ. Что ты собираешься с ними делать?» — спросила Джессика.
«Что ещё? Отпустить их через некоторое время, пусть сами найдут путь в рай или ад, как решит судьба. Зависит от их удачи», — сказал Эван с улыбкой.
«Выпустить их? Какая расточительность. Почему бы вместо этого не превратить их в камни душ? Камни душ высоко ценятся на чёрном рынке — жаль, что их могут изготавливать только некроманты. Если ты всё-таки изготовишь один, продай мне кусочек», — сказала Джессика.
«Разве кодекс магов не запрещает создавать камни душ?» Эван всё это время воздерживался от этого, опасаясь привлечь нежелательное внимание.
«В кодексе это действительно сказано, но есть пункт — при столкновении с по-настоящему злым врагом разрешены любые методы. Там нигде не сказано, что нельзя превратить душу врага в камень душ. Дьяволы в аду постоянно делают это с человеческими душами, не задумываясь», — сказала Джессика безразлично.
Камни душ создавались из души живого существа. С помощью такого камня даже обычный человек мог активировать магический массив, поскольку камень душ фактически воплощал ментальную силу в физической форме. Но Церковь Креационистов осуждала их, и кодекс магов полностью запрещал их создание. Легенда гласила, что камень душ, использованный достаточно много раз, в конце концов полностью израсходуется — после чего заключенная в нем душа навсегда рассеется, и ее восстановление станет невозможным.
Конечно, применение камня души выходило далеко за рамки этого. Будучи неестественным драгоценным камнем, он служил единственной признанной валютой в самом Аду — имея его в руках, человек мог торговать с демонами, не будучи связанным никакими контрактами, и даже мог напрямую поглотить его, чтобы повысить свои умственные способности, хотя и со значительной долгосрочной ценой.
Эван рассмеялся. «Ну, в таком случае, пожалуй, попробую. Не стоит позорить титул некроманта, правда? Хе-хе». Он разразился безудержным смехом. Джессика восприняла это спокойно, невозмутимо, но Сяошуан, занятая обыскиванием трупов неподалеку, почувствовала, как по ней пробежал настоящий холодок.
Смех Вана ужасающий.
Сяошуан подумал: «Интересно, что он теперь замышляет?»
Но ее внимание тут же снова переключилось на сверкающие золотые монеты перед ней, и мысли об Эване полностью вылетели у нее из головы.
