Даже малейшее движение мгновенно выдало Эвана. Драконье копье Рафаэля тут же нацелилось на него, направив прямо на дерево, — и, к своему искреннему удивлению, он обнаружил, что цель каким-то образом полностью вырвалась из этого захвата. Что-то сжалось у него в груди. Перед ним стоял настоящий мастер.
Эван тоже не ожидал, что его собственная минутная потеря концентрации — эта слабая, неосознанная корректировка — так сильно его выдаст. Что-то в нем отрезвило; он недооценил, что значит столкнуться с Великим Рыцарем. Он вышел из-за дерева. Глаза Рафаэля сузились. «Ты. Ты, лич… ты все еще смеешь показываться мне на глаза?»
«Почему бы и нет?» — равнодушно ответил Эван. Столкнувшись лицом к лицу с Великим Рыцарем, он наконец понял истинное значение этого звания. Он и раньше встречался с Великими Рыцарями, но никогда с такой ясностью — бой с Джошуа стал первым случаем, когда он по-настоящему почувствовал силу Великого Рыцаря, хотя и только потому, что прорыв Джошуа произошел в середине битвы, когда его равновесие еще не было устойчивым. Эван думал, что после этого он понял, кто такой Великий Рыцарь. Только сейчас он осознал, насколько далеким было это понимание на самом деле.
В тот момент, когда они столкнулись лицом к лицу, их воли мгновенно вступили в столкновение. Эван недолго занимал звание Великого Рыцаря — всего несколько дней, — но этих дней было достаточно, чтобы прочно заложить свой собственный фундамент.
Эван шагнул вперед, на первый взгляд, это движение выглядело довольно обычным, но каждый шаг был неуловимым, словно блуждающий призрак — каждый раз он приземлялся где-то совершенно за пределами ожиданий Рафаэля. Тогда Рафаэль понял: лич перед ним превратился в существо, способное противостоять ему на равных. Он не сомневался, что все еще может победить, но силу Эвана больше нельзя было игнорировать, особенно когда перед ним стоял человек.
Эван продвигался вперед, казалось, совершенно непринужденно, хотя внимательно наблюдал, пытаясь выследить Рафаэля. Мужчина стоял неподвижно, и все же его было так же невозможно зафиксировать, как клубящийся туман — ничто в нем не могло оставаться неподвижным, он стоял совершенно неподвижно, без малейшего движения. Только сейчас Эван понял, насколько сильно ему сопутствовала удача в предыдущих случаях, когда он ускользал от этого человека.
Рафаэль двинулся. Драконье копье выровнялось, мощный поток энергии взмыл ввысь, превратившись в луч света с оглушительным треском — его скорость внезапно превысила скорость звука. Один простой удар, и все же он был достаточно сильным, чтобы сломить нервы любого.
Тонкая завеса черного дыма поднялась вокруг Эвана, его тело расплылось, и из-под нее вытянулась неясная, огромная рука, готовая ударить Рафаэля. Раздался треск, и они полностью поменялись местами. Эван кашлянул, и они снова оказались лицом к лицу.
Выражение лица Рафаэля оставалось совершенно бесстрастным, в то время как на лице Эвана читалась печаль. Он действительно был слабее Рафаэля, в этом не было никаких сомнений — он использовал магию, а не фехтование, и Рафаэль вышел совершенно невредимым, в то время как сам получил лишь незначительную рану.
На этот раз, не дожидаясь, пока Рафаэль нанесет первый удар, Эван атаковал — на этот раз своим клинком. Сталь зазвенела, выскользнув из ножен, сила меча взмыла ввысь, слабо дрожа и издавая тихий резонанс. На расстоянии двадцати локтей эта сила разделилась на десятки отдельных нитей, разлетаясь, словно звездное поле, и обволакивая Рафаэля со всех сторон.
И что еще более коварно, полумесяцевидный клинок бесшумно поднялся позади Эвана и внезапно устремился к Рафаэлю — на этот раз лишь вспышка серебра, ни молнии, ни вихря.
Рафаэль поднял драконье копье, тело и оружие слились в одно движение, и без колебаний нанес удар — в тот же миг, как копье двинулось, вспыхнул мощный красный свет, еще ярче вспыхнув на его конце. Раздался взрыв, волны силы распространились по воздуху, полностью нейтрализовав атаку Эвана.
Он собирался развить успех, когда появился клинок в форме полумесяца, коснувшись слабого красного свечения, защищавшего его тело. В тот же миг вспыхнула мощная молния — только тогда Рафаэль понял, что просчитался.
Конечно, он заметил клинок в форме полумесяца раньше, но не придал ему особого значения — скрытое оружие, ничего больше, и даже настоящий магический предмет не мог пробить силу его собственного меча. Поэтому он не обратил на него внимания. Но в тот же миг, как он коснулся его, вспыхнула молния и разразился вихрь, и он слишком поздно понял свою неосторожность. Он издал рев, отпустив обе руки, драконье копье на мгновение повисло в воздухе, когда он вытащил клинок из-за пояса, красный свет снова вспыхнул, обе руки теперь сжимали меч, нанося мощный удар.
Раздался треск, и серповидный клинок отлетел в сторону — но и он оказался окутан потрескивающим огнем молний, закашлявшись кровью, смешанной с электрическими искрами, и отступив на несколько шагов назад. Даже отступая, он переложил клинок в левую руку, правая рука резко раскрылась, устремившись в пустоту — драконье копье еще не успело упасть, как какая-то сила схватила его обратно в открытую ладонь, а тело все еще отскакивало назад от удара. Все это произошло почти мгновенно.
Эван молча, наедине, отдал должное этому спасению, но он не собирался упускать свой шанс. Издалека вырвался черный дым, превратившись в два огромных черепа, одновременно бросившихся на Рафаэля с двух сторон, а серповидный клинок, брошенный мгновение назад, развернулся в воздухе и нанес еще один удар, не дав ему ни секунды на восстановление.
Этот рассказ, украденный с сайта NovelBin, следует сообщать о его обнаружении на Amazon.
Ситуация для Рафаэля стала по-настоящему опасной, и именно здесь он показал, почему заслужил титул Клинка Габриэля. В середине отступления его правая рука резко отбросила копье назад и вниз, рукоять драконьего копья с треском вонзилась в землю, его наконечник был направлен навстречу полумесяцу клинка, и все его тело поднялось от этой единственной точки, словно вздымающийся кентавр. Левая рука взмахнула, полумесяц красного света пронесся по одному из черепов, мгновенно разбив его — но второй череп уже был на месте.
Его правая рука сжалась, драконье копье все еще было воткнуто в землю, его древко вспыхнуло красным, свечение окутало и его собственное тело. Второй череп врезался прямо в древко копья у его бока, разлетевшись на части с треском. От удара оружие задрожало, его наконечник замерцал, оставив после себя лишь разбросанные остаточные изображения — и именно в это место серповидный клинок вонзил свой удар, отскочив от него с лязгом и упав на землю.
Рафаэль вложил в ножны стальное кольцо, правой рукой вырвал из земли драконье копье, прицелился, красное свечение погасло, и он холодно посмотрел на Эвана. «Тебе удалось ранить меня — методами, недостойными любого честного воина, признаю, но должен признать, ты достойный враг. И все же тебе суждено очиститься под сиянием моего господина».
Эван не смог сдержать проблеска искреннего уважения, наблюдая, как ловко Рафаэль развернул свою собственную атаку. «Ты силен. Реальность рациональна, как говорится. Твоя креационистская церковь призывает имя божественного, чтобы изгнать всех, кого она считает недостойными, — но разве твой бог когда-либо говорил? Все это — не что иное, как слово ваших жрецов. Истинные боги этого мира принадлежат не только твоей Церкви. Вы сами смертны, как и все остальные, — что вы на самом деле знаете о тайнах божественного? С незапамятных времен все живое было равно каждому другому».
«Чепуха. Только сияние моего Господа — истинное божество. Всем вам, еретикам, место в аду!» — воскликнул Рафаил, начиная читать Священное Писание. В небе прозвучал рог, над ними раскололась пропасть, величественно раздался гимн, и спустился ангел — за ним раскрылись три пары крыльев, явился Гавриил, святой свет лился, словно свежее молоко, в руке — крестообразный меч, рассекающий воздух, и десятки футов святого сияния обрушивались за ним.
При виде этого зрелища глаза Эвана сузились, в нем поднялось странное чувство — неужели это еще одно существо, рожденное из мира фантазий? Какое-то глубокое, невысказанное чувство зашевелилось в нем. Он развел руками и начал произносить заклинание: «Великий бог смерти, твой слуга взывает к тебе. Смерть повсюду. Твоя сила повсюду. Смерть — лишь новое начало».
Его ментальное море яростно забурлило, нарастая огромная сила. В тот миг Эван словно коснулся чего-то вроде огромного и древнего порядка — бесчисленные верования, охватывающие всю историю, сходились воедино одновременно. Понимание охватило его, слабое, но ясное: это было проявление страха смерти, исчерпанного миллиардами жизней, разбросанных по самому времени и пространству. В небе расцвел черный лотос, и на нем стоял Хадир, бог смерти, с Копьем Хадира в руке, облаченный в черные одежды, — а позади него смутно виднелась другая фигура, фигура в черной одежде, держащая косу с длинной рукоятью.
Святой свет обрушился вниз, но его тут же подхватил черный дым, поднимающийся от косы. Копье Хадира уже ударило. Черные огненные шары, казалось, прокатились по небу, и в одно мгновение Габриэль исчез — и Хадир исчез вместе с ним, лишь черный лотос мелькнул один раз, прежде чем погрузиться в ментальное море Эвана.
Эвана осенило. Он вовсе не призвал бога смерти — нет, если смертный и мог призвать настоящего бога смерти, то это могло быть лишь плодом фантазии. Его собственная ментальная сила была всего лишь каплей в океане; то, что на самом деле приняло форму Хадира, было самим человеческим сознанием — накопленным страхом человечества перед смертью и всем, что с ним связано, на протяжении всей истории, сливающимся в некое странное явление, сотканное из времени и пространства. Эван просто по случайности придал этому коллективному сознанию форму. В этом и заключалась истинная природа того, что он только что призвал.
Глубокое понимание истинной природы призыва — именно то, что уберегло его от ловушки веры в истинное божественное начало. Рафаэль же был другим — он искренне верил в реальность Габриэля, верил, что богов можно создать, что сила веры — это всего лишь одна волна в бесконечном море сознания. Это поднимало вопрос: действительно ли этот мир формируется сознанием каждого разумного существа в нём? Или же сама Вселенная, как когда-то утверждали древние учения на Земле — буддийская концепция пустоты, даосская концепция небытия — всего лишь проекция сознания?
Эван перевернул всё с ног на голову в одно мгновение, да ещё и посреди битвы. К счастью, Рафаэль был слишком поглощен собственным ужасом, чтобы это заметить. «Ты! Ты призвал архангела Хадира! Невозможно — невозможно! Что-то здесь не так! Как лич мог призвать великого архангела тьмы? Это должно быть иллюзия — это должна быть иллюзия!»
Он почти сошёл с ума. Годы веры рухнули в одно мгновение. Он издал дикий вой, красный свет вспыхнул по его телу, теперь нестабильному, бушующему, как прилив. Оставалась лишь одна мысль — убить Эвана. В своём сознании он стал дьяволом, более ужасающим, чем любой настоящий дьявол. Его тело оторвалось от земли, и невольно в его сознании всплыл какой-то фрагмент Книги Мёртвых — он думал, что совсем забыл её, но она всё это время оставалась погребённой в его подсознании. Он считал, что его искушает дьявол, и этот дьявол стоял прямо перед ним. Оставалась лишь одна мысль — убить дьявола перед ним.
Этот дикий вой вернул Эвана к реальности, напомнив ему, что он всё ещё стоит посреди битвы. Хорошо, что он лич — обычный человек уже давно бы облился холодным потом. Эван мгновенно растворился в тумане, его тело разлетелось на части.
Драконье копье пролетело сквозь пустоту, не причинив ему никакого вреда. Рафаэль, наполовину в здравом уме, наполовину охваченный безумием, действовал теперь исключительно по инстинкту. Увидев, что его удар промахнулся, он резко обернулся, красный свет снова вспыхнул — и Копье Хадира Эвана уже было у него в руке, уже выпущено. Раздался оглушительный треск, поднялось огромное грибовидное облако, из него вырвался колоссальный призрачный череп. Если бы Рафаэль был в здравом уме, он бы тут же прикрылся силой меча — вместо этого, будучи наполовину безумным, он бросился прямо в него.
Призрачное облако рассеялось, оставив его одежду в лохмотьях, хотя боевые инстинкты не дрогнули даже в этом безумии, позволив ему лишь слегка пошевелить телом, чтобы сохранить жизненно важные органы.
И тут упавший полумесяц, спокойно лежавший на земле, снова взмыл вверх, рванувшись вперед в серебристой вспышке и направившись прямо в поясницу Рафаэля.
