Погрязший в безумии, Рафаэль не заметил засады, устроенной клинком в форме полумесяца, пока не стало слишком поздно — клинок вонзился ему в поясницу. Он вскрикнул, и его разум мгновенно прояснился, но молния внутри клинка вспыхнула в тот же миг, и в одно мгновение органы его тела разорвались и отказали.
Его тело закачалось, и он, изо всех сил стараясь удержаться на ногах, уперся в драконье копье. «Почему… как ты мог призвать архангела Хадира?»
«Потому что Господь сказал, что вся разумная жизнь равна Ему. Господь также сказал, что свет всегда сопровождается тьмой. Это ты неправильно истолковал Его замысел — поэтому Он совершил это чудо через мою собственную руку», — сказал Эван. Это была ложь, чистая и простая, — но эти слова всё равно успокоили Рафаила.
«Господи… наконец-то я понял Твое учение. Я умираю без сожаления. Да озарит Твое сияние все человечество!» Он тихо прошептал молитву, на его лице отразилось чистое, святое спокойствие, голос становился все тише и тише, пока дыхание полностью не остановилось.
Эван выдохнул. В конце концов, он решил похоронить этого человека как следует — впервые в жизни он вырыл могилу для врага. Что бы ни говорили, Рафаэль умер за свою веру, и хотя у Эвана не было собственных убеждений, что-то в нем все равно уважало это.
Он воткнул драконье копье вертикально у изголовья могилы, отметив камень всего несколькими простыми словами: «Преданный верующий — Здесь покоится Рафаэль».
Он молча поклонился и ушёл.
Вскоре после его смерти прибыли несколько рыцарей Церкви, и, увидев могилу, они застыли в изумлении. Они отказывались поверить, что человек, известный как Клинок Габриэля, мог умереть так тихо — даже увидев, что копье, несомненно, принадлежало ему, они раскопали могилу, чтобы убедиться в этом, и обнаружили внутри тело Рафаэля, именно такое, как и опасались.
Они упали на колени. Ничего из его тела не было украдено; рана лежала прямо на пояснице, обгоревшая дочерна, словно обожженная огнем. Они тут же поклялись отомстить. Рафаэль отправился на поиски Гроувора в одиночку, что делало Гроувора очевидным подозреваемым — но Гроувор никогда бы не стал его хоронить. Должно быть, кто-то другой прошел мимо и оказал ему эту небольшую милость.
Гроувор казался единственным правдоподобным виновником — он уже убил так много людей. Рыцари собрали тело Рафаэля вместе с драконьим копьем; он заслуживал почестей достойного захоронения в самом великом соборе.
К тому времени Эван уже вернулся к Роланду. Маршалл проснулся и, увидев Эвана, печально улыбнулся. «Это было настоящее унижение. Даже не выдержал ни одного удара от Гроувора».
«В этом нет ничего постыдного. В конце концов, ему десять тысяч лет. Джессика, должно быть, тебе рассказывала — подозреваю, он уже превзошел легендарный ранг, хотя еще не знаком с нашей магией. Он вырос в совершенно другой цивилизации, построенной на существовании, близком к богу», — сказал Эван.
«Вы двое неплохо справились. По крайней мере, теперь мы знаем, что на самом деле произошло десять тысяч лет назад — это вовсе не было божественным наказанием. А что вы на самом деле знаете об их оружии?» — спросил Роланд.
«Уважаемый Мастер Роланд, если бы я заявил, что ничего не знаю, вы бы мне вряд ли поверили. Я в основном гадал — атомный огненный шар, достаточно мощный, чтобы сравнять с землей целый город, что объясняет, как гоблины так основательно уничтожили себя. Что касается того, почему я остановился именно на «атомном» — я рассудил, что если мы развили свою собственную магическую цивилизацию на основе теории элементов, то, возможно, они пошли совершенно другим путем, основанным на более полном теоретическом объяснении всего, даже если оно никогда не стало доминирующей концепцией здесь. Я вспомнил школу мысли из древнего Силуна, которая считала атомную теорию основой всего, поэтому, когда Гроувор упомянул об этом, я проверил эту теорию на интуитивном уровне — и она сработала. Однако цивилизация Силуна появилась гораздо позже гоблинов, поэтому возможно, что эта линия рассуждений восходит к чему-то, что оставили после себя гоблины». Эван изо всех сил пытался сохранить целостность своей истории — он в режиме реального времени познавал, насколько трудно на самом деле лгать: одна неосторожная ложь порождала другую, чтобы её скрыть, а затем ещё одну.
Роланд не совсем ему поверил, хотя и не возражал. «Если это так, то поведение Гроувора трудно объяснить. Зачем вообще ехать в Святой Итон? По любой разумной логике, разве ему не следовало бы углубиться в пустыню?»
«Об этом я вам сказать не могу. Меня это тоже смущает — я не могу этого понять. Может быть, он надеялся встретиться с самим Папой?» — сказал Эван.
«Встретиться с Папой Римским? Как это вообще может быть его целью?» — сказал Маршалл.
«Ты пошёл вперёд — ты видел какие-нибудь следы Гроувора?» — снова спросил Роланд.
«От него и следа не было. К тому времени, как я туда добрался, его уже не было. Я обыскал окрестности и сразу же вернулся», — сказал Эван, полностью обойдя стороной свою собственную драку с Рафаэлем. Он сменил тему. «Нам пора возвращаться. С пятью ранеными сейчас не время продолжать его преследовать. Почему бы мне не пойти за ним одному, а вы, остальные, не можете вернуться — Джессика и Дженни могут пойти с вами».
Текст был украден; если нарушение будет обнаружено на Amazon, сообщите об этом.
Роланд кивнул. «Мне будет не по себе, пока мы не поймем, чего на самом деле хочет Гроувор. Хорошо. Спасибо за ваши хлопоты. Не вступайте с ним в прямую конфронтацию — если вы избежите прямого столкновения, я сомневаюсь, что он будет пытаться вас удержать, если вы захотите уйти. Будьте осторожны».
«Хорошо. Все, расходимся. Джессика, Дженни, присоединяйтесь к основной группе. Одинокий путешественник все равно привлекает меньше внимания. Пойдем, Сяошуан, пошли», — сказал Эван, подзывая Сяошуан и прощаясь с остальными.
Сяошуан снова уселся ему на плечо. Роланд наблюдал, как они уменьшаются вдали, а затем повернулся к Джессике. «Кажется, этот мужчина хранит какие-то секреты».
«Кто же не хранит секреты, не так ли?» — сказала Джессика с улыбкой.
«Ха! Отлично сказано. И правда. Джессика, вы с Ваном снова оказали большую услугу в этой поездке. Я слышал, ты сама близка к званию Арканиста. Продолжай в том же духе — в Холлингбертоне через несколько лет вполне может появиться еще один легендарный маг», — со смехом сказал Роланд.
Тем временем Сяошуан бормотала себе под нос: «Ван, ты говорил неправду. Я это чувствую. Ты что-то скрываешь — что бы ни случилось, всё было не так просто, как ты это представил. В тебе таится жажда убийства. Ты с кем-то дрался. Ты кого-то убил, не так ли?»
Эван на мгновение замер, повернулся к Сяошуан, сидевшей у него на левом плече, и вздохнул. «Я всё-таки убил кое-кого. Так получилось, что я столкнулся с Рафаэлем — он уже сражался с Гроувором и получил несколько ран. Я пересекся с ним и добил его».
«Разве это не тот, кто причинил боль Сяолину в Черном лесу?»
«Точно такой же».
«Отлично. Надо бы рассказать Сяолин… хотя нет, лучше не рассказывать. Как ни странно, если она услышит эту новость, думаю, это её совсем не обрадует — скорее огорчит. Не так, как я. Я отвечаю добром на добро, а обидой на обиду. Как тот гоблин Ноби — он однажды обидел кого-то, а теперь стал королём гоблинов». Одно лишь упоминание Ноби мгновенно испортило настроение Сяошуан.
«Ну, он уже возвел тебя на пьедестал бога. Чего еще ты от него хочешь?» — со смехом сказал Эван.
«Хорошо. Тогда я его отпущу». Она задумалась. «Граувор тоже гоблин, не так ли? Думаешь, он может попытаться занять трон Ноби?»
«Вряд ли. Теперь у него человеческое лицо, и он не так-то легко откажется от этой личности — это позволяет ему развиваться на своих собственных условиях. Подожди». Эван, кажется, что-то понял. «Он направляется в Святой Итон. Может ли это быть как-то связано с его собственным путем к божественности?» У него словно встала на ноги мысль — хотя он и не подозревал, что слишком много об этом думает. Настоящая причина, по которой Гроувор отправился в Церковь, заключалась просто в том, чтобы оценить, какого уровня достиг сам Папа, используя это как мерило для своего собственного прогресса. Он еще не полностью избавился от гоблинского чувства превосходства. Однако Эван не был Гроувором, и иногда разница между видами означала и разницу в мышлении — Эван, естественно, проецировал на него свои собственные представления.
Но по мере приближения к Святому Итону Гроувор, казалось, совсем исчез. Прошло несколько дней, и не было никаких следов магической активности, никаких признаков битвы. Если бы не магическое отслеживание, Эван мог бы подумать, что он совсем пропал.
Даже сам Итон никак не отреагировал. Осторожность Эвана значительно усилилась — по-настоящему искусный боец не оставлял за собой видимых следов триумфа, и Эван отказывался верить, что Церковь не знала о приближении Гроувора. Чем ближе они подходили, тем спокойнее всё казалось на первый взгляд, окружающие были благочестивы и безмятежны, и Эван становился всё осторожнее с каждым шагом. Он всю жизнь старался избегать Церкви креационистов, где только мог, а тут он шёл прямо в её самое святое сердце. По правде говоря, какая-то часть его была искренне любопытна — он так много слышал об этом месте и ни разу не видел его своими глазами.
Он пошел на этот риск, надеясь незаметно проникнуть в город, пока внимание Церкви будет приковано к Гроувору, рассудив, что такой скромный лич, как он, не привлечет к себе никакого внимания.
Издалека он увидел Святой Итон — город, построенный высоко на плато, не особенно большой по площади, но представлявший собой государство в государстве, несмотря на то, что находился в пределах границ Норманнской империи. В нем располагались Великая площадь Кайванга, Великая базилика Кайванга, Апостольский дворец, летняя резиденция Папы Римского, известная как Замок Карла Великого, двенадцать соборов Святых и Итонский музей, а также другие достопримечательности. Территория представляла собой приблизительный прямоугольник, окруженный стенами со всех четырех сторон, расположенный вдоль правого берега реки Тибр, примыкающий к горному хребту Тайцзин. Двенадцать соборов, каждый из которых имел свою архитектурную особенность, сливались в единое, цельное целое, образуя огромное божественное шествие, которое окутывало весь город, окутывая его святым светом, словно явленный земной рай.
Этот божественный строй обычно действовал лишь на десятую часть своей полной мощности, городские стены были испещрены толстыми слоями символов, настолько толстыми, что ни одна мирская армия не могла надеяться их прорвать — и это еще до учета рядов магических пушек, установленных вдоль стен, не обычных пороховых, а настоящей магической артиллерии, для управления которой требовался опытный маг, способный одним выстрелом испарить склон холма. Другие империи пытались воспроизвести такое оружие, но потерпели неудачу, и даже если бы им это удалось, мало кто смог бы позволить себе его использовать — каждый выстрел стоил десятки миллионов золота, поскольку сами снаряды представляли собой настоящие магические ядра, а вовсе не обычные ядра.
Увидев это издалека, Эван резко вздохнул. Даже легендарный маг не смог бы выдержать больше двух прямых попаданий такого оружия, и это было лишь верхушкой айсберга — неизвестно, какие тайны скрываются глубже. Неудивительно, что говорили, будто в этом мире есть только одно место, где даже бог окажется бессильным. Святой Итон. Какое отношение Гроувор может иметь к такому городу?
Эван ещё больше усилил своё присутствие лича, позволив электромагнитной магии, которую он к тому времени освоил, проявиться в полной мере, и затерялся среди паломников, направлявшихся в Святой Итон. Наблюдая за всем этим, Сяошуан сказал: «Ван, может быть, нам вообще не стоит туда заходить. Это уже слишком».
«Сяошуан, раз уж мы зашли так далеко, давай войдем в Святой Итон с благочестивым сердцем. Господь непременно будет оберегать нас», — сказал Эван, крестясь на груди, олицетворяя собой образец благочестия.
Сяошуан закатила глаза. Какая же она лицемерка.
