Августин Тёмный Каратель и Авраам Теневой Каратель шли по бокам от третьей фигуры между ними — кардинала Агасса, известного на земле как голос Хадира. Трое двинулись в свободном полукруговом строю к Эвану, остановившись, когда их разделяло ещё пятьдесят локтей.
Агасс вежливо поклонился. «Господин Лич. Я Агасс. Должен сказать, вы смелый человек, проникший в сам священный город. Благодарю вас за то, что вы разобрались с Билденом — это избавит нас от необходимости самим его выслеживать. В качестве благодарности, боюсь, нам придется сегодня отправить вас обратно в ад».
«Разве Билдена изначально не послал ты?» — бесстрастно спросил Эван.
«Нет, нет, вы ошибаетесь. Он хотел убить вас сам и сбежал из тюрьмы Святого Иоанна, чтобы сделать это. Мы лишь выследили его. Вы убили безумца Билдена за нас — мы вам искренне благодарны. Почему вы решили, что мы его послали? Просто ваша собственная ересь вызвала такое возмущение, что даже такой еретик, как бедный Билден, почувствовал себя обязанным прийти за вами», — сказал Агасс, покачав головой.
«Лицемер», — произнес Эван всего два слова. Он был уверен, что именно его послали — никто никогда не выходил из тюрьмы Святого Иоанна живым, кроме как поклявшись в верности Церкви. И даже тогда, откуда бы он вообще мог знать, где находится Эван? Не то чтобы Церковь когда-либо признала это, какой бы ни была правда.
«Господин Лич, вы подойдете спокойно, или я просто убью вас? Хотя я понимаю, что лич может восстанавливать себя с помощью филактерия — довольно неудобно, правда?» — нахмурившись, сказал Агасс.
«Ты пойдешь по своей залитой солнцем дороге, а я пойду по своему узкому мосту. Раз уж так, почему бы просто не притвориться, что никто из нас не видел другого, и на этом мы решим вопрос», — сказал Эван.
Тогда он вспомнил — настоящее преимущество лича заключалось именно в этом трюке. Жаль, что у него самого не было филактерия. Он почти забыл.
Агасс улыбнулся. «Господин Лич, сила Создателя превосходит всё, что вы можете себе представить. Думаете, мы не сможем найти ваш филактерий? Его Святейшество Папа Римский обладает безграничной силой — он мог бы превратить вас и ваш филактерий в пепел прямо через ваше собственное тело. Не хотите ли сдаться сейчас?»
Что-то сжалось в груди Эвана. Получается, полубог может обнаружить филактерий лича и уничтожить его, используя какую-то связь с самим телом — это первый способ, о котором он когда-либо слышал, способный навсегда покончить с личом.
«Зачем тогда посылать Билдена убивать меня? Даже если бы ему это удалось, он бы меня не добил», — спросил Эван.
«Я никогда не посылал его убивать тебя. И кроме того, если бы тебя мог убить такой, как он, ты бы совсем не стоил моих усилий. Где свет, там должна быть и тьма. Без таких еретиков, как ты, как могла бы проявиться величие Церкви?» — сказал Агасс с улыбкой. Он сказал, что Церковь
не Творец
— В этот момент на глазах Эвана мелькнул проблеск.
«Вы продолжаете называть других еретиками, так и не признавая, что сами являетесь истинными еретиками. Божественный мир находится за пределами понимания любого смертного — какое право вы имеете объявлять других еретиками?» — безапелляционно заявил Эван. Он имел полное право так сказать, учитывая, что мог призвать самого Хадира, Темного Архангела Креационистской Церкви, хотя сам Эван сомневался, что это действительно Хадир.
«В этом и заключается величие Церкви. Сами боги ничего не нуждаются от человечества, и всё же Церковь, почитая их учение, даёт этому миру моральный порядок. Как только устанавливается господствующий порядок, всегда появляются и несогласные голоса — это ересь, а ересь нужно подавлять. Это воля богов и требование человечества. Именно поэтому ваше превращение в лича само по себе является вызовом самым пределам того, что человечество готово терпеть», — сказал Агасс. Эван не ожидал, что он увидит это так ясно — никакой грандиозной философии, просто прямое, бескомпромиссное изложение того, что на самом деле означает ересь для религии.
Эван вздохнул. «Как и следовало ожидать, ты — голос самого Хадира. Твоя проницательность точно попадает в самую суть ереси».
«Именно поэтому я стал голосом Хадира, а вы, господин Лич, стали вором, укравшим славу самого Архангела Хадира. Вы умный человек, и очень жаль, что вы стали врагом Церкви, врагом самого общества. Я слышал, вы пошли по этому пути изначально ради монахини. Один неверный шаг, и пути назад не было», — сказал Агасс с чем-то вроде сожаления.
«Зачем мне возвращаться назад?» — искренне недоумевал Эван. «Крестоносная Церковь не правит этим миром в одиночку. На Варварском континенте, в землях Ся, Церковь вообще не имеет никакого влияния. Я просто искатель истины. У религии есть свои достоинства, но это не то, что меня интересует».
Несанкционированное использование рассказа: если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, сообщите о нарушении.
На лице Агасса на мгновение напряглось, прежде чем он рассмеялся. «По крайней мере, ты человек, который ясно понимает вещи — нет смысла говорить больше. Августин, Авраам. Забери его. Живым, если возможно — иначе это больше хлопот, чем пользы».
Лицо Августина оставалось бесстрастным, когда он поднял в руке маленькое копье — Копье Нолахадина. В тот же миг, как он схватил его, вспыхнул молочный свет, и маленькое оружие мгновенно удлинилось до пятнадцати локтей. Он взмахнул им, направив на грудь Эвана, молочный свет сконденсировался во что-то твердое и устремился прямо на него.
Авраам направил свой посох, и земля разверзлась в одно мгновение. Из земли вырвалось огромное доисторическое скелетообразное чудовище, земля затряслась, когда оно поднялось — их было всего двое, и все же они производили впечатление целой армии, бросившейся прямо на Эвана.
Агасс отступил назад, на его губах играла легкая улыбка, он наблюдал за разворачивающейся схваткой, не отрывая глаз от Эвана. Видя безупречную координацию действий двух мужчин — Августин приближался, а Абрахам поддерживал его издалека — Эван не колебался, вокруг него вспыхнул черный дым, и его фигура растворилась в нем. Из тумана бесчисленные скелеты, бесконечные гули, летучие мыши и горгульи хлынули вперед, словно приливная волна.
Вокруг Августина вспыхнул молочный священный свет, и от его прикосновения нежить рассыпалась в дым и рухнула. Его копье устремилось прямо на Эвана, уже нацеленное на него мечом, — но через мгновение эта прицельная связь прервалась, и из его уст вырвался испуганный возглас, когда копье вонзилось в пустой дым, промахнувшись насквозь.
Скелетные титаны Абрахама с грохотом устремились вперед, черный туман клубился повсюду, где они проходили, сталкиваясь с собственным Неживым Бедствием Эвана и сливаясь в единую массу. Огонь душ внутри гигантских черепов мерцал, быстро угасая. Абрахам чувствовал, как связь между ним и его творением быстро ослабевает — это заклинание не могло противостоять собственному Неживому Бедствию Эвана.
Хотя он и был некромантом-арканистом, он оставался смертным, а не личом, и некромантия, что бы о ней ни можно было сказать, всегда лучше всего подходила для рук самого лича. Его лицо побледнело, когда он почувствовал, как связь с его скелетными гигантами полностью оборвалась.
Оба титана замерли, затем рухнули, рассыпавшись на кости, а потом растворились в рассеивающемся черном тумане. Через мгновение две массивные конструкции полностью разрушились, не издав ни звука.
Скрываясь в собственном черном дыму, Эван наблюдал, как копье Августина снова и снова наносило удары, каждый из которых точно попадал в огненную душу какого-нибудь скелета, ни одно немертвое существо не могло ему противостоять — в радиусе пятнадцати локтей от него ничто не могло приблизиться, будь то скелет или горгулья, кружащая над головой. Каждый раз один удар, казалось, без усилий.
Но сдержать Нежить было не так-то просто. Черный туман все еще густо висел за пределами этого радиуса, словно внутри него таился бесконечный запас нежити. Хуже того, Августин почувствовал, как что-то холодное и горькое прорезает туман, разъедая его собственную кожу — казалось, его жизненная сила иссякает, в то время как скелеты продолжают бесконечно размножаться. Тогда он понял — его собственная истощающаяся жизненная сила подпитывает бесконечный запас нежити. В этом и заключался истинный ужас Нежити.
Он взревел, и святой свет вспыхнул вокруг него еще ярче. «Николай! Перестань прятаться в этом дыму и сразись со мной как следует, если у тебя хватит наглости!»
Эван презрительно рассмеялся. «Вы двое думаете, я дурак?» Из тумана вырвался клубок черного дыма, словно дракон, превратившись в призрака и бросившись прямо на Августина.
Августин холодно рассмеялся и ударил копьем, рассеяв призраков — но те разделились на несколько частей, все одновременно устремившись на него. Некоторые растворились под его святым светом, но многие, казалось, приспособились к нему, пробиваясь сквозь него, несмотря ни на что. Испугавшись, Августин отскочил назад, полностью вырвавшись из радиуса действия тумана.
Авраам направил свой посох, и луч угольно-черного света ворвался в гущу событий, огромная масса скелетов мгновенно рассыпалась в прах, а череп, сотканный из черного тумана, широко улыбался, разлетаясь во все стороны.
Эван холодно рассмеялся. Что касается некромантии, кто мог бы сравниться с настоящим личом — даже арканист не смог бы этого сделать. Туманный череп едва успел сформироваться, еще даже не показал всей своей силы, как черный дым вокруг него хлынул вперед, рассыпающиеся скелеты тут же поднялись на ноги, туманный череп был поглощен и ассимилирован, прежде чем успел что-либо предпринять. Лицо Абрахама помрачнело — его заклинание полностью потеряло свою силу.
«Прах к праху, пыль к пыли, вся слава принадлежит Господу. В царстве смерти великий архангел Господа, владыка бесконечной смерти, истинный и окончательный хозяин всего умирающего — Хадир. Пусть богохульник вернется в небытие». Когда заклинание усилилось, Агасс наконец двинулся, безграничный святой свет излился из его тела, молочно-черное сияние мгновенно стало угольно-черным, вонзившись, словно лезвие, прямо в поле бедствия Эвана, состоящего из нежити.
В тот же миг тьма достигла своего абсолютного пика — и вдруг, внезапно, вспыхнуло ослепительное сияние, все следы тьмы исчезли, все немертвые существа были мгновенно очищены. Эван хмыкнул, застигнутый врасплох — он не ожидал, что божественное искусство Агасса будет настолько глубоким, свободно переключаясь между светом и тьмой. Это дало ему повод для размышлений — хотя сейчас было совсем не время.
Свет померк, и перед ним ничего не осталось. Но вокруг тела Эвана уже образовалось кольцо потрескивающего электричества, распространяющееся во всех направлениях. В тот же миг Августин уже взмыл в воздух, его копье было направлено прямо на него, его молочный свет сконденсировался во что-то твердое — в момент столкновения с распространяющимся кольцом электричества по месту удара вспыхнули искры.
Августин приземлился. Эван посмотрел на него, на его лице появилось странное выражение — что-то вроде жалости. Что это? В голове промелькнула мысль, и он почувствовал что-то острое под собственной ногой. Взглянув вниз, он обнаружил, что лезвие уже пронзило его ботинок и вонзилось в плоть. Неглубоко, но нога мгновенно онемела. Плохо — он попал в собственную ловушку. Он тут же переключил взгляд на свою ногу, и святой свет уже спускался к ней.
И в тот самый миг из разбросанных камней вырвалась полоса серебристого света — полумесяц, окутанный вихрем и громовым пламенем, пронзил воздух и устремился прямо к Августину.
