Эван, в сопровождении четырех студентов — Питера, Дувы, Барбары и Алексии — отправился встречать назначенную ему гостью: леди Лагров из числа темных эльфов, поразительно соблазнительную женщину, которая выглядела не старше двадцати лет, хотя Эван знал, что она уже прожила более ста лет. На ней было бледно-зеленое шелковое платье, откровенное, но каким-то образом обладающее поистине царственной осанкой; ее кожа была здорового пшенично-коричневого цвета, а не бледного, типичного для эльфов, оттенка; уши сужались к тонким кончикам. Сопровождавшие ее женщины, какими бы прекрасными они ни были, полностью растворились в ее тени в тот момент, когда она появилась. Все четверо студентов громко сглотнули при виде ее — она явно очаровала каждого из них, независимо от их предпочтений.
Эван слегка нахмурился. Было ясно, что этим студентам нужно еще поработать над самообладанием. Он тут же шагнул вперед. «Благородная Владычица Тьмы, леди Лагров, да пребудет ваша молодость так же долго, как звезды на небе. Эван Ван, посланный встретить вас. Пожалуйста, вы и ваши слуги, идите с нами».
«Так ты Эван Ванг? Я уже слышал твое имя — дело в Берк-Тауне, настоящее проявление блеска», — сказал Лагров, протягивая руку. Эван легонько поцеловал ее, выражая должную любезность. Ее свита, все женщины, одетые в откровенные, экстравагантные наряды, хихикали, прикрывая рот руками, и кокетливо поглядывая на четырех студентов позади него, лица которых тут же покраснели.
Эван спокойно ответил: «Вы льстите мне, миледи. Мне удалось добиться лишь небольшого успеха под знаменем Холлингбертона — едва ли сравнимого с вашей славой. Ни одна звезда не может сравниться с сиянием полной луны».
«У тебя талант к красноречию». Смех, словно звон колокольчиков, вырвался из нее, все тело дрожало от веселья. «Мне очень нравится твой сладкий язык. Мои служанки, кажется, готовы сожрать тебя целиком. Старый Ортландо наконец-то сделал что-то правильно, отправив тебя нас встретить».
«Уважаемая леди, это не лесть — всего лишь искреннее замечание. Пожалуйста, пройдите сюда», — сказал Эван с улыбкой.
Он проводил группу Лагрова до их жилища, проинструктировал персонал о нескольких важных моментах и вывел свою группу обратно — четверо студентов все еще были явно ошеломлены. Эван покачал головой, глядя на них, чьи мысли явно были затуманены обаянием темных эльфов, и резко произнес слово, которое наконец-то привело их в чувство. Барбара и Алексия тут же покраснели от смущения.
«Профессор, темные эльфы… это что-то невероятное», — сказала Алексия.
«Это вовсе не их вина — дело в том, что вы четверо не смогли устоять перед искушением. Все ценят красоту, это естественно, но полностью поддаться ей — это вопрос вашей собственной самодисциплины, а не их», — сказал Эван. По правде говоря, даже он почувствовал это влечение в тот момент — только его природа лича, лишенного подобных желаний, позволила ему сохранить самообладание. Какая-то упрямая гордость не позволила ему сдаться, и именно поэтому эти остроумные слова так легко пришли ему в голову.
Все четверо выглядели искренне пристыженными. «Ничего страшного», — сказал Эван. «Для молодых людей вполне естественно бороться с таким искушением. Главное — уметь контролировать себя и избегать того, о чем потом будешь жалеть всю жизнь».
Эван вдруг подумал о Тине и Андреа и тихо, отрешенно вздохнул.
На обратном пути они заметили Джессику, ведущую лесных эльфов. Эльфы и темные эльфы, по правде говоря, имели общее происхождение, разделившись на две ветви из-за разногласий в верованиях давным-давно. Эти эльфы были одеты в белоснежные одежды и выглядели как настоящие существа из легенд, среди них встречались и эльфы-мужчины, златоволосые и голубоглазые, также одетые в белое — в отличие от темных эльфов. Если темные эльфы излучали первозданную привлекательность, то эти эльфы держались подобно орхидеям в тихой долине, безупречные и совершенно свободные от всего, что могло бы пробудить темные порывы.
Заметив Эвана, Джессика улыбнулась. «Позвольте представить вам. Это принцесса эльфов Джона, приглашенная на первый полет парящего города. А это профессор Ван».
Эван предложил поклон мага, и Джона в ответ сделал реверанс.
«Очень приятно познакомиться, уважаемая принцесса эльфов. Добро пожаловать», — сказал Эван.
«Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, профессор», — сказал Джона.
Эван и Джессика обменялись несколькими словами, и Эван удалился — его всё ещё ждал другой гость, хотя он понятия не имел, какого представителя вампиров прислали.
Они недолго ждали у школьных ворот, прежде чем прибыл делегат от вампиров — граф Уильям, учтивый дворянин в изысканном костюме, его улыбка излучала теплоту, которая, тем не менее, держала людей на расстоянии. Эван обменялся с ним любезностями и проводил его к гостевым покоям.
Холлингбертон очень тщательно позаботился о размещении своих гостей, аккуратно распределив их по нескольким местам: вампиры, темные эльфы и друиды жили вместе в одном домике; Церковь и эльфы — в другом; а светские политические делегации были полностью изолированы. Благодаря такому разделению, у фракций было мало шансов пересечься, что сводило к минимуму риск конфликта.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был скопирован без разрешения. Сообщайте о замеченных случаях.
Однако один инцидент остался незамеченным, и в нем фигурировали темные эльфы и Церковь. В состав делегации Церкви входил кардинал Дуглас Кеньон, в свиту которого входил рыцарь по имени Райан Кастен. После того как кардинал Кеньон обосновался, Кастен отправился на прогулку по территории школы — кардинал Кеньон, по сути, активно поощрял своих слуг делать именно это, надеясь лично оценить истинную силу Холлингбертона.
По счастливой случайности Кастен пересекся с Синтией, одной из служанок Лагрова среди темных эльфов. Их взгляды встретились мгновенно. Для Синтии это было чисто расчетливо; для Кастена — совершенно искренне: годы репрессий в рядах Церкви наконец выплеснулись наружу.
Синтия держала его на нужном расстоянии, то притягивая, то отдаляясь, и бедный Кастен безнадежно влюбился. Сначала никто об этом не знал. Он вернулся к Кеньону явно рассеянным, и хотя кардиналу это показалось немного странным, он не придал этому больше значения. Так наступило первое октября.
В тот день в большом зале все места были заняты почетными гостями, хотя атмосфера среди них была отнюдь не теплой. К счастью, Холлингбертон рассадил враждующие фракции на значительном расстоянии друг от друга, избежав любой открытой искры.
Ортландо произнес вступительную речь, подробно поблагодарив собравшихся гостей и соблюдая все формальности, прежде чем наконец перейти к сути дела, в то время как внизу по толпе тихо разносился шепот.
Кардинал Кеньон пробормотал рыцарю рядом с собой: «Всё готово?»
«Будьте уверены, всё на своих местах. В тот момент, когда плавучий город поднимется в воздух, он полностью потеряет управление и рухнет вниз».
«Никто из наших не имеет к этому отношения?»
«Никто. Это Тони Шульман — сорок второй в списке еретиков. Наши люди связались с ним. Взамен мы согласились прекратить его преследование».
Кардинал Кеньон кивнул, откинулся на спинку кресла, принял свою обычную позу и слушал с притворной внимательностью, на его губах играла легкая улыбка. Среди собравшихся гостей Эван заметил нечто странное — почти ни одна делегация, казалось, искренне не желала Холлингбертону успеха, даже эльфы. Большинство, похоже, рассматривали парящий город как некую угрозу, как нарушение баланса сил, который они предпочитали сохранять в покое.
Эван задавался вопросом, не планирует ли кто-то здесь на самом деле саботаж. Конечно, что бы ни пришло в голову Эвану, это наверняка приходило в голову и Ортландо. Насколько Эван понимал, меры защиты постоянно усиливались с самого начала строительства, и теперь даже муха не могла проскользнуть без приглашения — если не считать предательства изнутри, ни один посторонний не должен был проникнуть внутрь, особенно учитывая внутренние системы обнаружения плавучего города, способные сканировать практически каждый камень в его структуре.
Церемония длилась недолго. Как только гости покинули большой зал, снаружи их уже ждала целая флотилия дирижаблей. Как оказалось, Ортландо спланировал это с самого начала — изначально он намеревался построить специализированную транспортную систему, но проект дирижаблей Эвана привлек его внимание, и он вместо этого вложил значительные ресурсы в производство. Теперь десятки дирижаблей парили за пределами зала, роскошно отделанные как внутри, так и снаружи.
Пока шла церемония, бесшумно прибыли два-три десятка дирижаблей, и их внезапное появление по-настоящему удивило гостей. Ортландо жестом пригласил всех подняться на борт. Суда, полностью построенные из дуба, никак не выдавали свою истинную природу. Гости поднимались на борт по очереди; каждый корабль вмещал десять человек и был отделан изысканной кожей, с небольшими чайными столиками и другими роскошными деталями.
Эван сопровождал Лагрова на борт, удобно усадив её. Её служанки шумно переговаривались и хихикали, и Лагров не пытался их успокоить. Эван почувствовал лёгкое раздражение, хотя и сохранял должное почтение на протяжении всего времени.
«Леди Лагров, вас всё устраивает?» — спросил Эван.
«Безусловно. За последние пару лет у Холлингбертона не было недостатка в новых изобретениях. Этот корабль просто великолепен — может быть, я мог бы его приобрести?» — сказал Лагров.
«Дайте мне минутку, я сейчас уточню», — сказал Эван с улыбкой, с привычной легкостью открывая устройство связи — в конце концов, они были полностью созданы по его собственным проектам, отделаны более изысканными материалами, но структурно остались неизменными.
Он связался с Ортландо и объяснил свою просьбу. Ортландо от души рассмеялся. «Продай ей одну, Ван, — это будет наша самая первая продажа, и ты будешь тем, кто это осуществил». С этими словами он назвал цену.
Эван повернулся к Лагрову, который улыбнулся. «Очень хорошо, договорились на ваших условиях. Пришлите кого-нибудь, как только все уладится, и пусть они научат моих служанок управлять им».
«Поздравляю, леди Лагров — этот дирижабль теперь принадлежит вам. Давайте запустим его, чтобы вы могли как следует насладиться им», — объявил Эван. Маг за штурвалом получил сигнал, и паруса тут же раскрылись — технически, кораблю паруса были не нужны, но в представлении людей они были необходимы, поэтому паруса появились, плавно скользя по парусам и создавая собственный ветер, который двигал судно вперед.
Остальные корабли один за другим оторвались от земли, каждый из них был оснащен большими стеклянными иллюминаторами. Барбара налила кофе. Корабль двигался на удивление устойчиво, на умеренной высоте — всего около двухсот локтей от земли.
Лагров смотрела в окно, потягивая кофе. «Неплохо. Сама технология не особенно продвинута, и все же Холлингбертон опередил всех остальных».
Ее служанки толпились у иллюминаторов, оживленно переговариваясь между собой.
Эван улыбнулся. «Леди Лагров, технология, лежащая в основе этих дирижаблей, действительно не особенно сложна, но для её работы требуется нечто большее, чем просто маг. Для её функционирования необходим магический стержень или магический кристалл. Без него даже один маг не смог бы её поддерживать. А магические кристаллы или стержни такого качества встречаются крайне редко. Если бы Холлингбертон не обнаружил подходящую жилу, эти дирижабли никогда бы и не стали реальностью».
Лагров внимательно посмотрел на него. «Понятно. Вы надеетесь продать мне еще и кристаллы. К счастью для вас, у меня нет недостатка в деньгах — я могу позволить себе содержать дирижабль».
Оба рассмеялись.
