Сердце Шульмана сжалось. Он издал дикий рев, и бесчисленные огненные шары в одно мгновение заполнили воздух, устремившись к Марантелю.
Вокруг Марантеля сверкнула молния, и пространство вокруг него мгновенно очистилось, за этим последовал раскат грома, а молния устремилась прямо в Шульмана. Он едва успел вытащить меч, сила меча только начинала вспыхивать, как было уже слишком поздно. Раздался оглушительный грохот, вспышка громового огня, и обугленная, почерневшая фигура рухнула на том месте, где он стоял.
Услышав взрыв, прибыли остальные три легендарных мага и, увидев, что Шульман уже мертв, вместе направились к центральной камере.
Там они застали Хизермир и Эвана за разговором, и все обменялись приветствиями. Хизермир сказала: «Мы идём. Коул, возьми людей и тщательно обыщи эту комнату — не упусти ни единой детали. Профессор Ван, иди с нами».
Эван кивнул. К тому времени парящий город уже более часа висел в воздухе на высоте более двухсот локтей. Гости внизу не выказывали никаких признаков беспокойства — внешне сочувствовали, хотя втайне, несомненно, были в полном восторге. Только делегация Церкви выглядела по-настоящему встревоженной, окруженная ударной группой Холлингбертона. Остальные казались достаточно свободными на поверхности, хотя все прекрасно понимали, сколько скрытых наблюдателей их окружало.
Ортландо с тревогой ждал внизу. Хотя парящий город был полностью заблокирован, до него все же дошла весть — Тони Шульман, занимавший сорок второе место в списке еретиков Церкви, телепортировался внутрь и захватил центральную камеру. Хуже того, у них оказалось кольцо Птолемея.
Было очевидно, что плавучий город был захвачен, и теперь обе стороны оказались в тупиковой ситуации. Если уступить требованиям захватчиков, репутация Холлингбертона будет полностью разрушена.
До него дошли смутные слухи о причастности Церкви к этому, и в нем вспыхнула ярость — хотя он и подавил ее. Без веских доказательств он мог позволить себе нарушать правила, касающиеся менее влиятельных сил, но не по отношению к самой Церкви.
В этот момент пришли хорошие новости — все захватчики были убиты, всё вернулось в норму. Он наконец позволил себе улыбнуться, когда парящий город задрожал, а его внешний барьер начал исчезать.
Маги из Холлингбертона, всё ещё находившиеся в воздухе, тут же хлынули внутрь, быстро убедившись в ситуации самостоятельно, хотя большинство из них остались наверху, а не спускались — только Эван вернулся вниз.
Стоя рядом с Лагровым, она с игривым смехом спросила: «Ван, что там наверху случилось?»
Один лишь её смех вызвал волну смятения среди окружающих, некоторые из них чуть не споткнулись и быстро опустили головы, чтобы скрыть его. Ортландо заметил это и покачал головой. Даже Эван на мгновение почувствовал притяжение, прежде чем успокоиться и ответить с улыбкой: «Ничего серьёзного. Просто группа безрассудных дураков, которые пробрались внутрь, пока бдительность Холлингбертона ненадолго ослабла, надеясь захватить парящий город. Их удача отвернулась — с каждым из них покончено».
«Подумать только, кто-то осмелился поднять руку на такого гиганта, как Холлингбертон. Я восхищаюсь его наглостью», — сказал Лагров.
«Вероятно, они потеряли рассудок, подстрекаемые кем-то другим. Иначе они бы никогда не набрались смелости», — сказал Эван, многозначительно взглянув на делегацию Церкви.
Лагров проследила за его взглядом. Хотя на вид ей было не больше двадцати, на самом деле ей было больше ста лет, и этот вековой опыт не прошел даром — ее мгновенно охватило понимание, на губах появилась понимающая улыбка, способная привлечь всеобщее внимание без особых усилий.
Плавучий город продолжал подниматься, наконец, остановившись среди облаков. После того как он выровнялся, все, включая делегацию Церкви, снова поднялись на борт дирижаблей.
Эван невольно вздохнул, осознавая всю мощь власти Церкви — даже зная, кто всё это организовал, Холлингбертон предпочитал не вступать с ними в прямое противостояние, даже сейчас. Что-то в Эване вызывало беспокойство, хотя он и старался это скрывать. Однако в глубине души он думал о будущем — рано или поздно ему придётся покинуть это место. Куда же? Он слышал, что континент Эйан находится в состоянии полного хаоса: империя Ся и различные тиренские государства борются за колонии, а многочисленные религии разбросаны по всему континенту, и ни одна из них не является доминирующей. Поездка туда могла бы ему вполне подойти. Тем не менее, он уже заключил соглашение с Ортландо — Холлингбертон поможет ему достичь легендарного ранга — хотя до завершения обучения на Арканиста ему ещё было далеко.
Магическое совершенствование не могло быть чем-то, что можно было бы ускорить одной лишь поспешностью. Эван уже и так добился поразительных успехов по любым меркам, но чем выше он поднимался, тем сложнее становился каждый следующий шаг — это не то, что можно было бы завершить за год или два. Эван тихо вздохнул, но на его лице всё время оставалась тёплая, лёгкая улыбка.
Вы знали, что этот текст взят с другого сайта? Прочитайте официальную версию, чтобы поддержать автора.
Дирижабли приземлились на плавучем городе, и все высадились, открыто восхищаясь открывшимся перед ними зрелищем — целым плавучим простором земли. Различные тиренские посланники засыпали Ортландо вопросами, большинство из которых касались того, намеревался ли Холлингбертон помочь норвежцам в борьбе за региональное господство. Ортландо заверил их, что это не так. Все еще испытывая беспокойство, они разглядывали магические хрустальные пушки, выстроившиеся вдоль стен — ничто в них не указывало на мирную миссию.
Ответ Ортландо — что оружие служило исключительно оборонительным целям и никогда не должно было использоваться за пределами границ самой Норс — несколько успокоил их, хотя другие присутствующие сверхъестественные фракции больше заботились о мощи города и любых его недостатках. Если однажды подобная плавучая крепость окажется прямо над их территорией, какие у них будут средства защиты?
Эван внезапно заметил, что одна из его подопечных пропала — Синтия, фрейлина Лагрова. Озадаченный, он спросил: «Почтенная госпожа Лагров, кажется, одна из ваших фрейлин ускользнула?»
Лагров рассмеялся. «Она вон там. Молодые люди, влюбляются — это совершенно естественно». Она указала вдаль, и Эван, следуя ее жесту, увидел две фигуры, скрытые за зданием — мужчина, несомненно, был Кастеном, рыцарем Церкви.
Эван оглянулся на остальных членов церковной делегации, которые явно не подозревали, что их человек куда-то ушёл. «Разве вы и Церковь не заклятые враги?» — спросил он.
«Да, мы заклятые враги, но влюбленность молодых людей — это совсем другое дело. Не волнуйтесь, наша позиция по этому вопросу совершенно ясна. Мы не будем им препятствовать. Если он захочет жениться на одной из наших темных эльфийок, ему просто придется отказаться от своей веры. Мы открытый народ, в отличие от тех ребят из Церкви. Мы даже предложим им свое благословение», — сказал Лагров со смехом.
Эван наконец-то понял ситуацию. Что ж, вот она — ловушка, расставленная с настоящим мастерством. Он не испытывал ни малейшего отвращения, даже был рад — такой исход идеально соответствовал его целям.
«Ваши люди очень открыты для новых идей», — сказал Эван.
«Естественно. И если профессор Ван когда-нибудь захочет, у меня есть несколько служанок, которые очень хорошо о вас отзывались. Вы ведь маг, не так ли? Верите ли вы в Создателя?» — спросила Лагров, сверкая глазами и внимательно изучая его.
Эван улыбнулся. «Моя вера принадлежит богу смерти, а не какому-либо ангелу. Но, честно говоря, моя единственная настоящая страсть — это магия. Что касается отношений между мужчинами и женщинами, боюсь, я должен с уважением отказаться».
«Не спеши отказываться. Эти мои служанки были отобраны из числа лучших — гарантирую, ты останешься доволен. Что скажешь?» — сказала Лагров, откровенно изображая сваху, а на лицах всех служанок читалась обиженная тоска, словно Эван уже разбил им всем сердца.
Эван покачал головой с улыбкой, не сказав больше ни слова. В этот момент вернулась Синтия, слегка улыбнувшись Эвану, на что он ответил кивком. Она что-то пробормотала Лагрову — ее губы шевелились, но Эван никак не мог расслышать, словно она занималась каким-то тайным искусством. Он не хотел вмешиваться, предполагая, что она передала ему какую-то информацию.
После завершения экскурсии дирижабли доставили всех обратно вниз, и обязанности Эвана закончились. Затем он некоторое время провел с Эммой, в основном обсуждая деловые вопросы — дирижабль теперь официально принадлежал Лагрову, хотя этот вопрос еще не был полностью решен, требовалась передача и обучение экипажа, все это Эмма организует через своих людей.
В школе царила совсем другая атмосфера. Вручались награды — Эван заслужил настоящие заслуги, получив не только множество редких материалов, но и нить из восемнадцати бусин, каждая из которых содержала уникальное заклинание легендарного уровня, фактически дарующее ему восемнадцать применений легендарной магии.
В то же время был выявлен информатор — как выяснилось, студент, которого под давлением угроз в адрес семьи заставили стать агентом преступной группировки. Какое бы наказание ни последовало, Эван так и не узнал об этом; он просто больше никогда не видел этого студента.
Его статья была опубликована примерно в то же время, и она принесла ему две новые способности. Одна из них, как ни странно, оказалась алхимическим навыком — техникой кратковременного повышения температуры пламени, необычным даром, позволявшим обычному огню, горящему при температуре в несколько сотен градусов, внезапно разгораться до тысяч, хотя и ненадолго, а лишь на тридцать секунд. Вторая оказалась гораздо полезнее — Эван обнаружил, что теперь может разлагать воду на водород и кислород чистой силой воли, направляя образующиеся газы по своему усмотрению, смешивая их или разделяя. Естественно, первой его мыслью стало создание газовой бомбы.
Его работа с Джессикой также вступила в критическую фазу, приведя к твердому выводу: при постоянном объеме давление газа прямо пропорционально его температуре; при постоянном давлении его объем прямо пропорционален температуре; и при постоянной температуре давление и объем обратно пропорциональны друг другу. Из этого они вывели, что произведение давления и объема, деленное на температуру, остается постоянным.
Эван назвал это законом идеального газа и определил идеальный газ как газ, частицы которого можно рассматривать как точечные массы, — установив, что объем газа при фиксированной температуре и давлении зависит только от количества присутствующих частиц.
Джессика написала работу, указав в качестве авторов всех троих, включая Дженни. Эван проверил её и не нашёл никаких ошибок. «Дженни, ты всё это понимаешь?»
Дженни сказала: «Профессор Ван, я понимаю. Проводя эти эксперименты, я почувствовала, насколько безграничны тайны природы. Я поняла, что магия — это не только инструмент для борьбы, для противостояния другим, — это способ раскрыть саму природу, углубить наше понимание мира».
Эван улыбнулся, и Джессика улыбнулась в ответ. «То, что ты так много понял, ты обязан наставлениям своего учителя», — сказал Эван. «Ты права — магия — это не просто оружие. Это средство понимания природы, и это знание природы играет важную роль в самой магии. Когда эта статья дойдет до достаточного количества читателей, ты вполне можешь почувствовать и обратную связь от природы».
Пока он говорил, в сознании Эвана внезапно что-то встало на свои места, понимание расцвело внезапно. Так вот как на самом деле работает естественная обратная связь. Она имела реальную связь с самой верой — требуя, с одной стороны, подлинного интеллектуального понимания себя, истины, к которой нужно прийти лично; но, что более важно, требуя признания достаточного количества других умов, подобно вере в бога. Эти два фактора в совокупности образуют то, что люди называют естественной обратной связью.
