Естественная обратная связь, казалось, вовсе не требовала верности лежащей в её основе теории — достаточно было искренней веры в неё, внутренней веры, и достаточного числа других людей, которые, без всякого намерения, формировали бы это явление обратной связи. Проще говоря, магия работала, по своей сути, через усилие, прилагаемое к разуму. Эван постепенно постигал некоторые черты истинной природы магии — и всё же магия явно проникала и в физический мир. Означало ли это, что сам мир построен из двух фундаментальных субстанций: разума и материи?
Он не мог этого понять, а когда не мог, просто отпускал ситуацию — это была одна из его лучших привычек. Такой баланс между усилием и отдыхом служил ему достаточно хорошо, хотя, если его не контролировать, он мог легко скатиться в безделье. Он еще не выработал подходящий настрой для такой глубокой теоретической работы, и это была не совсем его вина — несмотря на все свои магические познания, он не создавал свое понимание с нуля, как это делали маги этого мира. Собственный опыт Николаса, каким бы он ни был, не был чем-то, что Эван пережил сам.
После того как Джессика сдала работу, Эван провел некоторое время в плавучем городе, обустраивая там свое жилище и добавляя алхимическое оборудование. С ним присоединилась и Сяошуан.
Плавучий город теперь лениво дрейфовал по территории Холлингбертона, не имея определенной цели — сам по себе он представлял собой своего рода зрелище, хотя и не был готов к настоящему путешествию, многие системы все еще находились на стадии тестирования, и до полной готовности к эксплуатации оставалось, вероятно, еще три-четыре месяца.
Эван постоянно оказывался там, когда у него появлялось свободное время, вызывая немалую зависть у окружающих — в конце концов, помимо легендарных магов, только он и Джессика имели там свои жилища.
Бонифас на этот раз тоже заслужил настоящее признание — он первым обнаружил телепортационный массив Шульмана, хотя его награда меркла по сравнению с наградой Эвана. Он тщательно скрывал свою истинную личность, не подозревая, что Ортландо давно это раскусил, предпочтя молчать и просто молча наблюдать за ним.
Бонифаций не отпустил свою обиду. Она терзала его, словно змея, впившаяся в грудь, и он прекрасно понимал, что у него нет ни единого шанса против Эвана в прямой схватке.
Поэтому он вместо этого тихо наблюдал за Эваном, выискивая какую-нибудь слабость, которую можно было бы использовать. Он заметил Сяошуан и задумался о том, чтобы как-то использовать её против Эвана — хотя и не мог понять, как это сделать. Эван явно был личом; как вообще фея могла заключить с ним договор? Её заставили это сделать?
Он пытался напасть на неё тайком, но чувства Сяошуан обострялись, и она не замечала присутствия лича — если приблизиться на определённое расстояние, она сразу его заметит. Он уже трижды пытался, ни разу не увенчавшись успехом, а однажды чуть не выдал себя полностью.
Казалось, этот путь для него закрыт. Но совершенно случайно он услышал о связи Тины с Эваном, и ему пришла в голову совершенно другая идея — нанести удар через неё. Конечно, он не собирался действовать лично. Будучи верховным жрецом культа, поклоняющегося дьяволу, подобные дела едва ли требовали его вмешательства.
В Уотерсдейле, резиденции Новой Веры, октябрь принес свежую, ясную осеннюю погоду. Кэтрин опустила стойку, и Тина, стоявшая напротив нее на тренировке, с облегчением выдохнула.
Кэтрин сказала: «Тина, твои успехи замечательны. Если бы у тебя не было еще немного недостаточных знаний, ты бы уже стала Великим Рыцарем. Прорыв до двадцати лет практически гарантирован. Больше я мало чему могу тебя научить. Я решила, что ты должна вступить в Тюльпановую Гвардию — там твой старший брат Монро, и он позаботится о тебе. Расширение твоего опыта там и продвижение в реальных боях принесут тебе гораздо больше пользы в будущем».
«Спасибо, Мастер», — сказала Тина. Она понимала, что достигла определенного уровня в своей подготовке, и прорыв в настоящем бою казался ей разумным шагом вперед.
Тина стала рыцарем Тюльпановой гвардии — ордена, состоящего из пятидесяти пяти рыцарей и тридцати пяти магов, трое из которых были Великими рыцарями, еще двенадцать — старшими рыцарями, остальные — обычными рыцарями, а среди магов шестнадцать — старшими, остальные — пятого ранга и выше. Тина стала пятьдесят шестым рыцарем, вступившим в орден.
Почти все члены Тюльпановой гвардии были мужчинами — Тина была единственной женщиной среди рыцарей, хотя в рядах магов было пять женщин.
Когда Тина только приехала, все, кроме Монро, смотрели на нее свысока, учитывая ее хрупкое телосложение — хотя большинство это хорошо скрывало, лишь несколько неосознанных оговорок в словах или манерах выдавали ее. Однако такое отношение продлилось недолго.
Во время одной из операций банда воров совершила набег на небольшой городок, и стража случайно столкнулась с ними. Разделившись на два фланга в клещевом строю, они окружили воров — и обнаружили среди них настоящее мастерство: четверо рыцарей были быстро сбиты с ног, прежде чем один из них наконец встретил Тину, которая без колебаний сбросила его с седла. Среди рыцарей первостепенное уважение вызывала грубая сила, и мастерство Тины сразу же принесло ей это уважение.
Если вы наткнетесь на этот текст на Amazon, обратите внимание, что он скопирован без согласия автора. Сообщите об этом.
Некоторые рыцари даже начали открыто выражать желание стать её верными защитниками, хотя Тина совершенно не обращала на это внимания.
Монро, со своей стороны, искренне симпатизировал своей младшей соратнице — хотя она уже была помолвлена с дочерью виконта, его чувства к ней оставались исключительно братскими.
Другие рыцари придерживались совершенно иного мнения: что бы они ни скрывали на поверхности, глубоко под ней таились скрытые течения.
Тина стояла в рыцарских доспехах, держа в руках поводья своего боевого коня — на первый взгляд ничем не примечательного животного, хотя в его глазах мелькал легкий кроваво-красный оттенок. Не настоящий магический зверь, но очень близкий — всего один шаг до того, чтобы стать Кровавоглазым Призрачным Конем, породой, рожденной из обычных боевых коней при правильных условиях.
«Леди-рыцарь Тина, вы свободны сегодня вечером?» — спросил рыцарь по имени Джо.
Тина замялась, и другой рыцарь, Джед, встал рядом с ней. «Леди Тина, сегодня вечером бал — его устраивает брат Монро в честь своей невесты. Я хотел бы пригласить вас на него».
«О чём вы тут двое говорите? Младшая сестра, не слушайте никого из них. Я сам решу этот вопрос — любому, кто хочет ухаживать за моей младшей сестрой, лучше сначала вернуться к тренировкам. Ни за что, пока ты не достигнешь звания Великого Рыцаря», — сказал Монро, услышав их приглашение и точно поняв, чего они хотят, и не стал смягчать слова.
Затем последовала серия притворных причитаний. «Босс, это жестоко!»
Тина рассмеялась, и рыцари замерли, увидев ее улыбку, распустившуюся, словно цветок, на мгновение ошеломленные.
Бал проходил в поместье Монро, и в течение всего вечера сюда постоянно прибывали молодые дворяне и дамы. Тина тоже пришла — она была обязана своему старшему брату этой любезностью. На ней было светлое платье поверх облегающего нижнего белья; вместо своего обычного меча она взяла короткий клинок, который Эван выковал специально для нее — достаточно маленький, чтобы носить его близко к телу, незаметно для себя.
Прибыло также множество рыцарей, и их прибытие сразу же привлекло к ним целую толпу знатных молодых дам.
Джо и Джед оставались рядом с Тиной — оба были хорошими друзьями и оба были очарованы ею. Она прекрасно это понимала, но ее сердце давно уже принадлежало другому, и она относилась к ним обоим совершенно одинаково, оставив обоих в полном разочаровании.
Как только начался танец, оба мужчины почти одновременно пригласили её на танец. «Прекрасная леди, моя тюльпаночка, могу ли я пригласить вас на танец?»
Тина не смогла сдержать смех, увидев, как они сверлят друг друга взглядами и одновременно заявляют: «Я первая спросила!»
Она улыбнулась. «Честно говоря, я не очень хорошо танцую. Думаю, я просто пропущу это выступление». Она взяла бокал шампанского с подноса официанта. Двое мужчин обменялись настороженными взглядами, понимая, что она предложила этот повод, чтобы избавить их обоих от неловкости, и тоже взяли себе бокалы.
«Давай сядем вон там», — предложил Джед. На этот раз Джо не стал повторять его вслух, хотя всё равно последовал его совету.
Все трое направились к виноградной беседке на краю поместья, где освещение было более приглушенным. Сам танец проходил не в помещении, а во внутреннем дворе поместья, где волшебные лампы освещали пространство так же ярко, как днем, заглушая свет звезд над головой — хотя под беседкой свет оставался заметно мягче.
Где-то в затененном углу несколько пар глаз были прикованы к Тине. Она сама это почувствовала, бросив небрежный взгляд в ту сторону, и тут же в ней зародилась настороженность.
Наблюдателями были незнакомые ей дворяне — вероятно, приезжие из других мест или представители мелких, малоизвестных родов. Казалось, они что-то обсуждали между собой, а спустя некоторое время встали и направились к ней. Джо и Джед не обратили на них никакого внимания — при таком количестве гостей несколько дворян, задержавшихся в углу, не привлекали к себе особого внимания.
Монро танцевал со своей невестой на танцполе в окружении молодых аристократов и их дам, а также нескольких светских дам, вокруг которых грациозно кружились пары.
Все присутствующие были искренне рады попасть на бал к Монро — восходящей звезде среди молодого поколения, пользующейся уважением в Новой Вере и к тому же дворянке, привлекавшей множество потомков знати, надеявшихся снискать её расположение. Старшее поколение в основном держалось подальше, не получив приглашения, но их дети стекались сюда в большом количестве, якобы ради танцев, хотя на самом деле стремясь завести знакомства.
Прибывшие дворяне с нарочитой небрежностью приблизились к группе Тины. Тина, теперь уже дворянка по титулу, по-прежнему питала глубокую неприязнь к аристократии — её собственная история среди них была сродни испытанию, хотя и принесла ей удачу, приведя её к Эвану, который спас её от этого, а позже к Леонардо, который принял её как родную дочь. Леонардо, будучи благородным по крови, оставался магом в душе, в отличие от многих других представителей своего сословия.
Тина тут же насторожилась, хотя и не предполагала, что произойдет дальше. Полагая, что дворяне просто пристают к ней, она встала и намеревалась уйти.
Главный аристократ внезапно швырнул содержимое своего стакана прямо в неё. Джо рявкнул: «Барон Альп, что ты делаешь?»
Вино, выплеснувшись из бокала, образовало в воздухе туман, который, сгущаясь, превратился в бурлящее облако кроваво-красного пара, мгновенно окутав Тину, Джо и Джеда. Все трое вздрогнули. Крик Джо еще не успел закончиться, как облако крови достигло их, и в суматохе вспышка белого света отбросила его назад.
Джо потянулся за оружием, которого у него не было — никто не ожидал нападения посреди бала. В этот момент вспыхнула полоса белого света — Тина действовала. Она все это время держала при себе короткий клинок Эвана, и в тот момент, когда опасность настигла ее, мысль пронеслась вперед, словно шторм, сметающий опавшие листья и мгновенно рассеивающий кровавое облако.
Барон Альп замер, вспышка белого света озарила его лоб, кровь растеклась струей, и он рухнул безжизненно. Другие дворяне, увидев это, на мгновение словно пришли в себя и закричали: «Не убивайте меня!»
Не успели слова слететь с их губ, как их охватило нечто другое — глаза наполнились красным, в голове прозвучал голос: «Схвати девушку».
Они издали дикие рыки, их тела мгновенно преобразились — пальцы удлинились, превратившись в острые как бритва когти, мышцы чудовищно выпирали, фигуры становились выше, одежда рвалась по швам, все следы человечности исчезли. С воем они бросились прямо на Тину.
