Трое мужчин превратились в чудовищ. Тина на мгновение вздрогнула, но тут же пришла в себя. Ее короткий клинок вспыхнул лучом света и одним движением пронесся по земле. Одно из существ издало пронзительный вой и рухнуло, его тело быстро уменьшилось, вернувшись к первоначальному виду — теперь это был всего лишь труп.
К тому времени Джо и Джед пришли в себя. Ни на одном из них не было доспехов, но оба были рыцарями, и каждый из них вытянул кулак вперед, белый свет вспыхнул на их костяшках пальцев, отбрасывая бросавшихся на них существ назад.
Тина крепко держала короткий клинок, ее взгляд был острым. Что-то явно было не так с этими мужчинами — словно ими руководил кто-то изнутри. Ее взгляд скользнул по толпе, в поисках чего-то неладного.
К тому моменту все собрание погрузилось в хаос, никто не понимал, что происходит, знали лишь, что из ниоткуда появились чудовища, а молодые девушки кричали от ужаса.
Монро, танцуя со своей невестой, почувствовал, как волнения мгновенно прокатились по толпе, и его глаза потемнели от убийственного намерения. Кто-то посмел устроить беспорядки на его собственном балу — кто бы это ни был, ему грозила смерть.
Тина заметила фигуру, которая делала странный жест руками, словно управляя чем-то дистанционно. Что-то щёлкнуло у неё в голове, и её короткий клинок снова взмыл в воздух, устремившись к нему в белой вспышке.
Два существа, которых Джо и Джед отбросили назад, приземлились и тут же схватили из толпы молодого дворянина, взревел и снова бросились вперед, размахивая беднягом как оружием и размахивая им в сторону Джо.
Джо замер, не желая наносить смертельный удар, и вместо этого отступил. Другое существо схватило столешницу и швырнуло ее в Джеда, который встретил ее кулаком, освещенным белым светом. Раздался треск, стол разлетелся на части, и Джед без колебаний нанес удар кулаком, похожим на удар рыцарской булавы, отбросив существо назад еще одним ударом.
Существо завыло и снова бросилось в атаку, совершенно не обращая внимания на собственную безопасность.
Летающий клинок Тины стремительно опустился к голове мужчины. Увидев это, он взмахнул рукой, и в воздухе материализовался град костяных копий — несколько из них были разбиты клинком, прежде чем он вздрогнул. Вокруг него поднялся черный дым, словно внутри него таилось какое-то силовое поле, и летающий клинок обнаружил, что не может сократить расстояние.
Все его внимание было поглощено сдерживанием Тины, и он перестал контролировать двух существ. Оба внезапно замерли, а затем рухнули — в то время как дворянин, которого они использовали в качестве оружия, уже полностью лишился своей души.
Два павших существа начали меняться, постепенно возвращаясь к своим истинным обликам — двум дворянам, оба без сознания.
Тина и фигура, окутанная черным дымом, оставались в состоянии противостояния.
«Тиллер. Ты смеешь делать дьявольские дела!» — сказал Монро, в его глазах горела ярость, а голос был холодным.
В какой-то момент в его руке появился меч — Тина понятия не имела, когда именно — явно не его обычное оружие, а кроваво-красный клинок с выгравированным изображением тюльпана.
«Хе-хе. Монро, ты думаешь, я тебя боюсь? Я служу воле моего истинного господина, а ты…» Тиллер не успел договорить. Клинок Монро уже вонзился. На мгновение всем присутствующим показалось, будто весь мир превратился в океан тюльпанов, кроваво-красных цветов, распускающихся во все стороны. Тиллер не успел закончить фразу — цветы сомкнулись вокруг него, и клинок вонзился ему в живот.
Тиллер, казалось, хотел сказать что-то ещё, но ничего не вышло. Он опустил голову.
Как раз когда толпа начала верить, что всё кончено, тонкая струйка чёрного дыма бесшумно проплыла по сцене. Брови Монро нахмурились. Раздался призрачный, жалобный шёпот, и все волшебные лампы во дворе в одно мгновение погасли.
«Черт возьми!» — выругался Монро, крича: «Не паникуйте! Все переместитесь в центр!»
Толпа, только начавшая успокаиваться, внезапно охватила новая паника — хотя приказ Монро, сам того не желая, потянул их к середине двора. Тина подняла глаза, ее взгляд остановился на темном и пустом месте у входа. Она почувствовала там что-то.
Что бы это ни было, оно явно хотело причинить ей вред. Не колеблясь, она подняла руку, и короткий клинок вылетел наружу в потоке белого света. Раздался болезненный крик, что-то убегало — она так и не смогла разглядеть, что это было, но вместе с этим исчез и черный дым.
Она вспомнила о клинке и увидела на его лезвии единственную каплю крови, вплетенную в него нить темной силы. Проведя так много времени рядом с Эваном, она не была чужда темной силе, но что-то в этой капле вызывало у нее глубокое отвращение, словно в ней корчились бесчисленные истерзанные души.
Монро огляделся, выдохнул и направился к Тине, осматривая каплю крови на кончике её клинка, растирая её между пальцами и поднося к носу. Он нахмурился. «От этой крови воняет дьяволом и серой. Без сомнения, это стая сатанистов. Когда это культ такого рода вообще прижился здесь?»
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он был скопирован без согласия автора. Сообщите об этом.
Допрос двух оставшихся в живых дворян продолжался всю ночь. Оба утверждали, что понятия не имеют, что произошло — они просто посетили несколько встреч с Тиллером, будучи сами людьми без особых талантов, полностью полагаясь на положение своих отцов, чье семейное состояние и так уже приходило в упадок, и ходили туда в основном, чтобы выплеснуть свои разочарования. Но сегодня вечером, в тот момент, когда они увидели Тину, что-то вспыхнуло у них в груди, разум затуманился, и они ничего не помнили о том, что делали после этого.
Монро бесстрастно заявил: «Передайте их инквизиции. Поклонение дьяволу — это серьёзное дело. На этом их дворянские титулы заканчиваются». Он не обратил внимания на их мольбы. В нём закипала ярость — поклонники дьявола, осмеливающиеся нападать прямо у него под крышей. Он не был человеком, который легкомысленно относился к подобным вещам.
В последующие дни «Тюльпановая гвардия» рассредоточилась по региону, чтобы выследить поклонников дьявола. Даже «Новая вера», в целом отличавшаяся терпимостью, провела черту, запретив поклонение дьяволу — хотя и не без того, чтобы в ходе чистки не пострадала значительная часть невинных душ.
…
В Холлингбертоне жизнь Эвана продолжалась мирно. Если бы не Бонифаций, всё ещё таившийся где-то в тени, всё могло бы быть совершенно спокойно — хотя, казалось, в последнее время Бонифаций совсем не обращал на него внимания. Если бы Эван так хорошо не понимал его истинных чувств, он мог бы подумать, что Бонифаций совсем отказался от мести.
В этой спокойной обстановке Эвана терзало смутное беспокойство, которое, однако, быстро развеялось после прочтения работы Джессики «Об уравнении состояния идеального газа».
Опубликовано под тремя именами — Джессика, Эван и Дженни.
Все трое получили заклинание «Газовый взрыв» из документа — странный вид магии, близкий к магии ветра, но отличающийся от неё, и каждый из них получил немного отличающийся вариант. Благодаря разной глубине понимания газовых уравнений, Эван дополнительно получил паранормальный дар полностью останавливать движение частиц газа — по сути, способность контролировать температуру — а также заклинание «Газовая стена».
Результат Дженни оказался самым удивительным из всех. Она не только пробилась на второй уровень, но и обрела способность напрямую управлять газом — несовершенную, но не требующую ни заклинаний, ни волшебной палочки, ни каких-либо специальных реагентов.
Когда этот дар впервые появился у неё, она понятия не имела, что произошло. Только после того, как Джессика объяснила, она поняла, и осознала, что само исследование способствовало её прорыву, казалось бы, независимо от природного таланта. Только тогда она поняла, почему Джессика никогда не придавала большого значения своему собственному природному дару.
С момента поступления в школу она узнала, что её талант занимает последнее место в классе — и всё же она пробилась в первый эшелон, в то время как другие всё ещё испытывали трудности на этом же этапе, хотя она начала заниматься магией позже большинства. На самом деле важен был не талант, а сами знания.
Она впервые увидела путь вперед, ничем не хуже, чем у других, — и только тогда она в полной мере осознала всю глубину терпеливых усилий Джессики, приложенных ради нее.
Тем временем Эван погрузился в исследования электромагнитных волн. Сяошуан снова переместилась в Чёрный Лес. После того как она даровала жрецу там целительные и защитные божественные искусства, гоблины начали проявлять свои собственные божественные искусства, а жрец становился всё более набожным, тихо поднимаясь до уровня соперника авторитету Ноби.
На этот раз она вернулась главным образом, чтобы увидеть Сяолина. Священника не было, когда она появилась, поэтому она, став невидимой, вылетела из большого зала и застала его в середине проповеди: «Вы должны научиться благодарности, хранить благодарность в своем сердце. Наш владыка, великий бог Эван, думайте о нем, храните его имя в своем уме, ибо он вездесущ. Свет внутри вас загорится, бог и смертный станут едины, сердца свяжутся, мысли неразрывно связаны…»
Это был фрагмент мантры духовного совершенствования, которую Сяошуан усвоила из учений, полученных Эваном от богини жизни, хотя она подменила её именем самого Эвана. Эван никогда особо не задумывался об этих гоблинах, но Сяошуан всё это время тихонько ухаживала за ними от его имени.
Она окинула взглядом собравшихся — присутствовало всего пятеро, хотя трое уже заметно превосходили по силе обычного гоблина, а у одного из них начало формироваться нечто вроде настоящего духовного ядра. Что-то пришло в голову Сяошуану, и она оставила на нем и еще двоих мимоходом тихий след — след, который проявится в их сознании в тот момент, когда пробудится их внутренний дух, нечто, что Церковь назвала бы базовым божественным искусством.
Пятеро слушали с истинным благоговением. Закончив, старый жрец сложил ладони вместе, и пятеро сделали то же самое, вместе повторяя: «Амн!» Два слога — один открытый, один закрытый — звуки, которые часто повторялись в заклинаниях. Эван заметил их эффект резонанса как в теле, так и в уме, и передал их Сяошуану, который значительно преувеличил их силу, утверждая, что они обладают безграничной, чудесной силой, непостижимой для понимания. Старый жрец воспринял это всерьёз и с тех пор повторял их с полным благоговением.
Ни Эван, ни Сяошуан не осознавали, что эти два слога действительно несут в себе странную, реальную силу в этом мире. Эван только начал постигать более глубокие тайны магии — ему еще предстояло пройти долгий путь, — но эти два звука, резонирующие в собственных каналах тела, произносимые с искренней преданностью, объединяя мысли, достигали простого метода с огромным эффектом. На Земле мантры эзотерической буддийской практики, состоящие из слогов-семян, и христианское «Аминь» содержали отголоски этого же звука. Старый священник, повторявший его с завидной преданностью более миллиона раз, неосознанно взрастил в себе настоящую духовную силу — хотя и приписывал все это исключительно божественной благодати, еще больше посвятив себя этому делу.
Сяошуан оставила три метки и тихонько выскользнула из крепости гоблинов. Под руководством Ноби гоблины поглотили еще два соседних поселения, и, с учетом естественного прироста, их население значительно выросло. Теперь рядом с крепостью стояли аккуратные маленькие домики, выстроенные в ровные ряды — нечто вроде первых признаков возрожденной цивилизации, а вокруг уже расчищено много пустоши для земледелия.
Сяошуан взлетел, понюхал воздух и, словно луч света, устремился прямо к единорогу Сяолину.
Она заметила Сяолин, бродящую вдалеке, и радостно воскликнула: «Сяолин! Сяолин!»
Сяолин подняла глаза на приближающийся свет и сразу узнала её, радостно подпрыгнув к ней. Сяошуан приземлилась на голову и собиралась что-то сказать, но внезапно обе подняли головы. В поле их зрения появилась какая-то фигура.
