В тот момент, когда появился мужчина, Лин ясно дала понять, что ей это не нравится.
«От него воняет дьяволом. Как он попал в Чёрный лес?»
Он оглянулся назад, откуда пришел, и, изогнув губы в холодную, леденящую ухмылку, огляделся и достал свиток. На единственном перекрестке, через который должен был пройти любой путник, он спрятал свиток в листья дерева, разложил неподалеку еще несколько магических предметов и только потом спрятался за валуном.
Лин хотела немедленно переехать к нему, но вспомнила об Эване. Он был личом, а Шуан — его питомцем; его присутствие тоже внушало неприятный запах, и все же он не был плохим человеком, и Шуан, похоже, не стала хуже от того, что последовала за ним. А теперь перед ней появился еще один человек, от которого так и веяло дьяволом. Лин заколебалась и решила подождать и посмотреть, кого он задумал застать врасплох.
Паркеру не везло. Бонифаций решил выступить против Тины и отправил его в новый приход Новой Церкви на континенте Таэркси, чтобы тот нашел возможность похитить ее. Тина выглядела достаточно хрупкой, но оказалось, что она — ученица Кэтрин и младшая сестра Монро, Меча Тюльпана, воинственного воина. Мало того, что похищение провалилось — Тюльпановая Стража застала его врасплох.
Хуже неудачной попытки похищения было то, что он разрушил сеть, которую кропотливо строил два года. Больше всего его раздражало то, что группа Тины вышла на его след и преследовала его более полумесяца, так и не сумев оторваться. Казалось, у нее был какой-то секретный метод; он просто не мог от нее отделаться.
Только сейчас он понял — Тина была настоящей ученицей Святого Рыцаря Екатерины. Мало того, что её мастерство владения мечом уже достигло внушительного уровня, так ещё и кинжал, который она носила с собой, где бы она его ни раздобыла, явно был не обычным магическим предметом. Он никогда не видел, чтобы им так легко и точно владели.
По меньшей мере половина его товарищей погибла от этого клинка. Одна вспышка белого света — и они упали на месте.
Он не собирался заходить в Черный лес, но группа Тины подошла так близко, что у него не осталось другого выбора, кроме как бежать туда — и они тоже не прекратили погоню, следуя за ним.
Он только что закончил расставлять ловушку, когда в поле зрения появились три лошади. Прибыла Тина. Шуан сразу же заметил её и, обрадовавшись, сказал Лин: «Эту девушку зовут Тина. Она хороший человек».
Прежде чем Лин успел что-либо предпринять, на противоположной стороне появилась еще одна фигура — та, которую узнал и Шуан: высокий молодой человек, лысый, племянник Айрис, Рональдо, с огромным чемоданом за спиной, завернутым в черный тканевый мешок.
Тина остановила лошадь. За ней ехали Джо и Джед. Роналдо тоже остановился, заметив, что все трое были рыцарями, эмблема на их доспехах указывала на то, что они являются членами Тюльпановой гвардии. Он приложил руку к груди и слегка поклонился.
«Добрый день, рыцари Святой Церкви. Да пребудет с вами благословение Господне».
В ответ все трое прижали руки к груди и поклонились, стоя в седле.
«Добрый день. И да пребудет с вами Его благословение. Можем ли мы спросить — вы когда-нибудь видели, чтобы мимо проходил высокий, худой мужчина средних лет?»
«Нет, я здесь один. Уже два дня никого не вижу — вы трое первые, кого я встретил. Вы кого-то ищете?» Роналду ухмыльнулся, обнажив щель там, где должны были быть передние зубы, хотя в его голосе это никак не выдавалось — по идее, человек без передних зубов должен был бы свистнуть сквозь эту щель.
«Мы охотимся за сатанистом», — сказала Тина. «Мы выехали от моста Луванг. Мы преследуем его уже больше полумесяца».
"Поклонник дьявола? Как его зовут?" — спросил Роналду.
«Нам известно лишь то, что его люди называют его Паркером. Настоящее это имя или псевдоним, мы не знаем», — сказала Тина.
«Паркер… ты же не имеешь в виду Дьявольскую Руку Паркера?» — Роналду выглядел озадаченным. — «С каких это пор этот человек присоединился к поклонникам дьявола?»
«Если подумать, его и так так называют. Откуда ты его знаешь?» — перебил Джо, в его голосе слышалось подозрение. Его рука потянулась к рукояти меча, и воздух между ними напрягся.
«Я никак с ним не связан», — быстро ответил Роналдо. «Меня зовут Роналдо. Я просто путешествую по миру. У меня есть тетя по имени Айрис, старейшина Общества Доминиона. От нее я услышал имя Дьявольская Рука Паркер. Она сказала, что он коварный и хитрый, и хотя его магия неплоха, он мне не ровня — но она предупредила меня о его странной технике передвижения. Похоже на какую-то восточную технику». Он не беспокоился о названии Общества Доминиона; Тюльпановая Гвардия принадлежала к Новой Церкви, которая не считала Общество еретиками, как это делала Старая Церковь.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите подобный контент на Amazon, сообщите о нарушении.
Напряжение заметно спало на лицах трех рыцарей.
«Похоже, ты тоже можешь постоять за себя», — сказала Тина. «Тогда мы тебя не задержим. Поймать Паркера важнее».
Они задержались там и разговаривали, а Паркер, присев за валуном на перекрестке впереди, наблюдал за их беседой и с каждой секундой становился все более взволнованным.
Тина и Роналду наконец закончили разговор. Она дернула за поводья и снова тронулась с места, а Роналду не попытался ее остановить — он просто последовал за ними тремя.
Как раз когда они собирались въехать в засаду, в груди Тины возникло неприятное чувство. В этот самый момент раздался голос.
«Сестра Тина, не идите дальше — это ловушка!»
Сердце Тины замерло, и она резко дернула за поводья. Джо и Джед, услышав предупреждение, мгновенно выхватили свои сабли и тоже схватили поводья, все трое вместе глядя вперед.
Паркер, ожидая, пока они попадут в ловушку, резко обернулся на звук голоса и увидел позади себя белоснежного единорога, на голове которого сидела цветочная фея.
Ранее он заметил единорога вдалеке и не обратил на него внимания. Только сейчас он увидел фею, и в нем вспыхнула ярость.
«Кто тебе велел открывать рот, мелкий зануда!»
Его тело расплылось перед глазами и устремилось к Шуан. Лин холодно фыркнула, и из рога на её голове вырвалась молния — плотное переплетение разветвлённых разрядов, мгновенно заполнившее воздух перед ней.
Тело Паркера отлетело в сторону, словно его подхватил ветер, ускользнув в сторону еще до того, как молния успела заполнить пространство, словно он парил в самом воздухе. Это было явное сочетание магии ветра и работы ног, но ни один обычный маг ветра не мог двигаться так; его техника выходила за рамки простой магии.
К тому времени Тина и двое других уже были окутаны белым светом, всадник и конь двигались как одно целое, их мечи пылали, и они устремились прямо к нему.
Улыбка Паркера стала странной. Он крикнул, и перед ним в пространстве распахнулась черная дыра — магия свитка взяла верх. Это был свиток изгнания, предназначенный для перемещения людей или предметов в другое измерение.
В тот же миг несколько лучей тёмно-красного света вспыхнули, исходящие от спрятанных им магических предметов — лучей, способных расплавить золото и прорезать железо. Лошади закричали и встали на дыбы. Отступать было невозможно; лучи ждали позади них. Наступать тоже было невозможно; впереди ждала чёрная дыра.
Но уже одно это недооценило бы Паркера. Изнутри чёрной дыры поднялось притяжение, затягивающее их троих к себе, в то время как сама дыра устремилась навстречу им. Из неё исходил запах серы. Через мгновение все трое окажутся в ловушке без возможности выбраться.
Тина низко опустилась в седле и снова и снова рубила мечом, рой мечевого света устремлялся навстречу черной дыре.
Черная дыра заметно пошатнулась. В тот же миг в нее ударила молния единорога, и дыра задрожала, словно вот-вот расколется. В руке Шуан появилась волшебная палочка; она выкрикнула одно слово — «Разбить!» — и ослепительная вспышка белого света заполнила дыру почти в тот же миг, когда ударила молния. Черная дыра полностью распахнулась с оглушительным треском, и сильный ветер пронесся по воздуху. Лошади Джо и Джеда коснулись земли, и они вдвоем бросились вперед, сверкая мечами, направляя их прямо на него.
В руках Паркера вспыхнул зеленый свет, и в его ладонях сформировались два темно-зеленых шара, каждый размером с человеческую голову. Он метнул их в двух рыцарей, когда те приблизились.
Их мечи метко ударили по шарам. С оглушительным грохотом шары разлетелись на рой зеленых стрел, а позади них клубился черный дым. К счастью, от доспехов обоих мужчин уже поднимался белый свет — и не только этот свет, но и защитные руны, выгравированные на доспехах, ожили, создав плотный защитный барьер, за спинами которого виднелись едва заметные очертания полупрозрачных белых крыльев.
Несмотря на многочисленные стрелы, руны на их доспехах выдержали удар, свет дико вспыхнул под градом стрел, но не погас. Тем не менее, атака остановила их наступление, и когда черный дым окутал их, двум рыцарям показалось, будто они попали в болото.
Тина резко вскрикнула, и белый свет вокруг неё вспыхнул ещё ярче. Из-за спины её доспехов раскинулись два крыла белого света, совсем не похожие на крылья Джо и Джеда — эти выглядели почти твёрдыми, почти настоящими. Свет вдоль её клинка тоже усилился, и она взмыла с лошади в воздух. Её крылья щёлкнули, и клинок света, достаточно холодный, чтобы прорезать до кости, и невероятно острый, обрушился прямо на Паркера.
Лицо Паркера побледнело от шока. Кольцо на его пальце разбилось от его слов, и навстречу удару поднялся чистый, сияющий, как вода, свет — он пожертвовал магическим предметом, чтобы спастись. Лезвие меча врезалось в свет; он яростно заволновался, дважды вспыхнул, а затем разлетелся на мелкие капли с мягким всплеском.
Затем раздался второй треск, и еще одно кольцо на пальце Паркера рассыпалось в пыль. Черный дым поднялся и поглотил его целиком. Меч Тины пронзил его насквозь — но когда дым рассеялся, Паркера нигде не было видно.
Все трое вздрогнули. Позади них раздался крик, и, обернувшись, они увидели Роналдо, стоящего там с рапирой в левой руке и двуручным мечом в правой, рапира была вывернута назад, по всей её длине мерцал зелёный свет, вонзённый в живот Паркера.
Как оказалось, Паркер израсходовал два магических предмета подряд. Оба кольца не раз спасали ему жизнь, и сегодня их срок службы наконец-то истёк, и они были уничтожены навсегда. Ему было больно их терять, но он всё ещё считал себя счастливчиком, что выскользнул из ловушки — особенно благодаря второму кольцу, содержащему запечатанное заклинание телепортации. Дальность действия была небольшой, едва превышала сто локтей, а направление было трудно контролировать, но это позволило ему выбраться. Как только у него появится свободная минута, выбраться отсюда будет несложно.
К несчастью, он моргнул прямо на пути Роналду. В тот же миг, как тот появился, Роналду ухмыльнулся, широко раскрыв рот с щербатыми зубами, а прикрепленный к его спине чемодан взмыл в воздух. Черный тканевый мешок упал, открыв то, что находилось внутри.
Это был футляр, предназначенный для хранения оружия. В тот же миг, как он коснулся земли, он выпрямился перед Роналдо, который протянул правую руку назад и вытащил двуручный меч. Клинок загудел и засиял светом меча, и он без промедления обрушил его на голову Паркера. Фигура Паркера скользнула, совершая странное движение, скорее вперед, чем назад, скользя прямо на пути меча, словно призрак, даже быстрее самого клинка.
Огромный меч рассекал пустоту. Паркер уже находился слева от Роналду.
