«Нет. Я лучше останусь здесь, в лесу», — быстро ответила Линг.
Шуан рассмеялась, её смех был похож на звон серебряных колокольчиков, эхом разнесшийся по воздуху, а затем она вернулась на свою насест на голове единорога. Вместе они развернулись и направились вглубь леса.
Наступила зима, учебный семестр подходил к концу, по всем предметам шли экзамены. Эван и Бонифас в последнее время редко пересекались — оба, намеренно или нет, держались друг от друга на расстоянии.
У Эвана уже закончились занятия. С приближением зимних каникул жители Небесного города решили отправиться на север, приняв приглашение из Эльфийского леса на визит доброй воли. Будучи некромантом, Эван формально не имел права присоединяться к делегации, но поскольку у него был собственный дом в Небесном городе, он всё равно поехал с ними. Джессика тоже отправилась с ним, вместе с группой торговцев — магов, арендовавших торговые помещения в Небесном городе.
Небесный город открылся для торговцев по двум причинам. Во-первых, Небесный город, по сути, представлял собой воздушную крепость, и каждая фракция смотрела на него с определённой опаской. Ортландо просто открыл часть его территории и превратил в мирный рынок, что полностью изменило его облик. После прихода торговли бдительность жителей практически исчезла — таким образом Холлингбертон дал понять о своих намерениях.
Вторая причина была проще: содержание Sky City обходилось в целое состояние, и сдача части его в аренду значительно облегчала это бремя.
Благодаря этим двум причинам Небесный город стал таким, каким он является сейчас, — и именно поэтому его волшебный базар процветал, что, в свою очередь, смягчило острые углы того, что, по сути, оставалось крепостью.
«Небесный город» отправился в путь за несколько дней до окончания семестра. Поднимаясь так высоко, он почти не привлекал внимания снизу, и его отлет не вызвал большого ажиотажа. Эван и Джессика последовали за ним на дирижабле. «Небесный город» имел фору в несколько дней, но двигался достаточно медленно, поэтому Эван не беспокоился о том, чтобы догнать его.
На этот раз на борту дирижабля находились Эван, Джессика и Эмма. У Эммы не было дома в Небесном городе, но она занимала должность заместителя министра Департамента управления магическими предметами и фактически руководила линией дирижаблей «Бог Солнца». Она уже была в составе делегации, планировавшей обсудить сотрудничество с лесными эльфами по вопросам, касающимся дирижаблей.
Шуан, конечно же, сидела на левом плече Эвана, а сам Эван управлял дирижаблем. Их воздушный корабль был небольшим. Он слабо мерцал волшебным светом и не имел парусов — Эван спроектировал его в форме веретена, единственным большим преимуществом которого была скорость. Он преодолевал более четырехсот километров в час, в десятки раз быстрее, чем сам Небесный Город.
Дирижабль работал на магических кристаллах, оставляя за собой след, когда летел строго на север.
«Профессор Ван, как вы думаете, эльфы в Эльфийском лесу вас тепло примут?» — поддразнила Джессика.
«Что я могу с этим поделать? Я некромант. Если меня не встретят радушно, я всегда могу пробраться внутрь тайком», — сказал Эван. «Честно говоря, мне очень любопытны эльфийские обычаи, а также их магия природы. Я бы очень хотел увидеть их священное дерево».
«Ура, я тоже хочу увидеть священное дерево эльфов!» — воскликнула Шуан от восторга. Чем дольше она проводила время с Эваном, тем меньше в ней, казалось, оставалось очарования цветочной феи.
Эмма нахмурилась. «Священное дерево эльфов вообще не показывают посторонним — его тщательно охраняют. Оно наблюдает за всем эльфийским городом, и ничто из того, что мы делаем, не ускользает от его внимания. Если и есть какое-либо живое существо, превосходящее Папу Римского, то, я думаю, это именно это дерево. Его зовут Древо Мира. Эльфы существуют уже десятки тысяч лет, и вся их жизнь основана на Древе Мира».
«Мировое древо — имеет ли оно какое-либо отношение к Мировому древу из северных мифов?» — спросил Эван.
«Никто не знает. Вопрос о существовании мифического Мирового Древа до сих пор остается открытым. Одна из теорий гласит, что миф основан на священном дереве эльфов — хотя священное дерево в Эльфийском Лесу, так сказать, лишь его саженец. Легенда гласит, что истинное священное дерево, источник всех священных деревьев, стоит в Голинге», — сказала Джессика. На этот раз она не взяла с собой Дженни — на зимние каникулы Дженни и ее старший брат Рейнхардт уезжали домой — поэтому Джессика отправилась в Эльфийский Лес одна, в составе делегации Небесного Города.
«Голинг — легендарная родина эльфов, расположенная в глубинах Заката?» — спросил Эван.
«Верно, по крайней мере, так гласит легенда. Моряки постоянно сообщают о том, что видели его, но это никогда не было чем-то большим, чем просто выдумкой», — сказала Джессика.
Дирижабль двигался быстро. После шести часов полета он наконец догнал Небесный Город, который мчался вперед на полной скорости — хотя для дирижабля даже полная скорость Небесного Города выглядела почти как остановка. Когда дирижабль приблизился, из одной из башен магов вырвался сканирующий луч, подтверждающий личность прибывших. Небесный Город еще не поднял полную оборону, но над ним все еще висела прозрачная преграда.
Читаете на этом сайте? Этот роман опубликован и в других изданиях. Поддержите автора, найдя оригинал.
Как только стражи барьера узнали Эвана и остальных, внутри него открылся дверной проем. С момента последнего инцидента меры безопасности были значительно усилены — дирижабли по-прежнему могли свободно прилетать и улетать, но телепортация внутри барьера была полностью отключена. Теперь даже легендарный маг не смог бы пройти мимо него.
Внизу, словно корабли, плывущие по облакам, проплывали несколько огромных дирижаблей с белыми парусами, курсируя между землей и Небесным городом. Эван взглянул на карту и сразу понял — внизу находился довольно большой магический рынок. Вполне логично, что торговцы приезжали сюда, чтобы вести торговлю; товары, продаваемые в Небесном городе, были редкими и исключительными. Только товары высшего качества могли окупить себя там — арендная плата поглотила бы все обычное.
Поэтому всякий раз, когда Небесный Город пролетал над волшебным рынком, дирижабли поднимались в воздух, чтобы доставить людей на борт. Проезд тоже был недешевым — позволить себе такое путешествие могли только богатые.
Эван лишь мельком взглянул на происходящее внизу, прежде чем аккуратно провести дирижабль через дверной проем в барьере. Сам барьер был бесцветным, но дверь горела, как огненное кольцо — очевидно, проход, открытый специально для них, избавляя от необходимости толкаться с торговцами.
Как только дирижабль пролетел мимо, пламя мгновенно погасло, и дверной проем исчез. Эван медленно посадил дирижабль рядом со своим домом, а Шуан, не в силах ждать, помчался вперед.
«Не хочешь немного посидеть у меня?» — предложил Эван.
«Нет, мы вдвоём сначала вернёмся ко мне домой и отдохнём. Увидимся сегодня вечером», — сказала Джессика.
«Увидимся сегодня вечером!»
Эван вошёл внутрь. Дом был значительно меньше его дома на первом этаже, но уже был полностью обставлен, а волшебный холодильник был хорошо заполнен едой. В последние несколько месяцев он взял за привычку приезжать сюда примерно раз в две недели, и его лаборатория здесь тоже уже была оборудована, хотя и была гораздо скромнее, чем на первом этаже — не говоря уже о той, что в школе.
Шуан тоже заняла здесь небольшую комнату, расположенную прямо напротив кровати Эвана и высоко, как будто на полу — словно птичье гнездо, хотя и очень изящное.
Оказавшись внутри, Эван быстро погрузился в медитацию. Пять-шесть часов полета немного истощили его силы, несмотря на необычное состояние здоровья.
На нынешнем уровне медитация перенесла его прямо в Море Сознания. Там, между землей и небом, возвышалось это огромное дерево, заполняющее все пространство. Однако Эван медитировал не на дереве — его внимание было сосредоточено на Черном Лотосе, который, казалось, полностью впитался в ствол дерева и стал невидимым в обычное время. Но как только он начинал медитировать, его сознание мгновенно соединялось с ним, и оно начинало медленно вращаться, втягивая огромные облака серого тумана и выдыхая странные, меняющиеся цвета света, которые, в свою очередь, поглощало огромное дерево, словно лотос стал для него источником питания.
Эван и раньше пытался контролировать его, но безрезультатно — огромное дерево просто никак не реагировало на его воздействие. Но он обнаружил, что его собственная магия не застаивается; наоборот, она медленно, но неуклонно растет, поэтому он перестал беспокоиться об этом.
Сегодняшний день не стал исключением. Два часа спустя он открыл глаза. Было ещё рано, поэтому он снова погрузился в Море Сознания и попытался ещё раз сосредоточить своё внимание на огромном дереве. На этот раз, однако, что-то было не так. Он сосредоточил свой разум на дереве и заметил на его листьях что-то похожее на узоры — то, что он замечал и раньше, но узоры всегда были слишком нечёткими, чтобы привлечь его внимание.
Сегодня узоры были всё ещё нечёткими, но что-то в них казалось знакомым. Его разум зашевелился, и вместо того, чтобы охватить всё дерево целиком, он сосредоточил всё своё внимание на одном листе. Казалось, он смотрел на него сверху, с высоты божественного взгляда. Лист медленно увеличивался перед ним, линии разворачивались одна за другой, прямые и изогнутые, становясь всё больше и чётче с каждой секундой — и тут он начал. Это была волшебная диаграмма для его Стрелы Духа Инь. Он изучал эту диаграмму столько раз, что она словно была высечена у него в голове, и вот она, появляется на листе этого дерева.
Он поднял взгляд на дерево. Оно было невероятно огромным, его листьев невозможно было сосчитать — неужели это означало, что в нём может храниться больше его собственной магии, чем он когда-либо сможет подсчитать? В тот же миг, как эта мысль пришла ему в голову, он переключил взгляд на другой лист. И действительно, это был «Вой Лича». Он проверил лист за листом и обнаружил там все свои заклинания. Те, которые он использовал, часто выделялись с идеальной чёткостью, но некоторые казались скрытыми за каким-то странным слоем, словно сквозь матовое стекло — этот лист оказался чертежом «Метеоритной огненной бури». Его тут же осенило. Это были заклинания, которые он не мог использовать как лич. Значит ли это, что чёткость заклинания на листьях отражает, может ли он его на самом деле использовать?
С этой мыслью он быстро пролистал остальные листья, и, как и подозревал, заклинания, полученные им благодаря естественной обратной связи от его научных работ — те, которые обходили ограничения, наложенные на него как на лича, — проявились совершенно отчетливо. Это вызвало следующий вопрос: как сделать прозрачными и затуманенные листья? Многие листья, тем временем, еще не имели никакого узора. Эван подозревал, что по мере углубления его мастерства в магии узоры появятся и на них.
Тогда для чего нужны были цветы? Он поднял взгляд на ветку, полную бутонов, ожидающих распускания, и попытался приблизить свои мысли к одному из них. В тот же миг вспышка зелени пронеслась по Морю Сознания. Без предупреждения, накопленное знание, которое Богиня Жизни когда-то передала ему — знание, которое он все еще не мог раскрыть самостоятельно, — вырвалось наружу. Рой мыслей вспыхнул в воздухе одновременно, словно небо, полное зеленых звезд. Прежде чем Эван успел среагировать, все это звездное поле обрушилось на одну точку. Расцвел цветок, и каждая из этих звезд хлынула в него. Вера, исходящая из-за пределов его самого, также хлынула внутрь, наполняя цветок чем-то вроде тьмы, пронизанной точками звездного света.
В голове Эвана невольно возникла фраза: «Да будет свет».
Словно сам мир рождался, цветок вспыхнул в одно мгновение — и казалось, будто только что родилась крошечная вселенная.
