Морисса расплылась в улыбке. «Этот Шайлен — позор для всего нашего города. Его полное имя — Леонард Шайлен. Все остальные эльфы здесь потрясающе красивы, а он вдруг стал ужасным. И быть уродливым — это само по себе одно, но он весь день проводит в компании насекомых, живя в одиночестве на земле. Говорят, в молодости он был не то чтобы красавцем, но и не уродом тоже — потом он раздобыл какое-то писание о насекомых, увлекся ими и с тех пор становился все уродливее. Весь город его ненавидит. Он использует своих насекомых, чтобы шпионить за нами. Он позорит всех эльфов».
«Ваши люди никогда не пытались его прогнать?» — спросил Эван.
«Конечно, мы об этом думали. Но как ни странно, каким бы уродливым и старым он ни стал — большинство эльфов так не стареют — Мировое Древо всё ещё принимает его. Даже Королева Эльфов ничего не может с ним поделать», — сказала Морисса, а затем добавила: «Кстати, ваш маленький цветочный фея просто очарователен».
Эван улыбнулся и спросил: «А где именно он живёт?»
«Вон там, под тем деревом», — Морисса указала на большое дерево неподалеку. «Все эльфы, жившие на деревьях поблизости, переехали».
Эван проследил за её пальцем и увидел каменный дом, стоящий под деревом. По сравнению с домами других эльфов, которые, казалось, дышали собственной жизнью, его каменный дом выглядел грубовато — хотя и не совсем уж неприглядно, и даже имел небольшой дворик.
Эван не стал сразу же спешить его искать. Он еще немного постоял в кофейне, поболтал с Мориссой, а затем встал, расплатился и ушел, а Шуан тут же подлетел и сел ему на левое плечо.
Он бродил по городу в одиночестве, вдали от остальной делегации — этот визит, учитывая его положение, его, собственно, и не касался, а из уважения к чувствам эльфов он просто держался подальше. Это его вполне устраивало. По улицам также бродили несколько других жителей Небесного города — лавочники с волшебного базара, которые уговорили его отправиться в эту поездку, вероятно, для того, чтобы потом было чем похвастаться по возвращении домой.
Обычные люди никогда бы не ступили на землю эльфийского города при нормальных обстоятельствах, и большинство из них воспользовались редкой возможностью осмотреться. Но цель Эвана отличалась от их — он хотел увидеть Древо Мира. К сожалению, Древо Мира можно было увидеть только издалека; приближаться к нему было запрещено. Если бы это было всё, что нужно, Эвана бы это не сильно беспокоило.
Но он обнаружил, что чем ближе он подходил к Мировому Древу, тем сложнее становилось использовать его магию — словно он входил в природную область, которая по своей мощи превосходила даже созданную человеком область мага из Легенды. Область была воплощением правила, ставшего реальностью. Область мага из Легенды редко простиралась дальше десяти локтей и обычно оставалась меньше пяти; в пределах этого пространства разница в правилах управления затрудняла обычному магу использование собственной силы, хотя и не делала невозможным сопротивление.
Шуан тоже попробовала, и это оказалось не менее проблематичным — эффект затронул и её. Казалось, без признания самого Мирового Древа никто не мог приблизиться к нему.
Поскольку приблизиться к Мировому Древу напрямую было невозможно, а мимо него постоянно проносились мелкие насекомые, Эван решил навестить Шайлена.
Шайлен уже знал, что Эван придёт — его насекомые следили за ним всю дорогу. В тот момент, когда Эван подошёл к двери, она распахнулась сама собой. Он вошёл внутрь, каждый нерв в его теле был сжат, как натянутая пружина, готовый взорваться при первом же признаке опасности. Он сомневался, что этот человек стал бы предпринимать что-то настолько наглое в самом эльфийском городе, но осторожность ему ничего не стоила.
В тот же миг, как он вышел во двор, картина перед ним изменилась. Черный туман, окутывающий Эвана, вспыхнул инстинктивно, хотя и тонким слоем — его тело внезапно вышло из-под контроля, а Шуан исчез из виду. Теперь его окружало море насекомых. Первой мыслью было, что его затянуло во владения этого человека.
Он не прикасался к правилам, управляющим этим местом, и не имел возможности напрямую противостоять им. Даже понимание правил у мага Легенды обычно было поверхностным, едва ли заслуживающим упоминания вслух, — но то, что стояло перед ним сейчас, явно являло собой проявление правила. Тем не менее, он не запаниковал. Он приблизился к своему черному туману, прижав его к собственной коже. Каким бы могущественным ни было это правило, понимание его у мага Легенды оставалось достаточно грубым, чтобы смертоносный туман, созданный его природой лича, не мог распространиться здесь, но он все еще мог удержать его.
«Так вы встречаете гостей? Разве не вы хотели со мной познакомиться?» — совершенно спокойно спросил Эван.
В одно мгновение всё исчезло, и двор вновь предстал в точно таком же виде, как и прежде — словно всё это было лишь сном. Шуан парила в воздухе, по её телу скользил свет, а рядом с первой парой крыльев на спине выросли вторые. Когда окружающая обстановка вернулась в нормальное состояние, одна пара крыльев тут же исчезла. Эван узнал в ней нечто, созданное божественной силой.
Возможно, вы читаете украденную копию. За подлинной версией посетите сайт NovelBin.
В шести локтях от нас стоял старый эльф, кожа его обвисла, уши опустились, лицо грязное, он был одет в черную мантию мага. На первый взгляд он совсем не был похож на эльфа, его глаза были плоскими и безжизненными, как у дохлой рыбы, и были устремлены на Эвана.
«Удивительно. Ты лич или нет?» — первые слова Шайлена были полны сомнения.
«Я не собираюсь говорить вам правду о том, кто я. Почему бы вам не догадаться?» — сказал Эван. Шуан, явно недовольная, вмешалась с раздражением в голосе: «Старик, вы пригласили нас сюда, мы пришли — и вот так вы нас встречаете, с этими отвратительными жуками? В чём, собственно, ваша проблема?»
«Я хотел проверить ваши возможности. Убедиться, что репутация Холлингбертона оправдана», — сказал Шайлен.
«Если вы хотели кого-то проверить, вам не стоило выбирать меня. Мастер Хизермир и мастер Роланд оба здесь — вы могли бы проверить их вместо меня», — сухо ответил Эван. «Теперь, когда мы здесь, вы собираетесь заставить нас стоять здесь весь день?»
«Пожалуйста, внутрь». Только тогда Шайлен улыбнулся.
Они вдвоем вошли и сели, хотя чая им не предложили, и Эван не стал настаивать — человек, изучавший методы борьбы с насекомыми, да еще и легендарный маг, не был тем, чей чай Эван с удовольствием пил. Отсутствие чая его вполне устраивало.
Эван оглядел комнату. Каким бы неряшливым ни выглядел Шайлен, в душе он все еще оставался эльфом — сам дом содержался в относительной чистоте, все было расставлено с определенным порядком.
«Зачем вы нас сюда пригласили, правда?» — спросил Эван.
«Ты некромант, и при этом держишь в качестве питомца цветочную фею. Мне это кажется странным — цветочная фея готова заключить с тобой договор. Хотя это твое личное дело, и я не буду в это вмешиваться. Я хочу спросить вот что: тебя интересует Мировое Древо?» — спросил Шайлен. Он не был уверен, является ли Эван на самом деле личом, поэтому просто назвал его некромантом — в любом случае это работало.
В глазах Эвана мелькнул проблеск. «Меня интересует Мировое Древо. Покажите мне мага, которого не интересует священное дерево эльфов. Но какой от этого толк? Посторонние не смогут к нему приблизиться».
«А если бы я мог подвести тебя поближе?» — спросил Шайлен.
«Что?» — Эван уставился на него. На мгновение он даже задумался, не затаил ли Шайлен какую-то обиду на свой народ — вряд ли кто-то необычный извращенец, питающий какую-то извращенную неприязнь. Но, по словам Мориссы, само Мировое Древо приняло его. В тот же миг в голову Эвану пришло несколько вариантов, в том числе мысль о том, что, возможно, Мировое Древо не так разумно, как считают посторонние, и просто признает людей по родословной.
Возможно, почувствовав удивление и сомнение Эвана, Шайлен улыбнулся. «Это не то, что вы себе представляете. Я ни в коем случае не собираюсь предавать свой народ. Вы можете не поверить, но я зять королевы эльфов Ладриэль. Моя жена, к сожалению, отдала свою жизнь за наш народ».
Учитывая, насколько высоким стал его статус, Эван был еще больше растерян — и было ясно, что Шайлен не желает больше говорить о прошлом.
Шуан заговорил: «Как нам приблизиться к Мировому Древу?»
«Мировое Древо принимает меня. Всё, что вам нужно сделать, это оставаться рядом со мной», — сказал Шайлен.
«И это всё?» — недоверчиво произнес Эван.
«Главное, чтобы ты не питала к этому злобы, этого достаточно. Особенно ты, маленькая фея — тебе нужно быть другом Мирового Древа», — сказала Шайлен.
«Зачем мне вообще помогать?» Эван был уверен, что всё не может быть так просто, как кажется. Он едва знал этого человека — и уж точно не верил, что тот обладает какой-то невероятной харизмой, заставляющей незнакомцев преклонять перед ним колени при виде его.
«Хотите знать почему? Наша ветвь лесных эльфов покинула Голинг две тысячи лет назад и с тех пор поселилась здесь, в Эльфийском лесу. Эльфы живут долго, но даже при этом обычный эльф живет, может быть, триста лет — я сам прожил больше пятисот. За две тысячи лет мой народ почти не изменился. Мы живем грациозно, размножаемся с невероятно низкой скоростью, и под защитой Мирового Древа мы, на первый взгляд, выглядим безмятежно довольными. Между тем, темные эльфы, отделившиеся от нас — те, кто ест мясо и живет как им заблагорассудится, те, кого остальной мир называет злыми, — у них нет Мирового Древа, которое могло бы их укрыть, и они шаг за шагом становились сильнее, превращаясь в силу, с которой нужно считаться. Они начинали с едва ста человек. Теперь их более ста тысяч, и они продолжают расти под руководством своего короля Айльсары. А мы остаемся именно там, где всегда были, запертые в этом уголке мира», — сказал Шайлен.
«Ты хочешь уничтожить Мировое Древо. Это безумие — я не хочу в этом участвовать», — без малейшего колебания ответил Эван. Даже если отбросить вопрос о возможности уничтожения Мирового Древа, подобное действие было немыслимо в любом случае — это сделало бы его мгновенным смертельным врагом всех живущих эльфов, и Холлингбертона вдобавок ко всему.
«Мировое древо эльфов невозможно уничтожить. Проблема не в этом. Цветок, выращенный в теплице, никогда не вырастет в высокое дерево. Понимаете, среди эльфов женщины всегда правили мужчинами. Я изучал историю человечества. Среди людей мужчины, как правило, правят как короли, и именно поэтому ваш вид продолжает расти», — сказал Шайлен.
«Ты ошибаешься. Это никак не связано с тем, кто сидит на троне. Темными эльфами тоже правят женщины, и посмотри, как они выросли. Это просто вопрос того, как народ выбирает жить. Если бы человечество оказалось в тех же обстоятельствах, что и мой народ, все закончилось бы точно так же», — сказал Эван, покачав головой.
«Неважно, ошибаюсь я или нет. Я однажды умолял Древо Мира — просил его на время снять свою защиту с этой долины, чтобы ниспослать немного бедствий и вывести этих людей из оцепенения комфорта. Древо Мира отказало мне. Поэтому теперь я намерен отправить фею цветов в самое сердце Древа Мира. В его центре находится Лунный Источник. Я хочу, чтобы она принесла яд, который я сам переработал, и осквернила им воду. Никто этого не ожидает, но Древо Мира разгневается, и вся окружающая среда здесь изменится из-за этого». Тон Шайлена стал лихорадочным.
Эван уставился на него ошеломлённым. Весь план был до невозможности абсурден. Был ли этот человек вообще в своём уме?
Эван покачал головой. «Боюсь, я не могу с этим согласиться. Пойдем, Шуан, мы уходим».
«А что, если я расскажу всем, кто ты на самом деле — лич?» — пригрозил Шайлен.
«Допустим, я лич — кто тебе поверит? Я лич? Лич не может колдовать ничего, кроме некромантических заклинаний». Эван небрежно протянул руку, и вокруг его ладони вспыхнули молнии. «Ты так уверен, что я лич?»
