Эван и Шуан появились внутри защищенного периметра Мирового Древа совершенно неожиданно — словно они всегда там стояли. Эльфы, которым было поручено охранять Мировое Древо, на мгновение замерли в шоке, затем очнулись и тут же приблизились. Ничего подобного не случалось за всю их историю.
На территории Мирового Древа не срабатывали никакие виды магии, в последнюю очередь телепортация и моргание — никто не мог просто появиться внутри внутреннего кольца, не говоря уже о внешнем. И всё же это происходило прямо у них на глазах, заставляя эльфов почти поверить, что им снится сон.
«Руки вверх. Не двигайтесь». Сильф уже натянула лук, и антимагическая стрела, холодно сверкая, направила его на Эвана. Она понятия не имела, как этот человек оказался здесь.
Эван не смог сдержаться. Дух Мирового Древа мог бы хотя бы высадить их где-нибудь поодаль. Наблюдая за сверкающим наконечником стрелы, направленным на него, он расслабился и не удержался от небольшой шутки. «Так что же — поднять руки или не двигаться?»
«Ты… ты, красноречивый мерзавец! Руки вверх!» Сильф решила наконец поднять руки. Она была капитаном этой стражи, выдающейся лучницей, чье мастерство по рыцарской шкале соответствовало уровню Великого Рыцаря — а поскольку магия так близко к священному дереву была ненадежна, ее лук сам по себе делал ее грозной силой. Сегодня она была на дежурстве и никогда в жизни не ожидала ничего подобного.
Эван поднял руки. Шуан, сидевшая у него на плече, взглянула на него и расхохоталась.
«И тебе тоже — поднимите руки, цветочная фея!» — рявкнула Сильф. Эван усмехнулся, а Шуан что-то пробормотала себе под нос, прежде чем тоже поднять руки.
«Мы подняли руки. Что теперь?» — спросил Эван с улыбкой, глядя в глаза восьми эльфам, окружавшим его, — трем женщинам и пяти мужчинам.
«Как ты сюда попала?» — спросила Сильф.
«Как вы думаете? Ваше огромное дерево нас пригласило. Не повезло, правда, мы едва успели подойти, как вы нас заметили», — невозмутимо ответил Эван.
«Что? Вы хотите сказать, что наше священное дерево вас пригласило?» Сильф и другие эльфы обменялись взглядами. Она рявкнула: «Чепуха. Зачем священному дереву вас приглашать? Скажите нам правду — какую магию вы использовали, чтобы попасть сюда?»
«В любом случае вы не поверите правде. Хорошо, слушайте внимательно. Я профессор Эван Ванг из Холлингбертона», — сказал Эван. В нем проснулся озорной порыв, и он добавил: «Некромант!»
В тот же миг, как эти слова слетели с его губ, окружавшие его эльфы в одиночку отступили на шаг назад. "Ты некромант?"
Эльфы презирали некромантов больше всего на свете. В их представлении некромант проводил дни в компании скелетов и трупов, вечно окутанный мраком, скрываясь в темноте с зелеными глазами и замышляя какую-нибудь аферу каждую минуту бодрствования.
«Верно, я некромант. Довольно неожиданно, правда? Мы не такие уж и плохие, на самом деле», — сказал Эван, бесстыдно ухмыляясь.
«Сестра Сильф, что нам делать?» — спросила Сьюзен, стоявшая рядом с ней.
«Ты оставайся здесь на страже. Я пойду доложу королеве и посмотрю, что она скажет», — сказала Сильфида. Сьюзен и остальные кивнули, крепче сжимая рапиры и луки. Эван опустил руки.
«Руки вверх! Стойте спокойно!» — крикнула Сьюзен.
«Полегче, малышка. Я не убегаю и не сопротивляюсь — я бы сказал, что это максимально неподвижное положение. Знаешь, тебе следует лучше обращаться со своими пленниками. Улыбнись — это лицо слишком напряжено для такой милой девушки», — сказал Эван насмешливым тоном. Услышав это, Шуан тоже опустила поднятые руки.
Сьюзен покраснела от гнева, но, не видя лучшего выхода, ей оставалось лишь резко выпалить: «Веди себя прилично. Ты наша пленница».
Видя, как она тяжело вздымается от негодования, Эван невольно снова улыбнулся. «Я и так хорошо себя вел. Вам следует опасаться этого Шайлена — он постоянно крадется со своими жучками, шпионит за вами всеми. Кто-нибудь должен хорошенько его отчитать. По крайней мере, заставить его отдать заклинание, которое он использует для борьбы с этими насекомыми».
Его бесстыдство повергло окружающих его эльфов в полное изумление, по ним пробежал холодок. Они невольно задумались о репутации Шайлена и с тревогой предположили, что он никогда не шпионил за ними самими. Они смотрели на Эвана, не в силах подобрать слова, чтобы описать его.
Шуан, всё ещё сидя на плече Эвана, бросила на него косой взгляд, а затем с несомненным удовольствием наблюдала за ошеломлёнными выражениями лиц эльфов. «Так тебе и надо за то, что связался с личом, — подумала она, — теперь ты увидишь, на что он способен», — и заставила милую Шуан поднять руки в знак капитуляции. Она чуть не захлопала в ладоши от удовлетворения.
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых случаях обнаружения.
Затем прибыла королева эльфов Ладриэль в сопровождении небольшой свиты — среди них были Хизермир и Роланд. Все трое как раз обсуждали что-то, когда до них дошла весть о появлении Эвана во внутреннем кольце Мирового Древа. Ладриэль прекрасно знала, что никакая магия не может действовать рядом с Мировым Древом без его прямого разрешения — это было по-своему уникальное и разумное существо, с которым она много раз общалась прежде.
То, что Эван появился на территории Мирового Древа, означало, по её мнению, только одно: само Мировое Древо узнало его. Иначе никто и никогда не смог бы там оказаться. Никто в этом мире никогда прежде не делал этого.
Услышав об этом, она тут же приехала, и поскольку Хизермир и Роланд из Холлингбертона разговаривали с ней, когда новость распространилась, ни один из них не мог позволить себе отнестись к этому легкомысленно — один из жителей Холлингбертона появился на территории Мирового Древа.
Когда появилась Ладриэль, окружавшие Эвана эльфы — особенно Сьюзен, которая выглядела так, будто вот-вот расплачется, — в тот же миг, как увидели ее, упали на колени.
Ладриэль махнула рукой, позволяя им подняться, и только тогда внимательно посмотрела на Эвана. В тот же миг с нее вырвалась одна фраза: «Это ты?»
Раньше Эван лишь мельком видел её издалека. Теперь же, приблизившись, он оценил природную грацию, словно вплетенную в её сущность, её несравненную красоту и некую силу, которая, казалось, противостояла самой природе. Он улыбнулся и шагнул вперёд, поклонившись. «Уважаемый Владыка эльфов. Я давно слышал, что эльфийское королевство живёт в полной гармонии с природой, и, увидев это сегодня, могу сказать, что эта репутация вполне заслужена. И всё же здесь со мной обращаются довольно несправедливо — что едва ли соответствует доброму имени вашего королевства».
При этих словах Сьюзен и остальные были уверены, что Эван намерен перевернуть обвинение против них, прежде чем они успеют что-либо сказать, и в нервном поту покрылись потом.
Ладриэль не могла точно определить его ауру — что-то вроде ауры лича, но в то же время не совсем. На мгновение она вспомнила странное ощущение, которое испытала, впервые увидев его с вершины Небесного города, и слабо улыбнулась. «Ты некромант. Эльфийское королевство никогда не принимало некромантов. Сам факт того, что тебя вообще пустили в наше королевство, уже является актом необычайной щедрости с нашей стороны. Как именно с тобой обошлись несправедливо?»
У нее был мягкий, даже нежный голос, но в нем, за бархатом, скрывалась стальная воля. Неудивительно, что она была королевой эльфов; всего несколько слов, и она уже ловко перевернула жалобу Эвана с ног на голову.
«Вся жизнь равна. Для народа, который так глубоко почитает природу, как эльфы, это должно быть до мозга костей. Почему же тогда эта предвзятость по отношению к некромантам?» — сказал Эван, тоже улыбаясь. Он не хотел спорить о существующих законах королевства — он сразу же взялся за тот принцип, который эльфы считали самым священным, прорубая себе путь сквозь каждую ветвь, чтобы ударить по корню.
«Потому что эльфы ценят жизнь и мир. А то, что делают некроманты, чаще всего — зло». Ладриэль посмотрела на него с лёгким удивлением. Ей не хотелось спорить по этому поводу — честно говоря, это был просто вопрос отношения, а отношение редко имело какое-либо отношение к тому, что правильно, оно было связано скорее с чувствами. Но когда дело касалось некромантов, это инстинктивное противостояние было настолько глубоким, что за две тысячи лет ни один некромант не ступал на эльфийские земли.
Эван тоже это чувствовал. Отстраненность эльфов от мирских дел, с точки зрения отдельного человека, была своего рода счастьем, но с точки зрения всего народа все равно происходили перемены. Темные эльфы отделились от них давным-давно; отдельные эльфы продолжали отделяться, чтобы слиться с человеческим обществом; времена шли вперед, и казалось, что с каждым годом эльфы все больше отдалялись от всего этого. Даже в их собственных рядах были такие люди, как Шайлен.
«Признаю свою ошибку», — сказал Эван. Внезапная усталость охватила его, и он понял, что больше не хочет спорить. Эта мысль на мгновение застала его врасплох — в нем зародилось какое-то смутное понимание. Он мог бы спорить об этом бесконечно и много чего сказать в процессе, но принесло бы это хоть какой-то результат?
Ладриэль тоже заметила перемену в его настроении. Шуан же выглядела совершенно озадаченной — она получала огромное удовольствие от спора, надеясь лишь на хороший хаос. Она тихонько фыркнула и прошептала Эвану: «Что с тобой? Почему ты остановился? Продолжай — представь себе, предрассудки, прямо здесь, в эльфийском королевстве».
Ее голос был тихим, но недостаточно тихим — его слышали все. Лицо Ладриэль слегка покраснело. Хизермир с изумлением смотрела на Шуан, а глаза Роланда загорелись неподдельным интересом — казалось, эта маленькая цветочная фея питает душу, которая жаждет сеять смуту, и его любопытство к ней только росло.
Эван покачал головой. «Неважно, забудьте, что я что-то сказал. Меня занесло — каждый живет своей жизнью, и эльфы не исключение. Важно знать себя. В любом случае, Ваше Величество, я был у Шайлена, когда меня внезапно призвала благодать священного дерева, и я оказался здесь. Дерево попросило меня передать сообщение — когда Шайлен и остальные захотят уйти, отпустите их».
В тот же миг, как эти слова слетели с его губ, все собравшиеся замолчали. Один из старейшин эльфов, Индрия, тут же вспыхнул. «Чепуха! Почему священное дерево доверило тебе, из всех людей, послание, предназначенное для того, чтобы расколоть наш народ?»
Вместо него заговорил другой старейшина, Рид. «Он появился на территории, куда священное дерево запрещает входить посторонним. Разве это менее невероятно? И кроме того, разве темные эльфы не ушли сами когда-то?»
«Темные эльфы были другими. Они были предателями. Когда они ушли, это чуть не обрушило на всех нас катастрофу», — парировала Индрия.
Выражение лица Ладриэль похолодело. «Довольно. Мы не вправе гадать о воле священного дерева. Сегодня вечером я сам пообщаюсь с ним, чтобы узнать, что он сказал. Не исключено, что дерево уже давно об этом думало».
Тем временем Шуан достала свою новую палочку и воскликнула: «Священное дерево эльфов само подарило мне эту палочку! Кто в этом сомневается, пусть посмотрит, как я им её преподам!»
В тот же миг, как она подняла палочку, все замерли, все взгляды были прикованы к ней. Она излучала чистую, безошибочно узнаваемую ауру природы — поразительную даже среди толпы эльфов, уже окутанных этой аурой с головы до ног.
Эван наблюдал, как Шуан принимает свою задумчивую позу, не в силах сдержать улыбку, — а затем, один за другим, лица эльфов стали серьезными, и они поклонились ей. «Приветствую вас, уважаемая старейшина!»
Шуан замерла на месте. И не только Шуан — Эван замер вместе с ней. Он понятия не имел, что Шуан каким-то образом стала старейшиной лесных эльфов.
