Сегодня Шайлен совсем не был похож на себя обычного, неопрятного. Он по-прежнему не мог сравниться с другими эльфами по красоте, но стоял прямо, как струна, а за ним выстроилось более тысячи эльфов, все одетые в тяжелую шерсть. Старейшина Рид стоял прямо за ним, а рядом с Ладриэль глаза Индрии все еще горели яростью.
Глядя на Шайлена, стоящего прямо и с серьезным выражением лица, Ладриэль почувствовала нахлынувшие противоречивые эмоции. Она тихо произнесла: «Шайлен. Ты наконец-то получил то, чего хотел. Мировое Древо разрешило тебе уйти. Желаю тебе всего наилучшего — мир за пределами этого мира жесток, и эти эльфы возлагают на тебя свои надежды. Надеюсь, ты позаботишься о каждом из них».
Шайлен серьезно ответил: «Уважаемое Ваше Величество, они — наши товарищи, наши соратники по оружию. Я буду заботиться о них, как о своих собственных детях, независимо от обстоятельств, с которыми мы столкнемся».
Над эльфийским королевством нависла тяжесть, словно слой свинцово-серых облаков. Ладриэль позволила легкой улыбке проступить сквозь нее и повысила голос: «Мой народ — это выбор, сделанный вашей собственной свободной волей. И если когда-нибудь настанет день, когда мир за его пределами окажется слишком тяжелым, эльфийское королевство всегда распахнет свои объятия, чтобы приветствовать вас дома…»
«Да здравствует королева!» Ликование поднялось, словно оползень, словно прилив, разбивающийся о берег. Эван, Шуан и остальные члены делегации наблюдали со стороны, никто из них не ожидал этого — раскола эльфийского королевства, и это произошло в полной тишине. Шайлен стал лидером совершенно новой фракции, за ним сплотилось более тысячи эльфов, каждый из которых сиял от радости и был полон энергии, совершенно непохожих на обычных эльфов, словно уже видя перед собой светлое будущее. Даже старейшина Рид стоял среди них.
В конце концов, эльфы были эльфами — древним, изящным народом, который превыше всего любил мир. То, что разорвало бы на части любую другую расу, казалось, у эльфов происходило так же естественно, как дыхание.
Они отправились в путь. Эта отколовшаяся ветвь эльфийского народа с решимостью повернулась спиной к защите Мирового Древа и вышла из теплой долины навстречу пронизывающему, ледяному ветру. Даже красивые лица эльфов дрожали от него. Они уже заключили сделку с Хизермир, которая, к своему удивлению, получила крупный контракт во время визита в эльфийское королевство, — сопроводить этих эльфов на группу замерзших островов к северо-востоку от Эльфийского Леса, необитаемый участок земли. Ледяные Острова представляли собой архипелаг из десятков островов, больших и малых; их лето было коротким, но растительность все еще росла пышно, дикая флора и фауна были в изобилии, хотя зимы становились суровыми. Горячие источники на островах, однако, стекали в море и не позволяли одной гавани замерзнуть — месту, недоступному для Набоса.
Назвать эти острова необитаемыми было не совсем точно. Там обосновалась банда пиратов, хотя с наступлением зимы все пираты вернулись в свои убежища на сезон. Только когда Эван прибыл, он узнал правду — визит Хизермир и Роланда в Эльфийский лес состоялся не только по приглашению Королевы эльфов. Они также прибыли по прямому указанию Королевства Набос, которому было поручено уничтожить эту самую банду пиратов.
Эван ничего не знал. Эмма и Джессика тоже не знали — ни у кого из них не было на это оснований. Только Хизермир и Роланд были в курсе с самого начала. Эта пиратская банда называла себя пиратами только по названию, но на самом деле это был каперский флот, действовавший под началом Королевства Испания. Хотя официально острова никому не принадлежали, собственные военно-морские и торговые суда Набоса неоднократно подвергались их набегам.
В эпоху великих морских путешествий многие пиратские флотилии, бороздившие моря, на самом деле были каперами, плавающими под флагами той или иной страны, заявляя, что не принадлежат ни к какой стране, но при этом тихо служа интересам тех самых стран, которые их финансировали, и получая огромные состояния для своих спонсоров.
Набос люто ненавидел этот пиратский флот, но, имея флот слабее, чем у Хиспана, королевству ничего не оставалось, как подавить свой гнев. Затем Небесный город Холлингбертона поднялся в воздух, и король Теш увидел свой шанс. Поскольку Ледяные острова находились на стороне моря, принадлежащей Набосу, король тихо заключил сделку с Холлингбертоном, предложив крупную сумму за выполнение работы — если Хиспан не признает, что эти корабли принадлежат ему, то Набос сыграет в ту же игру и просто уничтожит базу сам.
Первоначальный план заключался в том, чтобы сравнять базу с землей и незаметно скрыться. Но теперь появилась еще более удачная идея. Эльфы уже нацелились на этот участок земли, и это всех вполне устраивало — еще одна головная боль для Набоса.
Соглашение, заключенное с эльфами, предусматривало передачу им семидесяти процентов сокровищ, зарытых на островах, в обмен на то, что эльфы возьмут на себя наземное наступление, а Небесный Город обеспечит воздушную поддержку сверху. Если Небесный Город понесет какие-либо потери в процессе, эльфы покроют расходы.
Корабли за кораблями доставляли эльфов в Небесный город. Только тогда Эван наконец понял всю суть плана. Вот почему Небесный город решил навестить лесных эльфов, подумал он, — всё это время под ним действовала целая система. Он почувствовал себя немного глупо, что не понял этого раньше. Небесный город был, по сути, крепостью в небе — как можно было ожидать, что он останется всего лишь городом мира? Холлингбертон мог и демонстрировать превосходство над мирскими делами, но в конечном итоге ни одна группа магов не могла по-настоящему отделиться от мира.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Сообщите об этом.
Эльфов из Небесного города переместили на северо-восток. Внизу, во всех направлениях, простиралось белое покрывало, изредка в бледном, припорошенном снегом воздухе пролетал орёл. Эльфы расположились в идеальном порядке, разбив свои палатки на широкой открытой местности. Палатки были установлены и перед домом Эвана, а Шайлен и Рид перемещались между ними, проверяя, как дела у их людей.
Шайлен заметил Эвана и с улыбкой подошел к нему. «Уважаемый Ван. Я не ожидал, что у вас на борту Небесного города окажется такой дом — вот вам и удача. Не пригласите меня присесть?»
Шуан, всё ещё затаившая обиду, фыркнула и, не сказав ни слова, влетела внутрь. Эван улыбнулся. «Уважаемый командующий Шайлен, пожалуйста, войдите».
Они вдвоем сели. Шуан отказался наливать чай, поэтому Эван слегка махнул рукой, и чашка сама собой наполнилась кофе. «Командир Шайлен, вы наконец-то получили то, чего хотели. Честно говоря, не было никакой необходимости давить на Шуана и меня, чтобы мы вам помогли — Мировое Древо и так знало о вас все лучше, чем кто-либо другой. И смотрите — сюда снова залетел жук. Прошу прощения, я, должно быть, оставил окно открытым».
Пока он говорил, Эван указал пальцем, и маленькое насекомое, порхавшее в воздухе, мгновенно растворилось в клубах дыма. Выражение лица Шайлена на мгновение застыло, а затем на нем появилась неловкая улыбка. «То, что произошло на днях, было моей ошибкой. Я прошу прощения. Давайте больше не будем вмешиваться в мои дела с насекомыми».
В этот момент Шуан выглянула из своей маленькой комнаты наверху. «Старик, извинения — это не то, что можно просто сказать вслух. Отдай мне восемь или десять самоцветов, и я подумаю о том, чтобы простить тебя».
Шайлен на мгновение замерла, а затем болезненно рассмеялась. «У меня нет никаких драгоценных камней».
«Ты такой бедный? Хорошо, эта фея будет щедра. А что у тебя есть?» Шуан всё равно начал его трясти.
«Всё, что у меня есть, я отдал своему народу. Кроме моих собственных навыков, у меня больше ничего нет», — сказал Шайлен.
Шуан начала волноваться — как она могла дойти до того, что пыталась выжать все соки из нищего старика? Несмотря на все ее разговоры о вымогательстве, в глубине души она была добра, и теперь оказалась в безвыходной ситуации. Эван заговорил: «Твоя магия управления насекомыми довольно хороша».
Оказалось, что он всё это время следил за настоящим мастерством этого человека. Как только он это сказал, Шуан тут же воскликнула: «Что такого особенного в играх с жуками? Старик, а чем ещё ты можешь заниматься?» Она всё ещё ненавидела всё это — от одной мысли о мягких и извивающихся насекомых ей становилось плохо.
«Старейшина Шуан, может быть, я мог бы обменять эту магию жуков на вас двоих?» Шайлен тоже не из тех, кто хочет остаться в проигрыше в сделке.
— На что обменивать? — небрежно спросил Шуан. Эван сразу понял, что совершил ошибку — это его интересовало так называемое колдовство с насекомыми, а теперь Шуан превратил это в настоящие переговоры.
«Я обменяю тебе метод некромантического совершенствования», — сказал Шайлен, сразу перейдя к вопросу Шуана, прежде чем Эван успел передумать.
«Разве ваши люди не презирают некромантов?» — спросил Эван.
«Ненависть к чему-либо — это вопрос чувств, но это не значит, что эльфы не могут заниматься некромантией. Теперь мы покинули защиту Мирового Древа. С этого момента мы должны полагаться исключительно на себя. Я изучал человеческую войну, и вклад некроманта на поле боя часто незаменим. Поэтому я намерен сам заняться некромантией», — сказал Шайлен.
«Некромантия не является чем-то уж совсем секретным среди людей. Почему же эльфы сами ничего из этого не собрали?» — спросил Эван.
«Эльфы считают себя детьми природы. Зачем нам вообще собирать некромантическую магию? Честно говоря, эльфы вообще невысоко оценивают человеческую магию — мы можем иногда сохранять более красивые заклинания, но некромантия — это то, к чему ни один эльф даже не прикоснется», — сказал Шайлен.
Эван немного подумал, а затем кивнул в знак согласия. Даже если бы он сам не передал некромантическую магию, Шайлен, вероятно, смог бы найти её каким-нибудь другим способом — но магия жуков, похоже, была чем-то уникальным. Её название напомнило ему из прошлой жизни о магии гу, практикуемой в пограничных землях Мяо, хотя он понятия не имел, являются ли они на самом деле одним и тем же.
Они начали обмениваться своими знаниями. Эван предлагал лишь обычную, ничем не примечательную некромантию — в ней не было ничего, что отражало бы его личные познания, и он подозревал, что Шайлен делает то же самое. Эван хотел использовать магию жуков именно потому, что она вообще не принадлежала ни к одной из элементальных школ магии — у него был хороший шанс развить её самостоятельно, и даже если бы не смог, он всё равно намеревался бы извлечь из неё что-нибудь полезное. Почти всё, с чем он сталкивался до сих пор, было элементальной магией того или иного рода; до сих пор только подход Джессики казался ему по-настоящему отличающимся.
Они проговорили весь день, обмениваясь техниками, и к тому времени, как они закончили, уже наступил вечер. Магия насекомых оказалась поистине замечательной — её развитие происходило в основном в уме, создавая абстрактных насекомых в собственном сознании, а затем сливая их с настоящими насекомыми посредством ритуального совершенствования и контроля, при этом сами насекомые претерпевали тонкие изменения в процессе. Эван никогда не сталкивался с подобным методом, и это натолкнуло его на совершенно новую мысль — возможно, таким образом он сможет научиться управлять и другими существами.
После завершения разговора Шайлен обратился к Эвану: «Ван, ты знаешь, зачем я всё это сделал?»
Эван покачал головой, хотя у него было смутное ощущение, что Шайлен уже все тщательно обдумал, — и усиливалось чувство, что среди эльфов, возможно, зарождается новая и грозная сила.
«Знаешь, почему говорят, что темные эльфы такие распутные — это совершенно непростительно для приличных эльфов?» — спросил Шайлен.
Эван снова покачал головой, прекрасно понимая, что Шайлен намеревался ответить на свой собственный вопрос. И действительно, продолжил он. «Эльфы почитают природу, но мир не такой, каким мы его себе представляем. Говорят, что эльфийские боги давно перестали заботиться о мирских делах, в то время как боги человечества уже сменились на несколько поколений. Мир функционирует исключительно на основе принципа выживания сильнейших. Темные эльфы не развратны из-за своей порочности — низкая плодовитость эльфов означает, что единственный способ увеличить их численность — это размножаться чаще, и за достаточное количество поколений темные эльфы просто привыкли к этому. Вот почему они заслужили свою репутацию развратников».
«И вы намерены сделать то же самое?» — спросил Эван.
«Как бы это сказать… Я буду поощрять деторождение. Вскоре будут приняты законы — чем больше детей, тем больше награда. Демографическая ситуация всегда была слабостью эльфов. И я приму полуэльфов тоже. Я намерен построить совершенно новое эльфийское государство», — сказал Шайлен, его голос звучал отстраненно.
