После более чем четырех дней полета над Ледяными островами появился Небесный город. Шайлен уже провел тщательное расследование в отношении пиратов острова — даже без помощи Небесного города его люди все равно бы отправились в экспедицию, хотя это было бы гораздо сложнее.
Пираты на острове и представить себе не могли, что эльфы, считавшиеся кроткими и равнодушными к мирским делам, нацелятся на это место, тем более вступив в союз с той компанией из Хизермира. В тот момент, когда прибыл Небесный Город, Эван и остальные собрались в центральной магической башне. Пушки из мана-кристаллов, окружавшие город, уже были готовы к стрельбе, и под расчетливой властью легендарных магов приказы передавались по цепочке в непрерывном потоке ментальных связей.
Шайлен выпустил своих насекомых. Даже Эвана удивило, что они смогли выдержать сильный холод. Информация, переданная насекомыми, всплыла на поверхность: пиратский флот насчитывал десять основных военных кораблей и двадцать более мелких судов, все они стояли на якоре в незамерзающей гавани. С приближением Нового года все корабли вернулись в порт.
На берегу склады были забиты припасами до отказа, а кроме того, там лежали целые горы золота, серебра и драгоценностей — некоторым женщинам даже приходилось продавать себя. В тавернах вдоль берега пираты, пребывая в пьяном угаре, пили ячменный эль.
Они и понятия не имели, что смерть вот-вот обрушится на них. Эльфийская армия, сдерживаемая под командованием старейшины Рида, стояла наготове, каждый воин находился на борту дирижабля, готовый в любой момент высадиться на берег.
Раздался драконий рев, и из-под земли поднялся виверна, за ней следовали два меньших дракона, каждый из которых нес на спине рыцаря-дракона. Никто не ожидал, что эта банда пиратов выставит на поле боя трех летающих драконов — один из которых был настоящим драконом.
Они, должно быть, заметили Небесный Город и собирались подлететь и спросить, что происходит. Хизермир слегка улыбнулась и мысленно отдала приказ. Не дожидаясь их приближения, пушки с мана-кристаллами на ближней стороне города вспыхнули. Три разряда кроваво-красного света вырвались наружу, поразив дракона и его всадников.
Это произошло слишком внезапно. Вокруг двух низших драконов и их рыцарей-драконов вспыхнули прозрачные защитные заклинания, но под багровым светом пушек они продержались меньше секунды, прежде чем рассыпаться. Когда кроваво-красное сияние прошло, ничего не осталось.
Истинный дракон в одиночку сумел откатиться в сторону, красный свет проскользнул мимо его тела. Он издал рев и открыл пасть, извергнув поток пламени прямо в Небесный город. Небесный город вспыхнул, его защитный барьер ожил; дыхание дракона попало в барьер, который слегка запульсировал, прежде чем пламя рассеялось — в то время как драконий рыцарь на его спине поднял светящееся драконье копье.
В тот же миг пять волшебных башен вспыхнули странным светом, сплетя огромную сеть, которая устремилась прямо к дракону. Драконье копье уже начало светиться, но с грохотом сеть заволновалась и сомкнулась, мгновенно затянувшись. Дракон и его всадник боролись, но сеть света уже проникла в их тела. Люди внизу понятия не имели, что произошло, прежде чем увидели дракона, уже поднятого в Небесный город.
Небесный город опускался все ниже, его пушки, стреляющие кристаллами маны, без перерыва обрушивали огонь на землю, словно постоянно извергающийся вулкан. Взрывы один за другим прокатывались по гавани — грохот пушек смешивался с цепными разрядами алхимического пороха — пока в мгновение ока вся гавань не превратилась в руины.
Обстрел постепенно стих. Небесный город снизился до половины своей крейсерской высоты, и пятьсот эльфийских воинов начали высаживаться с дирижаблей волнами. Залпы стрел, словно дождь, обрушивались на врагов, а позади них шли эльфийские воины с рапирами, клинки которых сверкали. У остатков врага не осталось сил сопротивляться. Эван наблюдал, как рапиры сверкали, словно молнии, появляясь на груди врага почти прежде, чем глаз успевал их заметить — гораздо быстрее обычного меча и гораздо труднее предсказать. Он мысленно кивнул.
Они наблюдали за всем полем битвы из центральной магической башни, видя, как эльфы с подавляющей силой сметают остатки пиратов. Исход уже был предрешен, и все прошло гораздо спокойнее, чем ожидалось.
Увидев внизу золото и серебро, Шуан пробормотал Эвану: «Ван, давай тоже спустимся».
«Это военная добыча. Не наша, чтобы брать», — так же тихо сказал Эван.
В этот момент Шайлен закрыл свой проектор и сказал Хизермир: «Уважаемая леди, я сейчас спущусь. Спасибо за вашу помощь. Как только все уладится, мы выполним соглашение».
А вы знали, что эта история взята с сайта NovelBin? Прочитайте официальную версию бесплатно и поддержите автора.
С этими словами он покинул центральную волшебную башню, сделал несколько шагов к краю Небесного города и — не утруждая себя использованием дирижабля — спрыгнул.
Эван слабо улыбнулся и последовал за ним к двери. Джессика поспешила за ними. «Подожди меня — я спущусь вместе с тобой». Они вдвоем достигли края и тоже спрыгнули, уже без дирижабля.
Оглядевшись, Эван увидел на земле сплошные кратеры и разбросанные повсюду отрубленные конечности. Он холодно посмотрел на все это; Джессика тоже осталась невозмутимой. Шуан же не смогла сохранить такое же спокойствие — ее лицо побледнело.
«Кристаллические пушки, использующие ману, действительно разрушительны, особенно установленные в Небесном городе. Вероятно, это первый случай в истории, когда боевые действия с применением холодного оружия ведутся с воздуха», — заметил Эван.
«В прошлом сражения велись с земли. Даже когда происходила воздушная атака, обычно это были только рыцари-драконы, и, за исключением драконьего дыхания, от этого было несложно защититься. Но то, что мы только что увидели, извергающееся подобно вулкану, на такой высоте, с такой силой — от этого просто невозможно защититься. Похоже, приход Небесного Города изменил саму форму ведения войны», — сказала Джессика.
Эван кивнул. «Война становится трехмерной — от земли до воздуха. Будущее будет принадлежать горячему оружию. Сомневаюсь, что даже Небесный город непобедим. Рано или поздно кто-нибудь разработает средства противовоздушной обороны».
Пока они размышляли об этом, впереди разразился мощный магический всплеск, за которым сразу же последовал ещё более сильный. Среди рёва магии Эван и Джессика обменялись взглядами — они поняли, что первый всплеск был непривычным, но последовавший за ним был более узнаваемым: волна магии природы. Это могло означать только одно: один из великих мастеров эльфов нанёс удар. Со звуком взрыва предыдущий, непривычный всплеск исчез.
Эван и Джессика подбежали и увидели Рида, стоящего перед ними, словно сломанная кукла, на земле лежал труп. Рид взглянул на них и слегка кивнул. Он был поразительно красив; то, что он стал старейшиной, означало, что он уже не молод, хотя внешне он все еще выглядел соответственно — однако его характер был несколько холоден. Эвана это не удивило. Шуан не обратила на это внимания, ее взгляд метался по сторонам, пока она не заметила здание, похожее на склад, и указала на него. «Пойдем туда».
Эван тут же направился внутрь, Джессика последовала за ним. Рид равнодушно взглянул на них, затем повернулся и зашагал в другую сторону, больше не обращая внимания на это место.
Это был склад. Во время бомбардировки Небесного города склады намеренно не пострадали, поэтому этот не получил повреждений. Внутри хранились всевозможные припасы — зерно, клинки. Ничто из этого не интересовало ни Эвана, ни Шуан. Её интересовали золото и серебро. Когда она обошла гору сложенных товаров, на неё набросился пират. Эван небрежно указал пальцем; тело мужчины напряглось, вода в его крови распалась, водород и кислород хлынули в вены, и он рухнул. Ещё несколько пиратов позади него закричали и бросились бежать, спасая свои жизни — они не попали под предыдущую бомбардировку, но что с ними теперь будет, Эвана это не волновало.
Затем Эван замер. Джессика тоже замерла. Перед их глазами серебряные слитки лежали аккуратными рядами, а рядом с ними, как кирпичи, аккуратно лежали золотые слитки.
Шуан бросилась к золотым слиткам, и в мгновение ока несколько из них исчезли. Она с сожалением вздохнула. «Места недостаточно. Уже всё занято».
Эван и Джессика обменялись взглядами. Мирское богатство или нет, это было слишком заманчиво. Не говоря ни слова друг другу, они протянули руки и призвали слиток в воздух. Золото было тяжелым, но в их руках оно казалось невесомым. Четыре золотых слитка исчезли в их руках, и они уже собирались продолжить, когда услышали шаги позади себя и остановились.
Шайлен вошёл. Оглядев происходящее, он тоже на мгновение замер, погружённый в свою собственную внутреннюю борьбу между небесными и земными желаниями. Спустя мгновение он повернулся к эльфам позади себя. «Запечатайте всё это. Как только наши союзники спустятся, мы разделим это согласно соглашению».
Эльфы подтвердили получение приказа. Эван спросил: «Есть ли жертвы?»
Шайлен вздохнул. «Как иначе? Даже несмотря на то, что огневая мощь Небесного Города сломила почти все сопротивление на земле, мы все равно потеряли пятерых или шестерых, и еще около дюжины получили ранения. Я не знаю, правильно ли я поступил или нет».
«Кто может сказать, что правильно, а что неправильно? Но после этого шага эльфы больше никогда не будут восприниматься как добрый народ древности. После этого я сомневаюсь, что кто-нибудь будет считать ваш народ миролюбивым».
«У всего есть своя цена. Ничего не делай — и останешься позади времени», — смиренно сказал Шайлен.
Шуан все еще с тоской смотрела на золотые слитки. Эван спросил: «Сколько заключенных?»
«Мы еще не закончили подсчет. Вероятно, несколько сотен. Среди них несколько десятков женщин и детей — большинство женщин были проданы в проституцию».
«Что ты собираешься с ними делать?» — спросил Эван.
«С крепкими пиратами всё довольно просто — нам нужна рабочая сила, чтобы восстановить это место. С женщинами и детьми сложнее», — сказал Шайлен. «Что касается тяжелораненых пленных, я уже отдал приказ об их казни».
На лице Эвана мелькнуло нежелание, но что сделано, то сделано — и пираты тоже не были невинными на море. Добро и зло в конце концов настигнут расплату.
«Отдайте нам женщин и детей», — сказала Джессика.
«Да, отдайте их нам», — крикнул тоже Шуан.
«Полагаю, этого будет достаточно. Я пойду поговорю с Хизермир и Роландом», — сказал Эван, и Джессика согласно кивнула.
«В худшем случае этот бессмертный отдаст драгоценные камни и навестит лабораторию того старика», — заявил Шуан.
Они вернулись в Небесный город и сразу же отправились к Хизермир и Роланду, чтобы поднять этот вопрос. Хизермир нахмурилась, немного подумала, а затем согласилась. «Пусть приезжают в Небесный город. У них и так жизнь была нелегка. Тем, кому есть куда идти, дайте денег и отправьте домой. А те, кому некуда идти, могут служить здесь, в Небесном городе».
