В последующие дни Эван снова отправился в библиотеку и обменял две свои книги, хотя на этот раз он принёс одну из совершенно другой школы магии. В последнее время он не проводил никаких экспериментов; его мысли были полностью заняты совершенствованием. Одно сокровище за другим открывало ему своё чудесное лицо, и он решил, что лучше всего сначала усвоить всё, что сможет.
К счастью, была зима, иначе он мог бы соблазниться поэкспериментировать с порабощением насекомых. Однако в последнее время он заметил, что в радиусе десятков предплечий вокруг него, даже с закрытыми глазами, всё отчётливо воспринималось. Это было не совсем зрение, что бы это ни было. Он смутно чувствовал, что его уровень совершенствования поднялся на новый уровень. Он даже специально отправился в библиотеку, чтобы это объяснить, но никто там не смог ему этого объяснить.
Учебный год вот-вот должен был начаться заново, когда прилетела сова с неотложным письмом — просьбой о помощи от Леонардо. Тина попала в беду. Она и десять рыцарей Тюльпановой гвардии отправились в Хаттусу в Каппадокии, в восточной части континента Тэркси, чтобы сопроводить епископа Новой Церкви по имени Оливер во время дипломатического визита. Они потеряли связь где-то в Кавказских горах. И Новая, и Старая Церкви уже отправили спасательные отряды, но Леонардо, растерявшись, вспомнил об Эване и отправил письмо с просьбой о помощи.
В тот же миг, как Эван прочитал письмо, его разум погрузился в хаос. Только тогда он понял, что, сам того не замечая, эта невысокая женщина по имени Тина тихонько пустила корни в его сердце. Он быстро прочитал письмо, а затем заставил себя успокоиться. Оно было длинным, полным информации, большая часть которой передавалась магическим путем. Эван мысленно прорабатывал детали одну за другой; некоторые из них казались просто шумом, призванным помешать, и он отложил их в сторону, в конце концов, собрав воедино приблизительную картину произошедшего.
Он встал, перебрал содержимое своего кольца и отложил все, что ему сейчас не понадобится. Его взгляд упал на Птолемеевское планетарное кольцо. Он провел обширные исследования этого кольца и, наконец, разобрался в его принципе и функциях — вероятно, он понимал его применение даже лучше, чем Шульман. В этом и заключалось преимущество наличия за ним сильной организации.
В момент взрыва кольца в его центре сохранялось уравновешенное давление — то, чему обычный человек никогда не смог бы противостоять, — но под защитой определённого заклинания человек оставался бы невредимым, в то время как в десятках предплечий вокруг него пространство погружалось бы в хаос, образуя нечто похожее на пустоту. Эван надел кольцо на левую руку. Оно должно было стать секретным оружием.
Он также надел другой легендарный предмет — нить из восемнадцати бусин, подаренную ему Хизермир в тот день, у которой не было собственного названия; Эван просто дал ей имя из своей прошлой жизни, назвав её мала, — и носил её на правом запястье. На пальце он носил легендарное кольцо, защитное кольцо, годное всего на два использования. Он выбрал ещё несколько магических предметов, чтобы положить их в своё кольцо-хранилище, включая клинок в форме полумесяца по имени Тёмная Луна, а также несколько золотых монет, и, как всегда, взял свой посох.
Он оставил инструкции Шуан и Скарлетт. На этот раз он не возьмет Шуан с собой — он намеревался отправиться в путь один. Он направился прямо к телепортационному комплексу Холлингбертона, к Кавказским горам. Сердце бешено колотилось, но он понимал, что спешка ни к чему не приведет.
Он вышел из своих апартаментов, чтобы навестить Ортландо, который уже слышал новости и с беспокойством спросил: «Должна ли школа прислать кого-нибудь с тобой?»
«Спасибо за предложение, но в этом нет необходимости. И Новая Церковь, и Старая Церковь уже прислали своих людей. Дополнительные руки вряд ли сильно помогут. Хотя я был бы признателен, если бы вы заменили мне учителей на моих занятиях», — сказал Эван.
«Не волнуйтесь, я позабочусь о ваших занятиях. Желаю вам всего наилучшего. Я так понимаю, вы будете использовать телепортационный модуль, но поскольку это личное дело, расходы лягут на вас», — сказал Ортландо.
Эван кивнул. «Сейчас я могу себе это позволить. Тогда я пойду».
Эван направился в зал телепортации школы, заплатил десять золотых монет и шагнул в телепортационный круг. После приступа головокружения он оказался в хорошо спрятанной воронке на небольшом отроге северного Кавказского хребта. Выбравшись из пещеры, он поздоровался с сотрудниками Холлингбертона, находившимися там, и, не останавливаясь на отдых, использовал заклинание левитации, чтобы подняться прямо из воронки на вершину горы.
Это были северные окраины континента Тэрси, едва начался январь, всё ещё скованные бесконечными льдами, снегом, покрывающим всё вокруг, хотя погода была ясной. Солнце уже начало садиться на запад. Он достал карту, и перед ним открылась топографическая проекция. Проверив своё местоположение, он обнаружил, что находится примерно в четырёхстах километрах от места, где исчезла группа, в юго-восточном направлении.
Изучая карту, Эван заметил, что область на магической карте выглядит необычайно хаотичной, и нахмурился. Это была зона пространственного переплетения — обычно довольно стабильная, — но на карте красный и синий цвета хаотично смещались по этой области, явно в беспорядке. Могли ли сами планы быть там? В какой-то момент в радиусе примерно двухсот километров от Кавказского хребта начали исчезать люди. Однако, в отличие от Гаэльских гор, где масштабные сражения между магами привели к хаосу в пространстве, в Кавказском регионе такой причины не было — это, по-видимому, было естественным явлением, поэтому эта территория позже была объявлена закрытой зоной.
Эта история была опубликована без согласия; если вы увидите её на Amazon, сообщите об этом инциденте.
Тина и её спутники, по всей видимости, были заманены в этот регион, хотя Эван точно не знал, как и почему это произошло. Ясно было лишь то, что с момента их исчезновения в этом районе наблюдались явные пространственные аномалии. И Курия, и Леонардо полагали, что они, скорее всего, находятся где-то в этом горном массиве, хотя точно узнать их местонахождение было невозможно.
Эван отложил карту и двинулся на юго-восток — не пешком, а преодолевая с каждым шагом расстояние в несколько предплечий, двигаясь, словно скачущий кентавр, мчащийся по снегу, оставляя после себя лишь едва заметные следы.
Спускалась ночь, солнце уже садилось, но Эван уже преодолел более трехсот километров. Благодаря своему телосложению Великого Рыцаря и телу лича, он совсем не чувствовал усталости. Продолжая путь, он почувствовал движение впереди и резко остановился, инстинктивно устремив взгляд в ту сторону. Его обзор был заслонен деревьями, и все же, как ни странно, он все еще мог видеть. Он понял, что обладает своего рода способностью — когда он сосредотачивал свой разум, все вокруг него мгновенно регистрировалось в его сознании. Это было странное чувство, без каких-либо слепых зон; препятствия, такие как деревья, оказывали некоторое воздействие, но лишь незначительное. Он невольно вспомнил романы о бессмертии из своей прошлой жизни — неужели это то, что называют Божественным Чувством?
Он не знал ответа, хотя назвать это Божественным Чувством тоже было бы неплохо — это просто действие его первозданного духа, расширяющего свое влияние в определенном диапазоне вокруг его тела, делая все внутри него ярким и ясным. Однако ясность зависела от состояния его первозданного духа; если он не мог сохранять спокойствие ума, эффект ослабевал или исчезал совсем, а если же он мог постоянно сохранять совершенно неподвижное сердце, то свет освещал все без исключения. Эван ничего об этом не знал — его путь совершенствования просто привел его, без его желания, на эту дорогу.
Ему показалось, что перед ним лысый мужчина с огромным мечом в руках, за спиной у которого висит футляр, обтянутый черной тканью. Что-то шевельнулось в сознании Эвана, и черная ткань мгновенно стала прозрачной — это был футляр для меча, содержащий восемь клинков всех видов: рапиры, пистолеты, различающиеся по форме и длине, которые вместе с огромным мечом в руке мужчины составляли в общей сложности девять.
Перед ним стояли четыре противника: двое с изогнутыми саблями, один с косой — необычным оружием — и последний, вооруженный собственным двуручным мечом.
Человек с огромным мечом яростно закричал: «Роналдо! Отдашь ты Череп Святого или нет? Отдай его, и мы тебя отпустим!»
В тот же миг Эван узнал имя — лысый мужчина был Роналдо, тот самый, с которым он уже встречался раньше у порта Роттердам, племянник старушки Элизы. Он никак не ожидал столкнуться с ним здесь.
Поскольку это был кто-то из его знакомых, Эван не собирался стоять в стороне и наблюдать. Он сделал шаг вперед, оказавшись в поле их зрения, и с улыбкой крикнул: «Роналду, вот уж где неожиданно столкнулся с тобой! Что происходит с этими четырьмя? Хочешь, я их выгоню?»
Все пятеро мужчин вздрогнули. Роналду обернулся, обрадованный. «Это вы! Не нужно — отойдите и смотрите, я сам разберусь с этими четырьмя, а потом мы сможем нормально поговорить».
С этими словами он сжал меч обеими руками и издал громкий крик. Белый свет поднялся вдоль клинка, и он шагнул вперед, меч, следуя за движением его тела, очертил дугу, направленную прямо в животы четырех противостоящих ему мужчин.
В ответ на их приближение из оружия вырвался свет. Раздалась серия звонких столкновений, и четверо отступили на несколько шагов. Роналдо снова крикнул и высвободил меч из своей хватки, направив его прямо в человека, державшего двуручный меч; тот взмахнул мечом и отбил летящий клинок в сторону.
В этот момент вспыхнул ослепительный свет меча, и Эван увидел, как Роналдо, с футляром для меча за спиной, внезапно подпрыгнул в воздух и тут же рухнул вниз. Не успев коснуться земли, он уже снова рванулся вперед, вытащив рапиру левой рукой, а правой вытащил широкий, тонкий меч, оба скользнули вниз в мгновение ока, быстрее, чем глаз мог уследить. Его левая рапира разделилась на несколько клинков, словно мечевая энергия, и вонзилась в живот человека с изогнутой саблей. В мгновение ока он уже появился перед другим саблезубым воином, его правый клинок вспыхнул, пригвоздив саблю к земле, а рапира в левой руке вонзилась ему в живот.
Только тогда футляр для меча, стоя вертикально, наконец, опустился в снег. В этот единственный миг оба противника были уже мертвы. Эван почувствовал что-то странно знакомое в этой технике владения мечом левой рукой; мимолетная мысль, и он понял, что это эльфийское фехтование, хотя и выполненное с еще большим мастерством, чем сами эльфы.
Человек с двуручным мечом издал тревожный крик: «Меч с обратным хватом — вот он, меч с обратным хватом!»
Тогда Эван понял — значит, это был меч с крестообразным хватом обратным хватом. Вновь взглянув на раны двух павших, он увидел, что это был не один, а два удара, один горизонтальный и один вертикальный, образующие крест, — нанесенные с такой скоростью, что один удар передавал силу двух клинков одновременно, идеально перпендикулярных друг другу.
Двое мужчин наконец рухнули. Но в этот момент мужчина с косой издал внезапный дикий рев, его тело начало деформироваться — мышцы напряглись, голова превратилась в волчью, ногти чудовищно удлинились, из кожи пошла черная шерсть. Оборотень. Он бросился вперед. Последний мужчина тоже начал трансформироваться — из его спины раскрылись крылья летучей мыши, изо рта торчали клыки. Вампир — нет, тот, кто обратился совсем недавно.
Эван нахмурился. Он махнул рукой, и из него вырвался клубок черного тумана, похожий на щупальца осьминога. Вампир едва успел расправить крылья, как туман сплелся в веревку и крепко связал его, сбросив на землю.
Оборотень зацепил косой правый клинок Роналду, его дыхание было зловонным и отвратительным, и он бросился вперед, широко раскрыв пасть, чтобы укусить — его скорость не уступала скорости самого Роналду, хотя его стиль боя был грубым и примитивным, явно признаком того, что он не так давно превратился в оборотня.
Рапира в левой руке Роналду сверкнула. Из уст оборотня вырвался вой, который внезапно оборвался — лезвие уже пронзило его грудь, оставив насквозь крестообразную рану.
