Убив своих противников, Роналдо убрал клинки в левой и правой руках обратно в футляр; он поднял руку, и лежащий в снегу двуручный меч подскочил и тоже встал на место. Он повернулся к Эвану с ухмылкой. «Я никак не ожидал, что среди них окажутся вампир и оборотень. Если бы не ты, мне, возможно, действительно пришлось бы бежать».
Эван тоже улыбнулся. «Кто они были?»
«Остатки общества Гонно. С тех пор как Холлингбертон нанес им удар в прошлый раз, они ушли в подполье — понятия не имею, почему они вдруг стали такими активными в последнее время», — сказал Роналду.
Эван обдумал этот вопрос. «Где находится штаб-квартира Общества Гонно?»
«Никто не знает. Они чрезвычайно скрытны. И с каких это пор они общаются с вампирами и оборотнями?» — сказал Роналду.
Эван повернулся к лежащему на земле вампиру, который уже принял человеческий облик, и спросил: «Кто ты?»
«Хм!» — мужчина, казалось, не желая отвечать, но в конце концов заговорил. — «Нильс Ярлоу. Дворянин из знатного рода».
Эван улыбнулся — было очевидно, что мужчина только что стал вампиром, но уже объявил себя благородным человеком. Эван не стал настаивать на вопросе о родословной. Роналдо перебил: «Какая благородная кровь — он всего лишь вампир. Сильный, конечно, но всё же всего лишь вампир».
«Благородный человек из знатного рода», — упрямо настаивал Ярлоу.
«Где находится штаб-квартира Общества Гонно?» — снова спросил Эван.
«Я не знаю!» — высокомерно вскинул голову Ярлоу.
"Зачем вы охотились за Роналду?"
Он не ответил. Эван задал еще несколько вопросов, и он не ответил ни на один из них. Эван изучал его взглядом; он изучал взглядом Эвана в ответ, и невозможно было сказать, что творилось у него в голове. Снова и снова казалось, что он изо всех сил пытается вырваться из оков Эвана, но такие путы не так-то легко разорвать.
«Раз ты молчишь, тогда умри», — рявкнул Роналдо, вонзая клинок в сердце мужчины. Тот тут же рухнул. Но Эван заметил, что он на самом деле не умер — его жизненные показатели просто упали до почти незаметного уровня. Обычный человек был бы обманут, предположив, что с пронзенным сердцем вампир наверняка будет повержен. Но в его крови какой-то фактор тихонько действовал, исцеляя его сердце даже сейчас.
Роналду, посчитав его мертвым, сказал: «Пошли».
Но Эван, всё ещё глядя на тело, мягко сказал: «Раз он не хочет говорить, значит, я некромант — даже после смерти у меня есть способы заставить его заговорить».
Пока он говорил, в его руке появился жезл из белой кости, и он направил его на труп. На самом деле мужчина был вовсе не мертв, а просто без сознания — при ближайшем рассмотрении можно было бы увидеть, как кровь, вытекавшая из него, медленно впитывается обратно. Он намеренно притворился мертвым, чтобы избежать этого. Эван не собирался позволить ему сделать по-своему.
«Поглощение души», — произнес Эван, активируя заклинание. Слабое зеленое свечение поднялось над телом, и из него вырвалась теневая фигура — но в тот же миг, как она появилась, она содрогнулась, раздулась с внезапным хлопком, а затем с мягким треском лопнула, как воздушный шар. Эван замер на мгновение, а затем на его лице появилось понимание — кто-то искусный явно наложил на душу этого человека какое-то защитное заклинание. Попытка допросить его силой или использовать на нем заклинание, основанное на душе, приведет к тому, что его душа просто лопнет с хлопком. Эван никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным.
«Интересно — накладывать защиту на саму душу. Похоже, они извлекли урок из прошлого случая. Может быть, лидер Общества Гонно — вампир?» — задумчиво произнес Эван.
Роналду, увидев, что заклинание Эвана не сработало, сказал: «Мертв — мертв. Уже поздно — давай найдем, где укрыться от холода».
Эван поднял глаза; уже наступила ночь, на небе начали сиять звезды. Однако земля внизу не была кромешной тьмой, благодаря отражению от снега, которое придавало всему слабое свечение.
Эван огляделся. Его слабое чутье уже пробудилось, и он заметил впереди пещеру. Указав на нее, он сказал: «Вон там пещера. Пойдем».
Роналду прищурился, словно что-то смутно разглядев, и с сомнением спросил: «Неужели там действительно пещера?» Втайне он был поражен — он не ожидал, что у Эвана будет такой острый взгляд.
Они вдвоем развели костер в пещере и поджарили вокруг него свои припасы. Эван спросил: «Как вы здесь оказались?»
Настоящая родина этой книги — другая платформа. Загляните туда, чтобы получить настоящее удовольствие от чтения.
«Я отправился в Канзас, чтобы найти Терезу. Она восстановила свою банду и рассказала мне, где можно найти Череп Святого. С тех пор я двигаюсь на восток, чтобы его забрать, хотя пока так и не нашел», — сказал Роналду.
"Череп святого здесь?"
«Где-то в этом регионе. У меня даже не было возможности как следует обыскать местность, прежде чем они набросились на меня. По пути я уничтожил ещё две группы. Если бы не ты, мне, возможно, пришлось бы бежать».
Эван погрузился в глубокие размышления. Тина пропала без вести именно в этом регионе, вместе с епископом и рыцарями из ее сопровождения. Могли ли они на самом деле приехать сюда в поисках Черепа Святого, а не с дипломатическим визитом?
«У вас есть возможность точно определить местонахождение черепа святого?»
«На самом деле нет никакой возможности. Череп Святого излучает сильную ауру света, но Общество Владыки хранит её запечатанной в священном реликварии — аура не может вырваться наружу, и её невозможно почувствовать. Это в основном догадки. Однако есть баллада: вершина внутри вершины, пещера под небом, небо и земля между ними, будет лежать череп. Она указывает на то, где спрятан Череп Святого».
Услышав это, Эван достал свою волшебную карту и спроецировал её в воздух. «По твоим подсчётам, где-то в этом регионе должна быть вершина внутри вершины. Посмотрим, есть ли совпадение».
Говоря это, он сделал жест, раздвигая карту. По мере увеличения карты перед ними появлялись одна призрачная горная вершина за другой, и они смотрели на горные хребты, словно боги, осматривающие землю. Внезапно Роналдо воскликнул: «Вот — та вершина вон там!»
Эван посмотрел. Это было призрачное изображение горы, и, как ни странно, казалось, что из первоначальной вершины поднимается еще одна вершина, образуя странное зрелище горы на вершине горы.
Эван постучал пальцем по вершине, приблизив её и увеличив изображение — оно действительно соответствовало описанию «вершина внутри вершины». Он увеличил изображение ещё больше, и на склоне горы смутно показалась пещера, её вход был совсем маленьким, едва достаточно большим, чтобы через него могли пройти один или два человека. Мужчины обменялись взглядами. «Завтра пойдём посмотрим», — сказал Эван.
В этот момент над горой, казалось, сформировалось какое-то силовое поле, и изображение исказилось, словно помехи на экране телевизора. Через некоторое время искажение исчезло. Эван нахмурился — в этом районе наблюдались сильные пространственные помехи.
Роналду, не понимая, что означает это явление, принял его за нечто обычное и спросил: «Как далеко отсюда находится эта вершина?»
Эван уменьшил изображение и измерил расстояние рукой. «Примерно пятьдесят километров. Отправимся завтра утром». Он не назвал настоящую причину своего приезда, и Роналду не стал спрашивать. Так они и провели ночь.
На следующее утро они отправились в путь. Эван продолжал двигаться в своем обычном темпе, и Роналдо, что удивительно, сумел не отставать от него — явное свидетельство его мастерства. В конце концов, Эван двигался со скоростью Великого Рыцаря, преодолевая расстояние в дюжину или более предплечий за каждый шаг, оставляя лишь неглубокие следы на снегу, и Роналдо не отставал от него ни на шаг. Эван невольно изменил свое мнение о нем в лучшую сторону. Честно говоря, поскольку Эван владел как магией, так и боевыми искусствами, раньше он не обращал на Роналдо особого внимания, считая его просто воином. Теперь же стало ясно, что его силу нельзя недооценивать.
Менее чем через час они уже увидели вдали горную вершину. Чем ближе они подходили к ней, тем сильнее становилось гнетущее чувство в сердце Эвана. Казалось, по воздуху витало беспокойство; хотя небо было чистым на многие мили во всех направлениях, над всем повисла зловещая тишина.
Роналду тоже заметил, что что-то не так. «Слишком тихо. Ни звука нигде. Даже ветра нет».
«Что-то не так. У нас проблемы», — сказал Эван. Едва слова сорвались с его губ, как из снега поднялось несколько фигур. Роналдо даже не видел, откуда они взялись; его сердце сжалось, спина слегка выпрямилась, когда он уставился на них. Они были одеты в белый мех, который идеально сливался с окружающей средой — хотя одного этого было бы недостаточно, чтобы обмануть Роналдо. Они появились из ниоткуда; он был уверен, что их здесь не было мгновение назад.
Роналду невольно взглянул на Эвана — тот произнес эти слова непосредственно перед появлением фигур, а это значит, что он, должно быть, уже почувствовал их присутствие.
Эван действительно почувствовал их присутствие и заметил в них нечто странное — словно в них совсем не было жизни, тепла, а затем, в одно мгновение, они превратились в существа, обладающие и жизнью, и теплом. Закутанные в густой мех, даже лица их было невозможно различить; они были там все это время, но обманули глаза — даже глаза Эвана, на мгновение. Он принял их за безжизненные объекты, почти сливающиеся со снегом, пока внезапно они не обрели признаки жизни и не предстали перед двумя мужчинами.
«Кто ты?» — спросил Эван.
Он чувствовал исходящую от них мощную жизненную энергию. Три фигуры перед ним — какими бы ни были их боевые навыки — несли в себе поток энергии крови, равный десяти сильным мужчинам. Его глаза сузились; это, несомненно, было нечеловеческой чертой. Даже человек с исключительно мощной энергией крови никогда не мог сравниться с жизненной силой десяти человек вместе взятых — внешне человек демонстрировал нечто глубокое и устойчивое, нечто, что, казалось, тянулось бесконечно, никогда ничего столь пылающего, как этот взгляд на само солнце. В противном случае тело просто не выдержало бы — человек убил бы себя собственной подавляющей жизненной силой.
«Люди. Откуда бы вы ни пришли, возвращайтесь туда. Это не место для таких, как вы», — сказал один из троих.
По тону Эвана стало ясно, кто этот человек — если он называл их людьми, значит, сам он таковыми не являлся. А Кавказский регион, расположенный к северо-востоку от Тэрси на высоком плато, был домом — как Эван вспомнил из прочитанной им книги «Энциклопедия человекоподобных существ» — для двух разных рас. Одна из них — альпийский снежный оборотень, разновидность оборотня, устойчивая к холоду и более свирепая, чем обычный. Другая же была ещё более странной, существовавшей только в легендах: альпийский снежный человекоподобный обезьяноподобный, невидимый веками, существо, которого даже маги никогда не видели.
«Вы снежные оборотни или снежные обезьяноподобные существа?» — ровным тоном спросил Эван.
«Очень хорошо. Мы хотели лишь прогнать вас, но теперь, когда вы знаете, кто мы, снежные оборотни, мы просто не можем позволить вам уйти!» Снежный оборотень наконец показал свою истинную сущность — из его горла вырвался вой, его тело продолжало трансформироваться, он стал еще выше, а когти на его руках заблестели серебром.
«Для начала я хотел бы кое-что спросить — вы видели, чтобы женщина-рыцарь проходила через эти горы?» — невозмутимо спросил Эван, вместо этого задав свой собственный вопрос.
