Попутно разговаривая, они добрались до входа в пещеру. Отверстие было узким, едва достаточно широким для прохода одного человека. Эван призвал свой Призрачный Глаз над головой и направился в пещеру. Проход был глубоким, с несколькими развилками. Эван не мог долго наблюдать — внутри были разбросаны кости, некоторые из которых явно принадлежали телам, умершим всего несколько дней назад, сохранившимся благодаря сильному холоду. Эван не стал вдаваться в подробности, прежде чем войти.
Роналдо последовал за ним. Проход постепенно расширялся по мере их продвижения. Эван произнес заклинание света, слабое свечение осветило лишь около десяти предплечий вокруг них, все, что находилось за ними, погрузилось во тьму. Сначала все было не так уж плохо, но вскоре они перестали видеть руку перед собой. Эван почувствовал, как туннель извивается взад и вперед, в общем направлении вниз. Пройдя некоторое время, они наткнулись на тело — труп снежного оборотня.
Спустя некоторое время Эван почувствовал, что они, кажется, спускаются по спирали. По пути они наткнулись на ещё одно тело — на этот раз рыцарское. Эван остановился и осмотрел знаки отличия на трупе: рыцарь из Тюльпановой гвардии. Его оружия не было, а тело было оттащено в сторону, предположительно его спутниками, которые, должно быть, собирались вернуться и разобраться с ним позже.
Чем глубже они заходили, тем дальше шли — к этому моменту их путь превысил пять километров. Хотя тут и там отходили боковые проходы, Призрачный Глаз Эвана разведывал дорогу вперед, и они ни разу не свернули не туда. Но глаз уже заметил конец туннеля — пещера заканчивалась здесь.
Если бы не встречавшиеся по пути трупы, они бы, наверное, заподозрили, что свернули не туда. Они ускорили шаг и вскоре вышли в большую камеру. Тропа здесь заканчивалась. Эван снова осветил место, чтобы понять, куда они пришли — сухую камеру с фресками на стенах, изображающими толпы людей, поклоняющихся какому-то божеству. Однако божество на изображениях было не человеком, и на одной из фресок было изображено явно кровавое жертвоприношение — человек, принесенный в жертву.
Это было чудовище с волчьей головой, человеческим телом и крыльями летучей мыши — местное божество из очень далекого прошлого, примерно десятитысячелетней давности, давно погребенное в пыли истории. Современные люди совершенно забыли о нем. Это, по-видимому, была реликвия, оставшаяся с очень древней эпохи.
Но после долгих и тщательных поисков Эван не нашел ничего, кроме фресок. Он повернулся к Роналду. «Разве ты не говорил: вершина внутри вершины, пещера под небом, небо и земля между ними, где будет лежать череп? Мы нашли вершину внутри вершины, и мы нашли пещеру — но где же небо под пещерой?»
Роналду выглядел не менее озадаченным. Он криво усмехнулся. «Я услышал эту фразу только от Терезы. Сам я понятия не имею, что она означает. Может, мы где-то свернули не туда?»
«Не знаю, свернули ли мы не туда или нет. Но факт в том, что до нас здесь проходило много людей, и они тоже исчезли — они никогда не повернули назад. Куда они делись?» — задумчиво произнес Эван, на мгновение замолчав.
«Откуда ты знаешь, что они не повернули назад?» — с любопытством спросил Роналду.
«По пути мы прошли мимо нескольких тел, явно отодвинутых кем-то в сторону. Если бы они вернулись тем же путем, то забрали бы тела с собой. Тот факт, что тела остались нетронутыми, говорит о многом. Отсюда нет выхода — и к этому моменту этот проход, вероятно, увел нас на километр или больше под землю. Так куда же они делись?»
«Справедливое замечание. Здесь вообще ничего нет. Куда они могли деться?» Роналду был не менее озадачен.
«Если здесь есть полуплан, то где-то должен быть вход. Мы просто не знаем, как туда попасть — мы даже дверь найти не можем», — сказал Эван. Его заклинание вспышки уже исчезло, и светящийся шар потускнел вместе с ним. Поддавшись мимолетному порыву, Эван взглянул вверх, на потолок, который он так внимательно осматривал мгновение назад, и ему показалось, что он увидел проблеск света. Что-то в нем зашевелилось. Он позволил своему световому заклинанию полностью погаснуть, погрузив комнату в кромешную тьму.
Слабое свечение вспыхнуло, постепенно становясь все ярче. Оба с изумлением уставились вверх, наблюдая, как свет над головой распространяется, образуя единую точку, расширяющуюся наружу, словно по волшебству. Над их головами открылось небо — пасмурное, мрачное, временами по нему сверкали молнии. Эван почувствовал на мгновение дезориентацию, сначала приняв это за какую-то проекцию, вроде фильма.
Роналду воскликнул: «Где мы? Что это за место?»
Эван быстро огляделся. Они стояли на открытой травянистой равнине, вдали виднелись туманные голубые горы, вокруг во все стороны простиралась дикая трава — совсем не похоже на пещеру.
Роналдо едва мог поверить своим глазам. Он рванулся вперёд с поразительной скоростью, преодолев расстояние, намного превышающее ширину пещеры, и обнаружил лишь бескрайнюю пустоту во всех направлениях, высокую траву по пояс и мрачное небо над головой. Он вернулся к Эвану, на его лице читалось недоумение. Он даже ущипнул себя и действительно почувствовал боль. Он понятия не имел, что произошло, и посмотрел на Эвана в поисках ответа.
Эван отчетливо помнил — они были внутри пещеры всего мгновение назад. Он снова и снова прокручивал в уме эту последовательность событий и обратил внимание на одну аномалию: тот короткий момент дезориентации. Тогда он принял это за нечто обычное; теперь же стало ясно, что это было совсем не так. Неужели кто-то тайно наложил на них какое-то заклинание телепортации, или сама пещера содержала скрытую телепортационную систему? Он наклонился, осматривая землю в поисках хоть какой-то зацепки.
Текст был украден; если нарушение будет обнаружено на Amazon, сообщите об этом.
В этот момент над головой раскатился гром, и молния, извиваясь, ударила в траву неподалеку. Трава загорелась, и порыв ветра подул на них, неся волну жара. Выражения их лиц изменились, когда пламя приблизилось к ним. Они бросились бежать, и, к счастью, огонь не распространился быстро; преодолев более пяти километров, они наконец остановились.
Оглянувшись назад, можно было заметить, что огня уже не было видно. Теперь всё было ясно — они попали в какое-то альтернативное пространство. Было ли это полупространство, Эван не мог сказать наверняка, но одно было точно: они больше не находились на Материальном плане.
Как вообще это место появилось, оставалось для них обоих полной загадкой. Никто из них не имел ни малейшего представления, как вернуться обратно, ни даже где они сейчас находятся. Эван даже не стал доставать свою волшебную карту — само собой разумеется, она здесь будет бесполезна. В конце концов, волшебная карта — это творение самого мага, созданное путем тщательного изучения мест, которые маг действительно посетил, и полученное с помощью магии. У Холлингбертона была только полная карта континента Таэркси; карты других континентов были неполными, не говоря уже об этом месте, о котором он даже никогда раньше не слышал.
Вокруг, казалось, никого не было, и они даже не могли сориентироваться. Эван немного подумал и сказал: «Давай я поднимусь и посмотрю, что вокруг». С этими словами он, используя заклинание левитации, взмыл в воздух, поднимаясь прямо к небу.
Он окинул взглядом горизонт и заметил что-то похожее на здания среди далеких холмов. Сердце его затрепетало — и в тот же миг он почувствовал, что что-то не так. В тот же миг он услышал тревожный крик: «Пригнись, там огромная птица!»
Что-то уже приближалось к нему, и его полная картина осозналась еще до того, как он осознал ее — огромный орел, непохожий ни на одного обычного орла, не только по размеру, но и по тому, что его голова была пугающе близка к человеческой, клюв — к человеческому рту, а крылья расправлены широко, как черная грозовая туча. Перед ним Эван чувствовал себя не больше мыши.
Эван пригнулся. В спешке он не успел вытащить клинок из своего посоха-меча. Существо напало на него сзади, совершенно бесшумно, но, к счастью, первобытный дух Эвана уже неосознанно пробудился — всё, что находилось в радиусе десятка его предплечий, почти мгновенно отразилось в его сознании.
В тот же миг посох в его руке превратился в боевой молот рыцаря и взмахнул назад. Железные когти орла с человеческой головой уже приблизились, сверкая светом, подобным крови. Посох Эвана в ответ вспыхнул белым светом. Они столкнулись в воздухе с приглушенным грохотом. Орел с человеческой головой издал пронзительный крик и покатился боком по воздуху, а тело Эвана отбросило в сторону и вниз.
Эван, собрав силы, осторожно опустился на землю. В тот же миг, как он коснулся земли, в его голове вспыхнула тревога — он не остался на месте, а оттолкнулся, как только его ноги коснулись земли, и бросился вперед. Последовательность кроваво-красных молний обрушилась именно туда, где он стоял.
Он обернулся и увидел орла с человеческой головой, все тело которого теперь пылало кровавым сиянием, из его клюва вырывались гром и молнии, когда он расправил крылья и пикировал прямо на него.
Тигр не показывает клыков, и его можно принять за больную кошку. Эван резко развернулся и взмахнул рукой в воздухе. Раздался пронзительный свист, и бесчисленные лезвия ветра взметнулись роем, бледно-голубые, словно волны, катясь вперед по поверхности озера, устремляясь к орлу потоком.
Заклинание «Ветряной клинок», надо признать, было заклинанием низкого уровня, но его сила зависела от того, кто его применил. В тот момент, когда Эван нанес удар, он задействовал магическую силу, вплетенную в его наруч, и, учитывая, насколько грозным он стал, насколько мощной стала его ментальная сила — способная даже принимать физическую форму — ветряные клинки обладали силой, намного превосходящей ту, которую мог призвать любой обычный маг. В одно мгновение они полностью поглотили орла с человеческой головой.
Орел издал пронзительный крик, его кровавое сияние вспыхнуло наружу, из клюва вырвалась молния. Среди бушующих волн ветровых лезвий он выглядел как кроваво-красный драгоценный камень — ветровые лезвия рассекли его ауру на части, но не смогли пробить ее полностью. Молнии, вырывающиеся из его клюва, устремились прямо в Эвана.
Эван холодно фыркнул, и в его руке появилась коса — Оружие Святого Смерти, его примитивная форма впервые предстала перед миром. Даже Роналдо почувствовал, как его дух пошатнулся при виде её. Коса не была полностью сформирована, но в тот же миг, как она появилась, аура смертоносной, убийственной тишины, казалось, окутала орла с человеческой головой. Кроваво-красные молнии, вырывавшиеся из его клюва, тут же исчезли, и орёл почувствовал, как его сердце превращается в пепел, не в силах даже проявить малейшую волю к сопротивлению.
Предчувствуя беду, орёл с человеческой головой полностью прекратил атаку, с пронзительным визгом взбираясь вверх, но Коса Смерти, окутанная аурой смерти, уже пронеслась сквозь него. В середине подъема он замер. Роналдо наблюдал, как огромная призрачная фигура орла с человеческой головой вытягивалась косой, быстро уменьшаясь по мере того, как её втягивало в лезвие, в то время как настоящий труп орла падал с неба, разбрасывая перья.
Когда Роналдо снова взглянул, тело орла уже превратилось в бледную оболочку. А сама коса стала гораздо чётче — на её лезвии теперь вырисовывалось реалистичное изображение орла с человеческой головой, словно он изо всех сил пытался вырваться на свободу и взлететь. Затем коса уменьшилась и вонзилась в тело Эвана.
Эван оценил увиденное — Оружие Святого Смерти заметно укрепилось. Казалось, оно сделало еще один шаг вперед, хотя до своей окончательной, завершенной формы ему было еще далеко. Его природа чем-то напоминала легендарные магические сокровища из его прошлой жизни, за исключением того, что это было полностью составлено из энергии. Эван с нетерпением ждал, как оно будет расти, ему было любопытно, какую форму оно в конечном итоге примет. Если бы сто разных культиваторов выковали каждое свое собственное Оружие Святого Смерти, результат был бы сто разным — даже автор той книги не мог с уверенностью сказать, каким будет исход.
"И это всё? Всё кончено?" — Роналду ошеломлённо уставился на него.
«Что, ты надеялся на что-то более зрелищное?» — Эван невольно нашел это немного забавным.
Роналду пришёл в себя. «Что ты только что видел?»
«Вон там здания, и, похоже, там есть люди. Пойдем посмотрим — может быть, там будет Череп Святого», — сказал Эван, указывая на далекие холмы.
