Земля словно парила в воздухе. Различные участки суши казались слабо связанными, но не полностью — края каждого обрывались в бездонные пропасти, красные, словно расплавленная порода бурлила где-то далеко внизу. С вершины горы они ясно видели, что на этом далеком участке суши, казалось, сражались фигуры, хотя расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть какие-либо детали.
Тучи снова сомкнулись над всем, что находилось внизу. Эван взглянул на Роналду. «Я иду на тот остров. А ты идёшь?»
«Конечно, я там. Там есть люди — может быть, они знают, где находится череп святого», — сказал Роналду.
Они вдвоем спустились с горы и достигли края суши. Не успев приблизиться, заметили поднимающийся с земли клубящийся туман и запах серы, наполняющий воздух. Вблизи они увидели обрыв неизвестной глубины, вдалеке виднелась тонкая красная линия магмы, хотя они ничего четко не могли разглядеть. Эван бросил камень, и долгое время не слышал звука его падения — либо он достиг дна, либо его просто поглотила магма.
Для Эвана пересечение пропасти не представляло проблемы, но для Роналду это стало проблемой — пропасть была слишком широкой. Они разведали местность вдоль края и обнаружили чуть дальше более узкую пропасть, пройдя по ней до этого места. Там она действительно была уже. Роналду перепрыгнул через пропасть и приземлился прямо на дальнем краю — но в тот момент, когда он коснулся земли, раздался скрип и треск, и земля под его ногами начала осыпаться. Он подвел себя и начал падать.
Эван мгновенно отреагировал, резко взмахнув рукой. Снизу поднялся вихрь, несущий зловоние серы, и подхватил Роналду обратно. Эван сам пересёк пропасть с помощью заклинания левитации, а Роналду плюнул и выругался — ветер, подхватив его, также поднял пыль и грязь, попав ему в нос и рот.
Он издал презрительный крик: «Отвратительно воняет. Земля воняет — как какой-то гниющий труп».
При этих словах Эван зачерпнул горсть земли и поднёс её к носу. От неё действительно исходил странный, гнилостный, кровавый запах. Он нахмурился — в этом месте всё казалось подозрительным.
Роналду еще несколько раз плюнул, почувствовав себя немного лучше, а затем повернулся к Эвану. «Давай двигаться. Я не хочу здесь оставаться — земля может снова обвалиться в любой момент».
Не успел он это сказать, как неподалеку обрушился кусок земли. Эван быстро отступил на несколько шагов, и Роналду тоже поспешил прочь от края.
Они направились туда, где видели фигуры ранее. Не успели они далеко отойти, как перед ними появился труп — не из числа членов Церкви. Судя по телосложению, мышцы были крепкими, а смерть, похоже, была недавней. Казалось, мужчину пронзили в сердце одним клинком. Эван присел на корточки; рана была нанесена пистолетом, чисто и точно. В его сознании невольно возник образ Тины, размахивающей мечом.
«Пробил сердце одним движением. Тот, кто это сделал, был мастером», — сказал Роналду, проводя руками по телу. В тот момент, когда его пальцы коснулись кожи мужчины, тот издал испуганный звук. «Это неправильно. Почему он так себя чувствует?»
Эван тоже это заметил, проведя рукой по трупу. Плоть была на ощупь как вата, словно полностью превратилась в жидкость — даже кровь внутри, казалось, исчезла, а сами кости размягчались. Яд на лезвии, возможно? Нет, это тоже не сходилось — Эван ничего подобного не почувствовал.
"А может, это яд?" — спросил Роналду, придя к тому же выводу.
«Похоже, нет. Я это чувствую. Но если его тело разжижается, что же на самом деле за этим стоит?» — сказал Эван.
Услышав его слова, Роналду вытащил клинок из-за спины и сделал лёгкий надрез. Хотя тело и превратилось в жидкость, оно держалось вместе, как желе, а не вываливалось наружу. Он осмотрел клинок — и там ничего не изменилось. Оба мужчины были озадачены. В этот момент Эван внезапно нанёс удар, чёрный дым мгновенно распространился, и полупрозрачный паук размером с футбольный мяч с кваканьем выскочил вперёд. Роналду бросился вперёд с рапирой, и с мягким стуком паук был пронзен его клинком.
Паук всё ещё метался, оскалив когти. Роналду слегка щёлкнул запястьем, лезвие сверкнуло, и он отбросил его в сторону. «Так вот что стало причиной. Невероятно. Ладно, больше не будем терять время. Есть какие-нибудь предположения, где может быть Череп Святого?»
В этот момент взметнулся столб света, соединяющий землю и небо. Тело Роналдо резко задрожало, и он бросился бежать прямо к нему, даже не вспомнив позвать Эвана. Что-то шевельнулось в Эване, и он последовал за ним.
Примерно за то время, пока они доедали, они вдвоём добрались до места, где в земле образовалась огромная яма, из которой вырвался столб света. Эван заглянул в яму — она была глубокой, и внутри неё он смутно различил фигуру. Не совсем фигуру — череп. Он излучал яркий свет, и вокруг него тянулись кроваво-красные щупальца, пытаясь схватить его, но ослепительное сияние черепа не позволяло щупальцам коснуться его в данный момент.
Эта история первоначально была опубликована на другом сайте. Чтобы автор получил заслуженную поддержку, прочтите её там.
Как только Роналду появился, он тут же бросился вперёд. Эван схватил его. "Ты хочешь умереть?"
Прежде чем Роналдо успел ответить, Эван услышал шелест ткани, рассекающей воздух, и вокруг них появились фигуры, разделившись на две отдельные группы. Одна группа принадлежала духовенству Церкви Креационистов — её лидер был облачён в багрянец, мантию и квадратную шапку, цвет которых символизировал готовность свидетельствовать о вере через кровопролитие, даже до смерти. За ним шла группа святых рыцарей. В тот момент, когда он прибыл и увидел святой свет внизу, он мгновенно поклонился и пробормотал: «Господи, Твоё сияние не знает границ».
Он поднялся, с серьезным лицом, и объявил: «Это мощи святого Симона. Те, кто вне веры, должны немедленно покинуть это место». Он поднял руку, над которой собрался святой свет, и протянул ее вниз, намереваясь вытащить череп святого из ямы.
Встревоженный Роналдо вытащил свой клинок, по его поверхности вспыхнул белый свет. «Чепуха! Это реликвия Общества Доминиона — только Общество Доминиона имеет право хранить её в безопасности!» Он замахнулся клинком, но рыцарь, стоявший позади кардинала, мгновенно вытащил свой меч, и полоса белого света заблокировала удар Роналдо.
«Сам Папа Григорий объявил Общество Доминиона еретическим. Присваивать себе эту реликвию, общаясь с еретиком Николаем, делает вас самих еретиком — и вы смеете пытаться завладеть святой реликвией?» — сказал рыцарь.
Эван понял, что мужчина его узнал. «Хорошо сказано, Церковь Креационистов — клеймить других еретиками, постановляя при этом, что тот, кто кланяется вам, процветает, а тот, кто бросает вам вызов, погибает. Вы слишком высокого мнения о себе. Вы искажаете учения Создателя в угоду своим целям, и все, что вам не принадлежит, вы просто захватываете». Говоря это, он сжал кулак, черный дым сгущался в сеть, и он потянулся вниз, в яму.
Другая группа нанесла удар в тот же момент. Три силы столкнулись внутри ямы одновременно. Эван почувствовал, что его собственный черный дым не отталкивается в достаточной мере, и вспомнил, что Роналдо рассказывал ему об учениях святого Симона — его настроение мгновенно поднялось. Он опасался, что святой свет может оттолкнуть его собственную темную энергию, но, похоже, его опасения были напрасны.
Три силы столкнулись, словно раскаты приглушенного грома, и ни одна из них не смогла получить преимущество. Эван поначалу действовал осторожно, нанося удары главным образом для поддержки Роналду и из мести креационистской церкви.
Увидев это, он еще больше поднял себе настроение. Поскольку святой свет представлял для него небольшую угрозу, он мог сражаться без ограничений.
Как только его собственное настроение улучшилось, две другие группы тоже что-то почувствовали, и их боевой дух взлетел. С громким свистом из спины фигуры расправились крылья летучей мыши, сквозь которые пробежали кроваво-красные магические узоры, а по крыльям быстро распространилось тёмное золото. Бровь Эвана нахмурилась — вампиры. К какому клану они принадлежали? Они не были похожи ни на один из двух кланов, с которыми он сталкивался раньше.
Крылья летучей мыши рассекли воздух, превратившись в кроваво-красную полосу света, устремленную прямо в яму. Кардинал, увидев это, пришел в ярость. «Мерзкое создание! Не смеешь ты осквернять святые останки святого Симона?»
Он начал повторять: «Господь сказал: все нечистые создания будут низвергнуты в ад!» Мощный луч святого света обрушился с неба, поразив вампира прямо в него.
Вампир вскрикнул: «Аульбах! Ты ни разу не упомянул Череп Святого в наших переговорах. Ты обманул меня первым — неужели ты думал, что я не посмею убить тебя за это?» Внезапно вокруг него поднялся густой, кроваво-черный туман. Святой свет, каким бы сильным он ни был, не мог пробиться сквозь плотный туман.
Эван понятия не имел, что происходило между ними раньше, но теперь он понимал — когда на кону стоят интересы, принципы, по-видимому, можно отложить на время. Он невольно задавался вопросом, есть ли у обеих сторон вообще какие-либо принципы.
Три стороны сражались в хаотичной схватке, мечи сверкали во все стороны, заклинания гремели, пыль поднималась клубами. В этот момент прибыла еще одна группа. При виде них настроение Эвана поднялось — это была сторона Новой Церкви, прибыла группа епископа Оливера. Среди них была и Тина. Было очевидно, что они пережили тяжелый бой — у многих рыцарей были раны, а накидка Тины была испачкана кровью.
В тот момент, когда Тина увидела Эвана, на её лице расплылась улыбка. Аульбах, увидев Оливера, громко воскликнул: «Брат по вере, ты прибыл в самый подходящий момент! Помоги мне прогнать эти две банды еретиков!»
Оценив ситуацию, Оливер — хотя Новая и Старая Церкви редко сходились во мнениях — понял, что обе разделяют одну и ту же веру в Создателя, и эта общая вера дает им здесь общего врага. Оливер отдал приказ, и восемь рыцарей позади него присоединились к схватке. Эван оттащил Роналдо назад, и они вдвоем отступили, следуя за ходом битвы, но двое рыцарей Старой Церкви преследовали их.
Роналду потянулся за клинком, но Эван покачал головой. Он помедлил, затем опустил руку, несмотря на то, что преследователи приближались.
Эван слабо улыбнулся, и внезапно из его глаз вырвался луч света, прямо поразивший рыцаря перед ним. Рыцарь впал в оцепенение, увидев Эвана, стоящего прямо перед ним, и бросился в яростную, неумолимую атаку, в то время как настоящий Эван спокойно стоял в стороне. Его противник, по сути, сражался с призраком, ведя безрезультатную борьбу с иллюзией.
Эван небрежно указал пальцем, из которого поднимался черный дым. На поле боя царил хаос, повсюду летала пыль; кроме Тины и тех двух несчастных рыцарей, никто ничего не заметил — они уже сражались со своими призраками. Рональдо вздохнул с облегчением и отступил назад, чтобы наблюдать. Столб света все еще вырывался из устья ямы, теперь еще более мощный, но, кроме как напрямую вступить в бой, добраться до него было невозможно.
Эван сделал жест, и вокруг них возник барьер — Тина, как нельзя кстати, оказалась внутри него.
"Ван, что ты здесь делаешь?"
«Я слышал, что вы пропали. Я не мог просто сидеть сложа руки, поэтому приехал. Зачем вы все так глубоко углубились в это место? Чего вы добивались?»
«Мы приехали в Хаттусу. На нас напали в Кавказском хребте — за этим стояли Снежные оборотни. Мы выследили их и нашли фрески в пещере. Оливер сказал, что на них изображен злой бог по имени Жозефина, который уже пал — мы никак не ожидали, что Снежные оборотни, да еще и клан вампиров, все еще будут ему поклоняться. Так что мы пришли в это место, и с тех пор на нас нападали снова и снова. Мы потеряли нескольких своих. Оливер считает, что ядро бога все еще активно здесь. Мы пришли за ядром», — сказала Тина.
«Значит, тебя сюда привезли не из-за черепа святого?» — спросил Роналду.
