Как обычно, имперский администратор Артур говорил усталым голосом.
«…Это невозможно».
«Темный Жрец найден, а Центральная Армия все еще не приходит?»
В последнее время конференц-зал в поместье Перкус фактически стал офисом Артура.
Итак, в данный момент я разговаривал с Артуром в этом импровизированном рабочем пространстве.
Одним из заметных изменений с тех пор, как Артур занял конференц-зал, стало появление спального мешка в одном из углов.
Это был предмет роскоши, сделанный из меха «Серебряной утки», существа, обитающего в Северном регионе. Я слышал, что только избранные искатели приключений, которые относились к сну на улице как к рутине, владели таким предметом.
Подумать только, что результатом роскоши Имперского администратора, считавшегося высшим умом Империи, стал не более чем спальный мешок.
Тот факт, что у высшего руководства Империи не было лучшей роскоши, чем спальный мешок, подчеркивает, как часто он прибегал к таким удобствам, работая за пределами своей обычной среды.
Артур был известен тем, что ограничивал себя пределами комнаты для совещаний, даже находясь в Percus Manor. Якобы это делалось для сохранения конфиденциальности документов.
Естественно, он не мог остановиться в комфортабельной гостевой комнате.
Он всегда лениво засыпал в спальном мешке, поставленном в углу комнаты для совещаний. Возможно, в последнее время его сон стал короче; темные круги под глазами становились все более заметными с каждым днем.
В каком-то смысле было очевидно, что Артур страдает.
Тем не менее, несмотря на его состояние, у меня не было иного выбора, кроме как требовать от Артура больше усилий ввиду чрезвычайной ситуации, в которой мы оказались.
«Вы хотите сказать, что не доверяете моим показаниям? Как вы уже упомянули, редкость, когда люди, связанные с Темным Орденом, существуют в таком количестве на этом континенте…»
«Я не имею в виду именно это».
Это было заявление Артура.
Его тон ясно давал понять, что Артур доверяет мне — по крайней мере, когда дело касается вопросов, касающихся Темного Ордена.
Но должна была быть и другая причина его нежелания.
Когда мой взгляд, полный вопросов, устремился на Артура, он вздохнул и принялся рыться в горе документов. Через некоторое время он вручил мне отчет.
Я принял документ, не сказав ни слова.
В верхней части отчета крупными буквами был написан заголовок.
Отчет свидетеля Темного Жреца.
«Совпадение или нет, но с момента вашего отъезда из разных мест распространились новости о том, что был замечен Темный Жрец по имени «Митрам», сэр Ян. До сих пор сообщалось о десятках таких случаев».
В общем случае это было бы невозможно.
Увидеть одного и того же человека в десятках отдаленных мест — это не то, с чем вы столкнетесь в обычной истории о привидениях. Тем не менее, это было представлено в официальном отчете Империи.
К сожалению, предметом этих рассказов очевидцев был Митрам.
Она была кем-то за пределами здравого смысла, способным менять свою внешность по желанию. Таким образом, не показалось бы странным, если бы она могла появляться в десятках мест одновременно.
С моих губ тихо сорвалось проклятие.
«…Чёрт возьми».
Неудивительно, что она так легко раскрылась.
При наличии свидетельств очевидцев, разбросанных по всей стране, развертываемые силы, естественно, будут рассредоточены. Это приведет к неизбежному хаосу, даже с объединенными силами Империи, Святой Нации или Десяти Южных Королевств.
Они даже не будут знать, сколько энергии необходимо проецировать и где ее необходимо направить в любой момент.
Таким образом, запрос подкреплений для такого отдаленного места, как территория Перкуса, будет затруднительным. Даже если они могли бы отправить Центральную армию в качестве меры предосторожности, это был бы небольшой контингент.
Такая ситуация не должна была произойти.
Катастрофа, упомянутая в письме, казалась противником, которого будет трудно победить, даже при полной подготовке и реагировании. Поэтому, хотя некоторые силы были лучше, чем ничего, требовалось больше.
Проблема была в том, что у меня не было доказательств.
Среди многочисленных свидетельских показаний Митрама в десятках мест мне пришлось доказать, что «настоящий» Митрам плел интриги на территории Перкуса.
Однако у меня не было возможности сделать это немедленно.
Даже Артур, оценивавший мое затруднительное положение, вздохнул.
«Я сделаю все возможное, но существует высокая вероятность того, что запрос на дополнительное подкрепление будет отклонен».
На мгновение мне в голову пришла мысль об использовании «Dragonblood Script».
Если бы я сейчас представил Скрипт Драконьей Крови и запросил у Артура дополнительные подкрепления, это могло бы изменить ход событий к лучшему.
Однако я не смог заставить себя сделать это.
Это дело дошло до Имперского администратора по особому приказу Императора. Если бы я использовал Скрипт Драконьей Крови как основу для запроса большего подкрепления, новость неизбежно достигла бы Императора.
Более того, имеющееся у меня Писание Драконьей Крови не было передано мне нынешним Императором.
Я получил его от своего будущего "я", которое получило его от будущего Императора. Так что вероятность того, что нынешний Император полностью доверял мне, была все еще низкой.
В этой ситуации вероятность получения военных полномочий была минимальной. Это могло даже оказаться критической ошибкой, когда мне нужно было завоевать доверие.
Пожевав несколько раз губы, я понял, что мне нужно вернуться к фундаментальному решению.
«…Мне нужно собрать доказательства».
«Да, это лучший курс действий. К счастью, здесь собрались компетентные люди, включая Корпорацию магов семьи Ринела».
Хотя было бы удобнее мобилизовать также войска семьи Юрдиных, это оказалось невозможным.
Пересечение территориальных границ с другой армией не было тривиальным делом. Для этого требовалось официальное ходатайство и одобрение, как в случае с семьей Ринела.
Однако единственным утешением было то, что в случае чрезвычайной ситуации мы все равно могли мобилизовать армию численностью до тысячи человек.
Более того, простая охрана границ территории могла бы помешать Митраму сбежать, хотя я сомневался, что Митрам сбежит.
«Мне нужно будет встретиться с сэром Рейнольдом и моими друзьями. Возможно, мы что-то узнаем, если исследуем лес, где был замечен Митрам».
«Вы должны быть осторожны, сэр Ян».
Артур посоветовал мне это обеспокоенным тоном.
«Как вы упомянули, если основная часть Темного Жреца находится там, должна быть причина, по которой она раскрыла себя».
«…Я буду максимально осторожен».
С этими словами я покинул зал заседаний.
Хотя мне приходилось быть максимально осторожным, полностью избегать риска в разгар кризиса на территории было невозможно.
Лучшее, что я мог сделать, — это взять с собой наиболее опытные силы, какие только были в наличии.
Поэтому я посчитал, что мне следует хотя бы встретиться с сэром Рейнольдом.
Консультации с Лето тоже могли бы быть полезными. С его необыкновенным интеллектом он мог бы предложить ценные идеи — особенно относительно «секрета семьи Перкус», который меня беспокоил.
С различными мыслями, роящимися в моей голове, я очутился в приемной.
Учитывая частое присутствие гостей, комнаты в поместье Перкуса часто были заняты, исключением была только приемная.
Он был достаточно просторным, чтобы не привлекать внимания, если в нем находится всего один или два человека.
Я сидел в приемной, молча просматривая документы.
На карте было много отметок. Некоторые из них находились вблизи крупных городов, что говорило о том, что беспорядки в Империи будут продолжаться до тех пор, пока Митрам не будет пойман.
Масштабы хаоса, вызванного одним Темным Жрецом, были ошеломляющими.
Сколько таких же Темных Жрецов, как Митрам, было в Темном Ордене? И сколько из них занимали особенно высокие должности?
Согласно записям времен Войны Богов и Демонов, в Темном Ордене также были епископы и Святые.
Пока что их силу было трудно оценить. Я чувствовал себя таким же измотанным, как охотник, столкнувшийся со зверем в темноте.
И тут я почувствовал неожиданный взгляд.
Сквозь слегка приоткрытую дверь приемной, словно тень, ниспадали длинные волосы.
В поместье Перкус было много людей с черными волосами.
Однако редко можно было встретить человека с волосами такой длины, что они легко доходили до ягодиц.
В усадьбе был только один человек с такими волосами.
Это была Риа Перкус, моя младшая сестра.
Она внимательно за мной наблюдала.
«Почему ты так смотришь?»
«Мне было интересно, действительно ли ты тот брат, которого я знаю».
Это было настолько абсурдное заявление, что я невольно покачал головой.
«Если я не тот брат, которого ты знаешь, то кто я?»
«Мошенник, замаскированный под моего брата!»
Потом, как обычно, Рия начала ныть.
«М-мой брат не такой уж и сильный! Он не из тех, кто будет так серьезно относиться к документам! Он не из тех, кто способен вернуть женщин с высоким статусом и потрясающей внешностью!»
Я мог только цокнуть языком в ответ на истерику Рии и предложить ей дозу реальности.
«…Рия, каждый человек неизбежно проходит процесс роста».
«Знаешь, твоя стадия роста давно уже закончилась!»
Риа, которая, пыхтя и отдуваясь, ворвалась в приемную, выглядела искренне расстроенной.
Возможно, именно потому, что она так любила меня, ей было трудно принять мое превращение в независимого взрослого человека, больше не находящегося под постоянной опекой семьи.
И для нее это могло оказаться еще более сложным, поскольку с тех пор, как я вернулся домой, у нас с Рией не было возможности побыть наедине.
Я криво улыбнулась и сказала Рие: «Кажется, ты тоже сильно выросла по сравнению с тем, что было раньше».
«…Хм, конечно».
И все же, словно внезапно вспомнив что-то, Рия прикрыла рот рукой и чувственно улыбнулась.
Риа, которая хитро подошла ко мне, устроилась на подлокотнике кресла, на котором я сидел.
Затем она быстрым движением наклонилась и толкнула мою руку бедром.
Я чувствовал прикосновение ее гибкого тела к моей руке.
«По крайней мере, я смогу околдовать своего брата, верно?»
В ответ на ее тонкий тон я глубоко вздохнул и сказал: «Убери от меня свои мясистые ягодицы».
«М-мясистые ягодицы?!»
Это был еще один момент, когда мне удалось действовать Рие на нервы.
