Когда я вернулся в поместье Перкусов, было уже начало дня.
Я только что закончил скромную трапезу с сэром Рейнольдом, и, похоже, его репутация бывшего наемника не была преувеличена: он съел еду, приготовленную в сельской гостинице, без единой жалобы.
С другой стороны, некоторые из молодых членов Корпуса Магов демонстрировали легкое недовольство.
Маги были ценным активом, а исключительные из них — еще более ценным.
Привыкнув к особому отношению со стороны семьи, отправка в сельскую местность, вероятно, вызвала некоторое недовольство. Более того, отсутствие достижений в этот период делало их усилия тщетными.
Поэтому было бы странно сказать, что им было комфортно.
Возможно, из-за этого некоторые члены бросали на меня враждебные взгляды. Как и подобает членам высокопоставленной дворянской семьи, они, похоже, также выросли в атмосфере соперничества.
Это было очевидно из их неспособности отличить тех, с кем им нужно сотрудничать, от тех, с кем им нужно конкурировать.
Однако ненужного конфликта не произошло.
Строгое предупреждение сэра Рейнольда членам общества сыграло свою роль в поддержании мира.
«Он тот, кто может стать зятем семьи Ринелла. Будьте осторожны в своих словах и действиях».
Это было публичное заявление о том, что я стал официальным кандидатом на пост жениха Элси.
Я глубоко вздохнул и продолжил идти, чувствуя усталость.
Я не мог сказать, было ли это удачным или неудачным развитием событий. Элси была намного выше моей лиги, и я все еще не мог расшифровать природу ее чувств ко мне.
Было слишком сложно определить, были ли ее чувства любовью или просто восхищением.
Погруженный в эти сложные мысли, я вошел в приемную усадьбы.
В комнате уже находились два человека.
Это были Лето и Юрен, двое из немногих мужчин в группе, помимо меня.
Думая об этом, я мог понять, почему Риа была особенно расстроена. Четверо из шести гостей были женщинами, поэтому для кого-то столь ревнивого, как она, было естественно испытывать недовольство.
Если бы я взял с собой только Лето и Юрэна, отношение Рии могло бы быть более снисходительным.
Однако, учитывая нынешнюю ситуацию, подобные мысли просто бесполезны.
Обычно, когда собираются представители одного пола, все участвуют. Но каким-то образом Лето и Юрэн проводят встречу без меня.
Казалось, меня исключили из их внутреннего мужского круга.
Я прочистил горло, привлекая внимание Лето и Юрена. Только тогда, с ноткой разочарования, я спросил:
«Что вы тут делаете одни? Забудьте о Юрене. Вам нравятся женщины, да, Лето?»
«Иэн, предположим, мне должны денег. Ты не мог бы прикоснуться к этим деньгам?»
Я выразил недоумение, услышав загадочный ответ Лето.
«Что это за чушь? Зачем мне брать деньги у друга?»
«Вот как… Ну, это противник, с которым я вообще не могу столкнуться».
Резкий ответ Лето остался неоднозначным.
Однако дальнейшее расследование, скорее всего, приведет к критике со стороны Лето, например, замечаниям о глупости Рыцарского дивизиона или другим критическим замечаниям.
Я не хотел слышать ненужных оскорблений, поэтому решил проигнорировать Лето.
Вместо этого я обратил свое внимание на Юрэна.
Выражение его лица оставалось безразличным, когда он постучал картой по столу.
"Вздох
, есть что-нибудь интересное? Мечи, кровопролитие, сражения… Я не просто так влез, чтобы помочь сестре, но…"
«Вмешиваться, говоришь?»
«Я подумал, что стоит дать совет, так как сестра, похоже, много плачет по ночам… Ой, это был секрет?»
Говоря это, Юрэн как-то странно улыбнулся.
Несмотря на его таинственную и красивую внешность, его единственным недостатком была его привлекательность, из-за которой иногда мне хотелось его ударить. Однако у меня не было возможности победить Юрэна, известного своими навыками в боевых искусствах. Поэтому он не был тем противником, которого я мог бы ударить, даже если бы захотел.
Казалось, в словах Юрена был какой-то скрытый смысл, но я решил не обращать на него внимания.
Это было удачное время, так как у меня были новости, которые могли бы развеять скуку Юрэна. Не было причин задерживать волнение моих друзей.
Эта информация предназначалась для всей группы, но не будет ничего плохого в том, чтобы поделиться ею немного раньше с избранными.
Выражение лица Юрэн заметно прояснилось, когда он услышал грубое объяснение ситуации.
«Наконец-то битва?!»
«Я пока не знаю. Может, битвы и не будет…?»
«Нет, я уверен, что будет битва!»
Юрэн говорил с такой убежденностью, что это казалось странным.
«Иэн, помнишь, что я говорил в прошлый раз? Управление демоническими зверями свойственно не только демоническим людям. У темных жрецов тоже есть эта способность. Однако почему этот темный жрец не призвал демонических зверей в лесу?»
«…Чтобы избежать обнаружения?»
«Конечно, это может быть причиной. Но теперь, когда ее разоблачили, не так ли?»
Усталый вздох сорвался с губ Лето.
Он прижал руку ко лбу, показывая, что у него болит голова.
«Теперь это определенно приведет к битве… вопрос теперь в том, поздно ли она призывает демонических зверей или у нее достаточно сил, чтобы они ей не понадобились».
«Судя по тому, что она выставила себя напоказ, можно с уверенностью предположить, что ее подготовка завершена. Так что последний вариант кажется более вероятным, не так ли?»
Голоса Лето, у которого прошла головная боль, и Юрена, который был в приподнятом настроении, звучали необычайно гармонично.
Независимо от того, кто это сделал, это заявление указывало на одно.
Хотя мы не знали наверняка, что нас ждет в лесу, битва была неизбежна.
Однако я не могу полностью согласиться с этим утверждением.
«Митрама может и не быть в том лесу. Ты веришь, что этого ублюдка так легко поймают?»
"…Попасться?"
Однако, несмотря на уверенность, Юрэн улыбался слегка скептически.
«Темные жрецы обычно не уходят далеко от своих убежищ. Если их основная часть ждет, то она должна быть недалеко от того места, где они себя раскрыли».
Откуда рыцарь-эскорт из Святой Нации мог так много знать о ситуации внутри Темного Ордена?
Хотя я внутренне усмехнулся, я не мог избавиться от дурного предчувствия.
Я должен ясно дать понять, что нам нужно быть хорошо подготовленными.
Составив в уме послание, которое я хотел бы передать группе, я начал готовиться к нашему путешествию в лес.
***На следующее утро спешно собранная исследовательская группа двинулась в путь.
Корпус магов семьи Ринелла, входивший в состав экспедиции, служил внешним подкреплением.
Мы были обязаны сообщить членам семьи Перкус не только о пункте назначения, но и о нашей цели.
Естественно, Риа сразу же выразила свое решительное несогласие.
«…Нет, нет, вам это категорически запрещено!»
До самого момента отъезда Риа не подавала никаких признаков того, что собирается меня отпускать.
Обычно наш отец или брат вмешивались, чтобы отговорить Рию, но не сегодня.
Дело не в том, что они не могли вмешаться; скорее, на эмоциональном уровне они были согласны с Рией.
В конце концов, я остался один на один с сопротивлением Рии, и у меня вырвался вздох.
«Рия, нам пора идти. Это касается не только семьи Перкус».
«Если это проблема не только семьи Перкус, почему оппа должен вмешиваться? Разве мы не можем просто дождаться центральной армии?!»
Поскольку на моем лице отразилось беспокойство, вмешалась дама Ирен.
Со времени нашей предыдущей встречи Дама Ирен часто находилась рядом с Рией, старательно следуя указаниям будущего «меня».
«Леди Риа, мастер Ян — важный член экспедиционной команды. Помимо Корпуса магов Ринеллы, нам абсолютно необходим кто-то, кто возглавит оставшиеся силы».
«…Т-тогда пусть кто-нибудь другой поведет!»
«На поле боя, где на карту поставлены жизни, решение командира — это грань между жизнью и смертью. Насколько важна эта ответственность, настолько же важно получить признание от своих товарищей».
В противном случае инструкции могут запутаться или задержаться в экстренных ситуациях.
Несмотря на мою неудачную историю с Митрамом, мне пришлось взять на себя ответственность. Поскольку этот узел был завязан, мне предстояло его распутать. Убегать от него перед лицом потенциальной опасности было неблагородно.
Не в силах опровергнуть мои доводы, Рия выступила с последней отчаянной просьбой.
«Нет, нет… Что бы ни случилось, ты не должен идти! Даже если ты должен идти, возьми меня с собой!»
«…Рия».
Я снова вздохнул, покачав головой.
Я не мог больше терпеть жалобы Рии. Поэтому я обратился за помощью к Даме Ирен.
«Дама Ирен, пожалуйста, позаботьтесь о Рие».
«Я сделаю все возможное… Я устала терпеть неудачи в качестве эскорта».
Ирен криво улыбнулась, пожимая мне руку.
В конце концов Риа поддалась физической силе дамы Ирен и была неохотно отстранена.
«Ах, госпожа Ирен! Отпусти меня! Мой брат может умереть…!»
Оставив позади мольбы Рии, я повернулся, чтобы попрощаться с родителями.
"Я вернусь."
«Иэн…»
На лице моего отца было необычайно грустное выражение.
«Помни, если ты свяжешься с Темным Орденом, то не будет ничего, кроме сожаления и боли. Не верь ничему, что исходит из их уст».
Я это прекрасно понимал.
Но я их небрежно успокоил.
«Не волнуйся, отец. Я вернусь невредимым».
Мы с отцом пожали друг другу руки, а мама долго обнимала меня. Мой брат Аарон молча похлопал меня по плечу.
Мои спутники также коротко попрощались с близкими им членами семьи.
Старшая Элси горячо объясняла моему отцу, какой я замечательный, а Святая заверяла мою маму, что она обязательно защитит меня.
Серия получила от Аарона еще один рубиновый камень, возможно, в знак поощрения.
Несмотря на то, что я уже привык к сражениям, где на кону стояли жизни, мысль о том, что мне придется оставить свою любимую семью, тяжким бременем лежала на моем сердце.
Поэтому я искренне пообещал, что на этот раз вернусь невредимым и сделаю все, что смогу.
Однако, конечно, как и во многих других ситуациях в мире, гарантировать такое решение было невозможно.
Неожиданно, как только мы вошли в лес, мы столкнулись с людьми, которые, по всей видимости, были гражданскими лицами. В ответ я крикнул:
«…Всем приготовиться к бою!»
Потому что среди них были знакомые лица.
Это были пропавшие без вести.
Это были мои соседи, превращенные в эксперименты Митрама. С криками они бросились на нас.
