Я бесцельно плыл по незнакомым воспоминаниям.
Когда я пришел в себя, мир уже изменился.
После короткого периода замешательства мои пять чувств начинают пробуждаться одно за другим.
Сначала влажный тропический воздух ласкал мою кожу.
Резкий запах исходил от красноватой почвы. С каждым шагом, который я делал, звук шелеста листьев наполнял мои уши.
Яркий солнечный свет над головой указывал на то, что наступил полдень.
Пробираясь сквозь золотистые завесы света, я шел рядом с маленькой девочкой.
Сначала это было путешествие без всякого пути. Но со временем стало появляться все больше признаков цивилизации.
Я не мог вспомнить, когда я последний раз ходил по такой хорошо асфальтированной дороге.
Я был просто в восторге от возможности покинуть дикую природу и вернуться в объятия цивилизации.
Даже если это было лишь краткое воссоединение.
В конце концов, как только поручение моего Хозяина было выполнено, мне пришлось вернуться в Великий Лес.
Срок был отведен максимум на три-четыре дня, но мне не терпелось окунуться в атмосферу города после столь долгого отсутствия.
Тем более, что в этой поездке меня сопровождал особенный спутник.
Кончик ее остроконечной шляпы покачивался в такт напеваемой мелодии.
Это была девушка с яркими голубыми глазами и каштановыми волосами.
Ее маленькая фигура и очаровательные черты лица делали ее похожей на куклу. На первый взгляд, ей было где-то около 12-ти лет.
Трудно было поверить, что она старше меня.
Пока я пристально ее разглядывал, девушка наклонила голову и спросила:
"…Что?"
«Ничего, просто ты сегодня кажешься особенно счастливым».
На мой очевидный вопрос девушка пренебрежительно усмехнулась, как будто нашла это довольно пресным.
Ее поведение не показывало ни намека на уважение к ее старшему. Технически, я был ее старшим братом, а она должна была быть моей младшей сестрой.
Однако ее непринужденное поведение было частью ее очарования.
Она встретила мой взгляд с нежной улыбкой.
Ее глаза были полны любви.
«Если подумать, разве это не наше первое свидание, Джуниор?»
Это было искреннее и искреннее заявление.
Мне пришлось отвернуться и прочистить горло, чувствуя, как мое лицо краснеет. До недавнего времени она притворялась невежественной, но теперь уже нет.
Видимо, она решила, что такой прямолинейный подход более эффективен.
Мне было неловко.
Оставив в стороне собственные чувства, я все еще был учеником, которому еще предстояло обрести независимость под опекой своего Мастера.
Напротив, Младшая Сестра уже сделала себе имя как Архимаг. Более того, она была из высокопоставленной дворянской семьи империи, так что статус и авторитет ее семьи были значительными.
По сравнению с ней у меня было слишком много недостатков.
Если бы мы были партнерами на всю жизнь, установление равноправных отношений было бы лучшим решением. Если бы мой Мастер или моя Младшая Сестра услышали это, они бы посмеялись над моей мелочной гордостью. Несмотря на это, я не мог избавиться от своего упрямства.
Однажды она уже потеряла дорогого ей человека.
По крайней мере, я хотел стать достаточно сильным, чтобы успокоить ее.
Для этого мне нужно будет решить загадку «Оков и освобождения» в проявлении ауры.
Пытаясь скрыть свое беспокойство, я снова спросил ее:
«…Но сегодня ты кажешься особенно счастливым».
Хм
, она издала странный звук, и уголки ее глаз изогнулись.
«Я слышал, вы вчера встречались с Его Величеством?»
«Да, ну… Учитывая, что Хозяин сразу после этого отправил меня с поручением, похоже, что-то происходит».
Услышав это, Младшая Сестра широко улыбнулась и резко шлепнула меня по спине.
Когда моя спина выпрямилась от удара, она расхихикала.
«Я слышал от Хозяина, идиот! Его Величеству Императору ты понравился!»
«…Я впервые об этом слышу».
Услышав это буквально в первый раз, я не мог ничего сказать.
Тем не менее, Младшая Сестра была так взволнована, что радостно подпрыгнула, ее внутренняя радость отражалась в улыбке на ее лице.
Я наконец понял, почему она была в таком хорошем настроении.
Она была взволнована возможностью, что я мог привлечь внимание Императора. Потому что если бы это было так, мой путь к успеху был бы обеспечен.
Поднимать такой шум, когда еще ничего не было определенно.
У младшей сестры произошли сильные эмоциональные изменения, особенно когда дело касалось меня.
Вздох сорвался с моих губ.
«Но что, если, что, если Его Величество решит придать вам большое значение?»
«Что заставило его довериться человеку, которого он встретил только вчера…?»
«Я-это может случиться! Посмотри, просто посмотри! Какие у тебя добрые глаза!»
С этими словами Младшая Сестра резко приблизила свое лицо к моему.
Мои золотистые зрачки отражались в ее ясных глазах.
Они не выглядели особенно добрыми.
Мой скептический взгляд встретился с ее взглядом, но ее оптимизм остался непоколебим.
На самом деле она сложила руки вместе с мечтательным выражением лица.
«Вся власть в империи исходит от Императора, верно? Так что, если ты попадешься ему на глаза, твое будущее будет светлым!»
Это был слишком оптимистичный прогноз.
Итак, я собирался еще несколько слов сказать младшей сестре, но потом остановил себя.
Причина была проста: ее мечтательное, девичье выражение лица было слишком очаровательным.
Она была возмутительно красива.
В конце концов, я смог только криво улыбнуться и спросить ее:
«Это делает тебя таким уж счастливым?»
"Конечно!"
Она ответила, не колеблясь ни секунды.
Она кокетливо мне улыбнулась и толкнула меня локтем в бок.
«…Конечно, я была бы рада, если бы у моего будущего мужа все было хорошо».
Расстояние между нами сократилось, и я лишился дара речи.
Так было всегда.
Она подходила ближе, а я ее отталкивал.
Потом, когда моя младшая сестра начинала ворчать, для меня стало привычным делом успокаивать ее.
Но вдруг мне в голову пришла мысль.
Несмотря на ее частые проявления чувств, я понял, что никогда по-настоящему не отвечал ей взаимностью.
Младшая сестра знала о ненависти к себе и беспомощности, которые я испытывала.
Может быть, именно поэтому она так однобоко ко мне привязалась.
Она хотела, чтобы я вновь обрела уверенность в себе, опасаясь, что если даже это небольшое преимущество исчезнет, я могу бросить ее первой.
Это было несправедливо.
Поэтому я решил прислушаться к голосу своей совести.
«…Младшая сестра».
«А? Что случилось, муж… И-и перестань называть меня «младшей сестрой»!»
Как всегда, она игриво шутила, но быстро рассердилась.
Термин «младшая сестра» часто служил напоминанием о характере наших отношений.
Хотя это и предполагало более глубокую связь, по сути, это означало, что мы были просто старшими и младшими братьями по боевому искусству.
Это было комфортное расстояние.
Поэтому я намеренно исказил это название.
«Тогда, жена?»
«Да, так-то лучше! Жена, жен… что?»
Ее торжествующий тон оборвался на полуслове.
Ее широко раскрытый рот выдавал, насколько она была взволнована.
Редко можно было увидеть ее в таком состоянии.
Я усмехнулся.
«Если есть муж, должна быть и жена, верно?»
«Э-э-это! Это правда, но…»
На этот раз она покраснела и замолчала.
Она запоздало натянула остроконечную шляпу, но было уже слишком поздно.
Она не могла полностью скрыть свое лицо, которое было красным до ушей.
Впервые за долгое время мы поменялись ролями, и я продолжил поддразнивающим тоном:
«Почему ты так взволнован? Разве не ты первый назвал меня своим мужем?»
«…Эй, эй! Это потому что…»
Она повысила голос, пытаясь придумать оправдание.
Но как бы она ни думала, она не могла придумать ничего подходящего.
Я лишь отдавал то, что получил.
В конце концов ей пришлось снова замолчать.
«Я просто пошутил…»
Она украдкой взглянула на меня, опасаясь, что я могу воспринять ее слова как шутку.
Потому что если бы я это сделал, все ее усилия пошли бы прахом.
Если я отныне буду воспринимать все, что она говорит, как шутку, выхода не будет.
В этот момент я подумал, что было бы забавно немного притвориться идиотом.
Как и ожидалось от представительницы высокопоставленной дворянской семьи, Младшая Сестра была весьма горда.
Не в силах взять обратно свои поспешно сказанные слова, я уже отчетливо видела, как она некоторое время мучилась из-за них.
Конечно, я не планировал доводить это до конца.
Вместо этого я наклонился еще дальше, согнув верхнюю часть тела.
Когда расстояние между мной и Младшей сестрой сократилось, мой рот и ее ухо оказались на одной линии.
Примерно в этот момент я прошептал ей:
«…Но я не шучу, Младшая Сестра».
Младшая сестра, защищаясь, была невероятно уязвима, в отличие от тех случаев, когда она нападала.
Наконец она зажмурилась и, покраснев, воскликнула:
«А, серьезно!»
В следующий момент она схватила меня за воротник.
Я инстинктивно попытался отстраниться, но это было бесполезно.
Она встала на цыпочки и поцеловала меня.
Мой первый поцелуй в жизни, как ни странно, не был похож ни на что.
Даже звука шлепка не было слышно.
Я не чувствовала ни щекотки, ни сладости.
Возникло лишь легкое ощущение, и ее запах на мгновение коснулся моего носа.
К этому моменту глаза Младшей Сестры уже округлились.
Я просто стоял там, ошеломленный, и смотрел на нее.
«Н-не связывайся со мной! Как ты смеешь пытаться противостоять своему старшему… И-к тому же, ты признался первым! Я просто пошутил!»
С этими последними словами она отпрыгнула назад.
А затем, издав смущенный стон, она взглянула на меня, прежде чем повернуться и убежать.
Сжимая поля своей остроконечной шляпы.
Ее лицо было таким красным, что я почти видел, как пар поднимается у нее от лба.
Пфф
Я усмехнулся и покачал головой.
«…Но я здесь Старший Брат».
Перечислив факт, который, вероятно, не будет признан до самой моей смерти, я пошла вслед за Младшей Сестрой.
В городе предстояло многое сделать.
Несколько дней, проведенных наедине с младшей сестрой, были приятными.
Время, казалось, пролетело гораздо быстрее.
Я думала, что эти счастливые дни будут продолжаться.
Пока Великий Лес не загорелся.
И мерцающие языки пламени окрасили мой взгляд в красный цвет.
**
Задыхаясь, я открыл глаза.
Мое дыхание было прерывистым, кошмары плыли по кровеносным сосудам моего разума, словно обломки.
Воспоминания о незнакомом человеке и сцены, которые я видела перед тем, как потерять сознание, смешались воедино.
На мгновение я не мог понять, кто я.
Был ли я тем человеком в Великом Лесу?
Или я был тем человеком, который жалко рухнул после того, как его младшая сестра ударила его ножом?
После некоторого затруднительного дыхания я наконец пришел в себя.
Как только я это сделал, первое имя, которое я выкрикнул, было:
«…Рия!»
Несмотря на сильную боль в животе, я лихорадочно встал.
Мне нужно было немедленно пойти и найти Рию.
Судя по обстановке, я лежал в спальне.
Это означало, что группа еще не покинула особняк.
Это также означало, что с момента потери сознания прошло не так много времени.
Если бы это было так, меня бы уже унесли вместе с эвакуационной процессией.
Однако вскоре мне пришлось остановиться.
Тукк
, что-то зацепилось за мою ногу.
Я озадаченно посмотрел вниз.
Там была женщина с синими волосами.
Она стояла на коленях, опустив голову к земле.
Я сразу узнал ее и сдержал горький смех.
«…Что вы делаете на полу, дама Ирен?»
Некогда гордая и надменная женщина-рыцарь заговорила дрожащим голосом.
«Учитель…»
Ее лицо было похоже на лицо девочки, которая боится наказания.
Похоже, у дамы Ирен были на то свои причины.
