«Вы слышали новости о семье Экхарта?»
Услышав вопрос Виллема, спокойно отдыхающий Эрнест усмехнулся и ответил: «Вы имеете в виду тот случай, когда единственный наследник этого умирающего старика был убит на случайной Нейтральной планете?»
Пожав плечами, он продолжил: «Конечно, так и было. Этот инцидент в немалой степени разозлил старика. Я слышал, что он даже вышел из войны за престолонаследие, отказавшись от поддержки фракции принца Арнольда, и все ради преследует убийцу своего сына».
Кивнув головой, Виллем ответил: «С уходом семьи Экхартов принц Арнольд больше не имеет права участвовать в войне за престолонаследие. Полагаю, на днях мы услышим о несчастном «несчастном случае» принца и роспуск фракции».
«Ой?» Эрнест приподнял бровь. «Это то, что думает Ее Высочество?»
— Совсем нет, — мягко покачал головой Виллем. «Это всего лишь мысли этого глупого слуги».
«Понятно», — Эрнест тихо и разочарованно цокнул языком и отложил записывающее устройство, которое он украдкой вынул из своего кольца хранения.
Он надеялся поймать Виллема на оговорке, что дало бы ему материал для последующего шантажа фракции принцессы. Однако его заклятый враг, казалось, был слишком грозным, чтобы совершить такую элементарную ошибку.
«Кажется, число участников в очередной раз сократилось», — легкомысленно ответил он.
—
Первоначально в войне за престол Империи участвовало до тридцати четырех различных людей и группировок.
Однако после пяти лет непрерывной жестокой войны, как явной, так и тайной, это число сократилось до семи.
На самом верху, обладая наибольшей властью, богатством и поддержкой, стояла фракция наследного принца. Эта фракция имела многочисленных сторонников и поддерживалась множеством крупных организаций, следовательно, обладая наибольшей властью в политической войне.
Сам наследный принц был амбициозным и способным молодым человеком, который не только имел сильнейшее прошлое и самое большое дело, но и поддержку Меча Зари Уриэля, который был самым сильным человеком в Империи и Защитником Трона.
Традиционно Меч Рассвета был нейтральной партией, служившей только Императору. Однако по неизвестной причине теперь она служила под началом наследного принца.
Вплотную за фракцией наследного принца следовала фракция королевского дяди, брата покойного императора и человека предыдущего поколения.
Хотя его притязания на трон не были такими сильными, как у наследного принца, он мог похвастаться самым широким влиянием в Империи и пользовался лояльной поддержкой многочисленных министров королевского двора.
Он не мог сравниться с фракцией наследного принца в сфере сражений и богатства. Однако среди конкурирующих фракций не было ни одной, которая могла бы сравниться с ним по политической силе.
Ниже этих двух ведущих фракций стояли фракции принца Дирка и принцессы Эрил; фракции, частью которых были Эрнест и Виллем соответственно.
Эти фракции представляли многообещающую молодежь Империи, которая хотела реформировать Империю и ее положение. Эти две фракции, находившиеся на равных, наполненные идеалистической и многообещающей молодежью, содержали в своих рядах наибольшее количество талантов.
У них могло не быть той власти, богатства или влияния, которыми обладали две ведущие фракции. Однако они компенсировали это амбициозной молодежью с непоколебимой преданностью и несравненным талантом.
Наконец, в самом низу, имея наименьшие шансы на победу в этой войне за престолонаследие, оказались фракции принца Арнольда, принцессы Эльмы и принцессы Лидии.
Они не обладали ни одним из преимуществ, которыми обладали предыдущие четыре фракции, и фактически были просто подставными лицами крупных организаций и торговых конгломератов, которые использовали их для вступления в войну.
В каком-то смысле существовали бессильные заключенные, целью которых было выступать в роли «знамени» и «штампов», в то время как люди на заднем плане принимали все решения.
Их судьба была плачевной, но, по крайней мере, она была намного лучше, чем судьба других принцев и принцесс, которые «к сожалению, умерли» во время беспорядков.
Теперь, когда семья Экхартов, один из главных сторонников фракции принца Арнольда, отступила, фракция вскоре должна была распасться, и принц присоединился к большинству своих сводных братьев и сестер в их несчастной судьбе.
Учитывая недавнюю цепочку событий, число претендентов сократилось до шести.
—
Встав со своего места, Виллем взял со столика рядом с собой пустую чашку и пошел в угол комнаты.
Пройдя несколько шагов, он внезапно остановился, обернулся и с яркой улыбкой спросил Эрнеста: «Хотите, я налью вам еще чаю, сэр Эрнест?»
«Я бы не осмелился просить вас о таком задании, сэр Виллем», — без колебаний ответил Эрнест.
Пожав плечами, Виллем развернулся и продолжил путь к высокому столу, стоявшему в углу богато обставленной комнаты.
Про себя он подумал, что очень жаль, что Эрнест отклонил его предложение: «Жаль, что он все еще начеку. Я хотел его отравить.
С другой стороны, Эрнест, вежливо наблюдавший за Виллемом, про себя подумал: «Вы думаете, меня так легко отравить?» Подумайте еще раз.
Поставив чашку на стол, Виллем просмотрел ассортимент чайных пакетиков и выбрал тот, который показался ему интересным. Держа пакетик в руке, он пробормотал про себя.
«[Проверить яд]»
Зеленый свет сиял в его руке, освещая чайный пакетик в его ладони. Подождав несколько секунд, Виллем заметил, что цвет света не претерпел никаких изменений, и кивнул сам себе.
— Есть проблемы, сэр Виллем? — мирно спросил Эрнест.
«Вовсе нет, сэр Эрнест. Я просто выбирал вкус», — показывая чайный пакетик Эрнесту, Виллем продолжил с улыбкой. «Эремизианская Ива. Звучит интересно, вы согласны?»
«Звучит, конечно, экзотично», — ответил последний.
В ответ вежливо посмеиваясь, Виллем обернулся, снова проклиная Эрнеста в своем сердце.
Положив пакетик в чашку, он потянулся за чайником с молоком, прежде чем понял, что он пуст. Внутренне раздраженный отсутствием провизии, он поставил чайник и крикнул:
«Охранники. Пожалуйста, входите».
— В чем проблема, сэр Виллем? — спросил Эрнест, на что тот ответил: «О, я просто прошу наполнить чайник для молока».
Затем они оба успокоились и стали ждать. Они ждали, ждали и ждали…
Прошла почти минута, а ответа по-прежнему не было.
«Охранники?!» — нетерпеливо произнес Виллем, в его сердце зародилась ярость.
Тишина, еще раз.
Именно тогда и Эрнест, и Уиллем внезапно вздрогнули, осознав кое-что.
Их окружение… было слишком тихо. Ужасно тихо.
— Что-то не так, — первым заговорил Эрнест, вставая со своего удобного кресла.
«Вы правы», — согласился Виллем со своим заклятым врагом.
Тревожная тишина продолжала нарастать, пока Эрнест и Уиллем смотрели на закрытую деревянную дверь, позолоченную золотом и множеством драгоценных камней.
Жутковатость, которую они ощущали, продолжала возрастать, равно как и зловещее чувство в их сердцах.
Сглотнув нервно, как раз в тот момент, когда тишина, казалось, достигла своего крещендо, ручка двери со щелчком открылась.
Нажмите.
Дверь медленно открылась, и вошел юноша в черной мантии. Его шаги хлюпали по полу, когда малиновая жидкость протекла мимо проема и испачкала чисто-белый меховой ковер.
Вместе с кровавым запахом, ударившим в нос, послышался тихий монотонный голос.
«Ваши охранники ушли на встречу в другое место. Хотите присоединиться к ним?»
