На королевскую столицу выпал первый снег декабря.
Снежинки смешивались с ветром, дующим с моря, и обжигали лицо влажной прохладой.
Порт прекратил свою работу. Хог руководил своими учениками, загружая один заснеженный ящик за другим в вагоны Торговой ассоциации «Золотой парус».
Колеса с характерным хрустом катились по тонкому слою льда.
На углу улицы Тристан стоял рядом с Велином. Никто из них не произнес ни слова.
Он наблюдал за ремесленниками, которые собирались отправиться в долгое путешествие. На их лицах не было печали от расставания с родиной, а скорее какое-то лихорадочное волнение.
В последние несколько дней Велин сопровождал Тристана, пешком осматривая большую часть королевской столицы.
От гладких мощеных дорожек портового района до величественных дубовых дверей ремесленного квартала.
От ступеней городской площади до мерцающих керосиновых ламп подпольного черного рынка.
Они говорили мало, но с каждым замечанием, каждой паузой Тристан все больше убеждался: этот южный барон не был похож ни на одного дворянина, которого он когда-либо встречал.
Велин тоже был наблюдателем.
Он наблюдал, как Тристан скрупулезно отмечал тонкие различия в ценах на зерно между районами, и понял, как тот может оценить тип и тоннаж груза, просто наблюдая за ватерлинией корабля.
Изначально Велин рассматривал его как козырь в переговорах с маркизом Лоренцо.
Он планировал обменять активацию родословной на одобрение влиятельным маркизом его прав на застройку.
Но теперь план изменился.
Сам Тристан, а также дружба с его отцом, маркизом, были одинаково важны.
«Посмотрите на этих мастеров».
Велин заговорил, его голос был необычайно чистым в холодном воздухе.
«Когда они прибудут на территорию Серого Болота, они построят дома и проложат дороги. Но кто спланирует прокладку этих дорог? Кто установит налоговый кодекс? Кто позаботится о том, чтобы их прибытие не нарушило жизнь местных ремесленников?»
«Я строю портовый город на территории Грей-Марш — Минас-Тирит. Ему нужен мэр».
Велин повернул голову, чтобы посмотреть на Тристана.
«Требуется человек, способный разбираться в планах городского планирования, разрабатывать налоговое законодательство и управлять всеми административными должностными лицами».
«Я хочу, чтобы этим человеком были вы».
На ресницах Тристана образовался тонкий иней. Он моргнул, и крошечные кристаллики отвалились.
Он был вторым сыном маркиза, но никогда не вкусил власти.
Его статус одного из Бескровных ограничивал его право на наследование любых титулов или феодальных владений.
Приглашение Велина не было пустой любезностью, которой обмениваются знатные люди.
Это было официальное предложение должности, наделенной реальными полномочиями, от лорда, который ими обладал.
На любой территории подобная должность предоставлялась бы только самым доверенным родственникам лорда или последователю с мощным родословным потенциалом.
Руки, спрятанные Тристаном в рукавах, резко сжались. Ногти глубоко впились в ладони, и острая боль принесла проблеск ясности в его хаотичный разум.
У него пересохло в горле. Спустя долгое время он наконец выдавил из себя несколько слов сквозь стиснутые зубы.
«Мне… нужно посоветоваться с семьей».
В ту ночь свет в кабинете маркиза Лоренцо горел до поздней ночи.
Выслушав рассказ сына, мать Тристана, маркиза Лоренцо, одна отправилась в кабинет маркиза и постучала в его дверь.
Никто не знал, о чём они говорили.
Было известно лишь то, что на следующее утро маркиз разослал разрешение, заверенное восковой печатью его семьи.
Для маркиза результаты его расследования в отношении территории Грей-Марш были очевидны.
Южный барон, несмотря на свой юный возраст, обладал прочным фундаментом знаний и практическими методами. Он не был праздным мечтателем.
Возможно, наилучшим исходом было позволить своему "никчемному" второму сыну отправиться на пост мэра в отдаленную, развивающуюся страну, подальше от водоворота сплетен в королевской столице.
«Два дня спустя».
Тристан снова встретил Велина в приемной Ассоциации предпринимателей «Золотой парус».
На столе лежал контракт, написанный на тонком пергаменте.
Тристан не сразу взял в руки перо.
Он прочитал условия слово в слово.
Условия контракта были ясными, строгими и точно определяли все права и обязанности — он был пронизан неповторимым стилем Велина.
Пункт о конфиденциальности был особенно суровым. После подписания контракта магические руны воздействовали бы непосредственно на душу, причиняя мучительную боль за любое нарушение секретности.
Это фактически привяжет его к территории Грей-Марш и всем ее делам на следующие десять лет.
Но, немного подумав, Тристан взял перо со стола и подписал контракт внизу.
Он понимал, что возможность изменить свою судьбу таким образом может выпасть лишь раз в жизни.
На следующий день после подписания контракта Велин договорился о новой встрече с ним.
Местом встречи стала Королевская библиотека, где они впервые встретились.
Когда Тристан прибыл, Велин сидел за длинным столом, перед которым было разложено несколько книг.
Тристан узнал один из них: *Исследование происхождения древней родословной*.
Это была хорошо известная классическая работа в аристократических кругах. Он читал её и считал изложенные в ней взгляды абсурдными, а аргументацию — изобилующей ошибками.
Он подошёл.
«Глава, которую вы читаете, та, в которой утверждается общее происхождение родословных грифонов и гарпий, — полная чушь».
Тристан прямо сказал:
Велин поднял голову, на его лице появилась легкая улыбка.
"Ты тоже считаешь это мусором?"
«Это не просто чушь», — слова Тристана посыпались одна за другой. «Автор делает вывод об их общем предке просто потому, что они оба умеют летать. Он явно даже не взглянул на *Атлас анатомии экзотических существ*. Крылья грифона — это независимые конечности, а крылья гарпии — видоизмененные передние конечности. Это принципиально разные органы!»
Велин закрыл книгу и подвинулся.
"Сидеть."
Он не стал продолжать обсуждение ошибок в книге. Вместо этого он задал вопрос, от которого у Тристана замерло сердце.
«Итак, вы когда-нибудь задумывались, что на самом деле определяет возможность активации родословной? Действительно ли… нет никакой возможности изменить её?»
Тристан замер.
«…Согласно общепринятой теории, да», — ответил он.
«А общепринятые теории всегда верны?»
Велин подвинула через стол блокнот с записями о разведении магических существ.
«Посмотрите. Волки с серебристой гривой и волки-тени».
«Если скрестить чистокровного волка с серебристой гривой с чистокровным волком с теневой гривой, то у всех щенков первого поколения будет серебристая грива».
«Но, — Велин постучал по строчке в блокноте, — если позволить этим щенкам первого поколения с серебристой гривой размножаться, то в следующем поколении снова появятся чисто чёрные Теневые Волки».
«Черная черта никуда не исчезла».
«Этот процесс был просто подавлен серебристым признаком — он перешел в спящее состояние».
«Я называю это явление „Спячка и проявление признаков“».
«То же самое может происходить и при передаче родословной из поколения в поколение».
«Сильный дар может по какой-то причине «затихнуть», но это не значит, что он перестал существовать».
Дыхание Тристана стало прерывистым.
Ему казалось, что надежда, которую он лично похоронил, засыпал землей и для которой воздвиг надгробный камень, теперь вырывается из земли прямо у него на глазах.
Он не смог удержаться от того, чтобы излить свои многолетние страдания, причиненные ему пребыванием в числе «Бескровных», лорду, которого он знал всего несколько дней.
«То, что вы говорите… правда? Я перепробовал сотни способов, выпил самые отвратительные зелья и прочитал все древние тексты, которые смог найти. Всё провалилось».
В голосе Тристана слышалась глубокая усталость.
Велин посмотрел Тристану в глаза и произнес каждое слово четко.
«Это правда. Спящий не означает несуществующий».
«Возможно, вы упускали из виду не саму родословную».
«Но, скорее, это ключ к его пробуждению».
В голове у Тристана всё помутнело.
Затем он услышал слова, которые разрушили всю его реальность.
«Потому что я тоже когда-то был одним из „Бескровных“».
Эти слова поразили Тристана, словно раскат грома.
Пробудите родословную.
Эти три слова были его кошмаром и самой заветной надеждой на протяжении более двадцати лет.
Он заставил себя сохранять спокойствие, но голос его дрожал от волнения, которое он не мог подавить.
"Почему… Зачем вы мне помогаете? Что от меня нужно?"
Велин не ответил напрямую, а задал встречный вопрос.
«Мне нужен союзник с достаточным влиянием в королевской столице, а вам нужен шанс освободиться от оков. Разве это не справедливый обмен?»
Как ни парадоксально, откровенность Велина развеяла последние сомнения Тристана.
Это были инвестиции на равных условиях.
Он наконец понял истинную тайну, которую должен был защитить этот строгий, связывающий душу договор.
Это был не налоговый кодекс территории Грей-Марш и не планы строительства порта.
Это был секрет, способный свергнуть всю аристократическую систему: метод пробуждения дремлющей родословной.
Он был готов заплатить любую цену, чтобы ухватиться за эту последнюю каплю.
