Дубовые поленья в камине ярко горели, мягко потрескивая и прогоняя холод из кабинета.
Алистер стоял в углу, чувствуя, что тратит время впустую.
«Не слишком ли высоко отец ценит этого Велина?»
«Он всего лишь какой-то мелкий дворянин, рекламирующий секретную технику. Даже если бы это был сам Леман Кляйн, он должен был бы проявлять полное уважение к моему отцу».
Он неосознанно взглянул на своего младшего брата.
Тристан стоял у камина. Свет от очага отражался от его лица, окутывая его мягким ореолом.
«Мой брат изменился».
«У него по-прежнему то же худощавое телосложение и то же бесстрастное лицо, но теперь он производит совершенно другое впечатление».
«Похоже, что, хотя мой брат этого и не признает, родословная действительно меняет человека».
Алистер мысленно фыркнул. «Возможно, поэтому отец так серьезно к этому относится».
В дверь постучали.
«Мой лорд маркиз, барон Кляйн прибыл», — раздался голос старого дворецкого за дверью.
«Впустите его».
Маркиз поднялся на ноги.
Взгляд Алистера переместился на дверь.
Он представлял себе множество вариантов — возможно, худощавого оппортуниста с острым взглядом или хорошо одетого, высокомерного выскочку из знатного рода.
Дверь открылась.
Вошел молодой человек.
Он был одет в простую льняную исследовательскую мантию, у него были короткие черные волосы, и внешне он выглядел на несколько лет моложе самого Алистера.
На нем не было никаких вычурных украшений, и он выглядел как библиотекарь из Королевской библиотеки.
«Это тот человек, который вылечил Тристана и заставил отца вести себя так формально?»
Алистер почувствовал укол разочарования.
Велин вошёл в кабинет и слегка поклонился маркизу.
Это был поклон между учёными, а не поклон подчинённого дворянина перед вышестоящим.
Маркиз Лоренцо кивнул в знак согласия и указал на стул напротив себя.
"Сидеть."
Велин сел.
«Вы помогли моему сыну, — начал маркиз, сразу переходя к сути дела. — За это я вам благодарен».
Он замер, внимательно разглядывая стоявшего перед ним молодого человека.
«Итак, скажите, чего вы хотите? Богатства, статуса или дружбы семьи Лоренцо?»
Настроение Алистера улучшилось.
«К такому ритму я привык».
«Отец уже взял ситуацию под контроль, поставив другую сторону в положение истца».
«Далее следует торг — получение активации родословной для Тристана по минимально возможной цене».
Однако Велин не ответил.
Он встал и направился прямо к карте герцогства, которая занимала целую стену.
Этот поступок очень сильно смутил Алистера.
«Свободно разгуливать без разрешения перед маркизом — это серьезное нарушение этикета».
«Ваше Высочество, — спокойно произнес Велин, — прежде чем обсуждать то, чего я хочу, возможно, нам следует сначала взглянуть на то, что вы — и, собственно, герцогство — вот-вот потеряете».
Маркиз Лоренцо ничего не сказал, но атмосфера в кабинете накалилась.
Велин коснулся пальцем южной оконечности карты.
«Южный архипелаг».
«В представлении большинства дворян королевской столицы это логово пиратов, тюрьма для изгнанников, бесплодная земля, не представляющая никакой ценности».
Алистер был озадачен этим. «А что это еще такое? Кроме камней и соленой рыбы, кто вообще обратит на это место внимание?»
Палец Велина плавно очертил дугу на карте, начиная от Среднего Порта на юге герцогства.
Дуга проходила вдоль внешней границы Южного архипелага, простираясь в бескрайнее лазурное море.
«Но этот маршрут является важнейшей морской торговой линией герцогства. Более семидесяти процентов наших товаров — зелья и текстиль, которые мы экспортируем, специи, железная руда и зерно, которые мы импортируем, — должны проходить через него».
«Я называю это морской артерией герцогства».
Алистер нахмурился.
«Спасательный круг? Этот термин был новым, но он сразу понял его значение».
«Осевшие здесь пираты действительно доставляют неудобства», — сказал маркиз Лоренцо.
«Назойливый?» — поправил его Велин.
«Нет. Из них изготавливают оружие».
Его палец двинулся от архипелага и сильно надавил на юго-восток карты, на обширную территорию, представляющую Священную Вторую империю.
«Империя их финансирует».
«Финансирование на строительство более крупных кораблей, приобретение лучшего оружия и вербовку большего количества людей. Это не просто преследование. Это создание военно-морских сил, которые, хотя и не являются официальной частью Империи, служат её интересам».
«Это подготовка к войне, развязанной через посредников».
Исследование прекратилось.
Не потому, что Велин выдвинул какую-то шокирующую теорию, а потому, что никто из присутствующих не понял, что он имел в виду.
"„Доверенное лицо“… Что это значит?" — не удержался от вопроса Алистер.
Велин слабо улыбнулся, и от этой улыбки Алистеру показалось, будто перед ним педантичный профессор.
«Это значит, что Империя может задушить нас, не задействовав ни одного своего солдата. Им достаточно лишь предоставить золотые монеты и оружие, и пусть пираты истекают кровью за них, чтобы достичь своих военных целей».
С этого момента разговор из «дискуссии» превратился в «лекцию».
Указывая на карту, Велин красноречиво говорил, переходя от «экономической блокады» к «стратегическому окружению», от «культурного вторжения» к «марионеточному режиму». В конце концов, он даже вывел конечную цель Империи — аннексию герцогства, то есть его объединение.
Алистеру показалось, будто он снова оказался в Королевской столичной академии магов, перед которым стоял великий маг, поучающий его, — один из тех великих магов, которые специализировались на самых малоизвестных и сложных теориях и считали, что ты всё понимаешь.
С каждым новым термином, который произносил Велин, в мозгу Алистера возникало короткое замыкание.
Ему казалось, что его разум подобен банке, полной пчел, которые бешено жужжат, но он не может ухватить ни одну из них.
Ему даже захотелось позвать дворецкого, чтобы тот поскорее принес ему ручку и блокнот, чтобы он мог записать то, что ему непонятно, и осмыслить это позже.
Он подсознательно взглянул на отца и брата, надеясь увидеть на их лицах намек на "так что и вы не понимаете", который мог бы его утешить.
Однако на ледяном лице Тристана теперь промелькнул редкий проблеск волнения. Он слушал с пристальным вниманием, его пальцы ритмично отбивали ритм на столе, он был полон радости от получения новых знаний.
Что касается отца, то поначалу он лишь на мгновение сопереживал Велину, слегка кивая время от времени. Но когда Велин затронул темы «культурного вторжения» и «марионеточного режима», брови маркиза постепенно нахмурились. Его глаза, пережившие бесчисленные бури, теперь были устремлены на карту, а первоначальное спокойствие сменилось напряженной концентрацией. Было ясно, что он тоже начинает испытывать трудности.
Алистер внезапно испытал острое чувство смущения и тревоги.
«Черт возьми, они относятся к этому слишком серьезно».
«В конце концов, я единственный болван в этой семье».
В тот момент, когда Алистер снова взглянул на Велина, его первоначальное презрение исчезло, сменившись лишь чувством благоговения перед знанием.
Велин обернулся, его спокойный взгляд остановился на маркизе.
"…Короче говоря, мне необходимо, чтобы совет предоставил мне право на освоение Южного архипелага."
«Дело не в ресурсах или титулах. Мне нужно законное разрешение, чтобы отправиться туда, построить порт, создать флот и превратить этот нож у горла герцогства в наш собственный щит».
Он сделал паузу, а затем добавил.
«Конечно, новый порт, контролирующий основной судоходный маршрут, также принесет значительные коммерческие выгоды. Надеюсь, Ваше Высочество, вас заинтересует эта часть прибыли».
Маркиз Лоренцо долго молчал, наконец осмысливая огромный объем только что услышанной информации.
«Этот молодой человек прекрасно сформулировал свою личную просьбу в рамках национальной стратегии».
«Он предложил не просьбу, а решение, от которого нельзя было отказаться».
«Права на застройку будут утверждены советом», — сказал маркиз глубоким и твердым голосом. «Я позабочусь об этом».
«Однако и вам придётся внести свой вклад».
Взгляд маркиза обратился к Велину, полный глубокого смысла.
«В дворянском совете гораздо больше таких „бескровных“, как Тристан».
«Вам нужно превратить их… в ключевые голоса».
