«Несколько дней спустя, на Совете знати».
Куполообразное потолочное покрытие зала было украшено изображениями героических эпосов, относящихся к периоду основания герцогства.
Солнечный свет проникал сквозь огромные витражные окна по обеим сторонам ковра, отбрасывая на малиновый ковер пятнистые узоры света и тени.
Выдающиеся дворяне герцогства сидели в амфитеатре, их места определялись наследственными титулами и важностью их феодальных владений.
Это был центр власти в герцогстве; чернила каждой принятой здесь резолюции решали судьбы бесчисленного множества людей.
Велин сидел один в галерее на втором этаже.
Его место, отделенное от зала заседаний резной деревянной оградой, обеспечивало превосходный обзор всего зала, но также означало его неспособность принимать участие в заседаниях.
Совет еще официально не начал свою работу, и в зале раздавались приглушенные разговоры знати.
В центре их разговора был уже распространившийся слух о том, что барон Велин неоднократно посещал имение маркиза Лоренцо и достиг соглашения с «бескровным» вторым сыном маркиза.
Несколько знатных особ, сидевших вокруг маркиза Лоренцо, время от времени поглядывали на галерею, оценивающе разглядывая Велина.
В этих взглядах читались и пристальное внимание, и жадность.
В зале воцарилась тишина, когда главный секретарь совета позвонил в серебряный колокольчик, лежащий на столе.
«Первый пункт сегодняшней повестки дня».
Голос писца был хриплым и ровным.
«Рассмотреть заявку на получение прав на застройку Южного архипелага, поданную Его Превосходительством Велином Кляйном, бароном-первопроходцем территории Грей-Марш».
Сделав объявление, он снова сел, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Встал крепкий пожилой мужчина.
На нем была идеально сшитая темно-синяя парадная военная форма. Латунные пуговицы были начищены до блеска, а герб на груди сиял великолепно.
Маркиз Айронволл, лидер военной аристократии и самый стойкий сторонник проимперской фракции.
«Джентльмены».
Его голос был глубоким и звучным, лишенным элегантности, присущей типичному дворянину. Вместо этого в нем звучала пронзительность опытного полководца, заглушавшая ропот в зале.
«Южный архипелаг — место, хорошо знакомое всем присутствующим. Это рассадник пиратов, рай для контрабандистов. И теперь там возникла угроза, достаточно серьёзная, чтобы потрясти сами основы нашего герцогства».
Он сделал паузу, его острый взгляд скользнул по залу, убеждаясь, что все взгляды прикованы к нему.
«Великий пират, называющий себя «Чёрные Паруса» Барбосса, в очень короткие сроки объединил всех отчаянных головорезов в этом районе моря. Согласно последним сообщениям, его флот разросся до более чем тридцати кораблей, включая трёхмачтовые военные корабли, вооружённые тяжёлыми алхимическими пушками».
«Они сжигают, убивают и грабят, не останавливаясь ни перед чем. Только в прошлом месяце они устроили резню на мысе Дорн. Это была деревня, где проживало более трехсот рыбаков. Выживших не было; они не пощадили даже женщин и детей».
По залу прокатилась волна сдавленных вздохов.
У многих дворян, живших далеко от побережья и мало знавших о морских делах, на лицах читался ужас.
«Амбиции Барбоссы на этом не заканчиваются, — продолжил маркиз Айронволл. — Его цель — разграбить все наши судоходные пути в Грей-Бей, превратив нашу морскую артерию в свою личную казну! Когда это произойдет, зерно, руда и ткани, которые мы отправляем, станут его добычей, и необходимые нам жизненно важные припасы никогда не дойдут до нас в целости и сохранности!»
«Столкнувшись с таким свирепым врагом, флот нашего герцогства, если позволите, больше не способен его уничтожить».
Слова маркиза тронули сердца каждого присутствовавшего знатного человека.
Неоспоримым фактом было то, что военно-морской флот герцогства неуклонно ослабевал из-за сокращения бюджета.
«Однако мы не остались без помощи».
Тон маркиза Айронволла изменился.
«Священная Вторая Империя, наш могущественный сосед, готова протянуть руку помощи. Империя не желает, чтобы пираты перекрыли торговые пути герцогства, что негативно скажется на торговле всего континента».
«С этой целью лорды Южного архипелага и некоторых прибрежных территорий, сильно пострадавших от бедствия, уже совместно обратились в совет с просьбой о помощи, призывая нас принять добрую волю Империи».
Он передал писцу свиток пергамента.
Переписчик развернул пергамент и начал читать вслух печальным тоном.
«…Наш народ живёт в постоянном страхе. Мы умоляем вас, мои лорды совета, принять защиту Империи. Позвольте их флоту войти в Южный архипелаг, уничтожьте пиратов и восстановите мир на наших морях…»
Письмо было длинным, слова серьезными, и в нем чувствовалась полная отчаянность.
Всё больше и больше нейтральных дворян начали кивать. Они перешептывались между собой, приходя к выводу, что безопасность превыше всего. Поскольку на их собственный флот нельзя было полагаться, принятие помощи от более могущественной Империи казалось единственным логичным выбором.
Ситуация начала складываться не в пользу Велина.
Маркиз Айронволл с удовлетворением наблюдал за происходящим. Он снова заговорил, на этот раз направив свою атаку непосредственно на Велина в галерее.
«Что касается этого барона Кляйна из болота…»
Он слегка приподнял подбородок в сторону Велина, и в этом жесте читалось презрение.
«Мы благодарим его за мужество. Молодой человек, готовый разделить бремя герцогства, — это достойное похвалы качество».
«Однако управление небольшой территорией, созданной первопроходцами, и командование флотом в сражении на бушующем море — это две совершенно разные вещи. Мы не можем рисковать морской безопасностью герцогства ради потакания героическим фантазиям молодого человека».
Из зала донеслось одобрительное гулкое звучание.
Дворяне, поддерживавшие хорошие отношения с маркизом Айронволлом, уже улыбались, словно победа была у них в руках.
Немногие сторонники Велина, такие как виконт Брайан, выглядели мрачно. Они открывали рты, чтобы высказаться, но не могли придумать ничего в ответ. Перед лицом огромной угрозы, исходящей от маркиза, любые аргументы в поддержку Велина казались бледными и слабыми, как детское бормотание.
Взгляды всех присутствующих, словно по негласному согласию, обратились к маркизу Лоренцо в первом ряду.
Он был единственным, кто обладал и авторитетом, и властью, чтобы противостоять маркизу Айронволлу.
Этот статус был обусловлен не его титулом маркиза, а нематериальным авторитетом, которым он обладал, — авторитетом, достаточным, чтобы соперничать с монументальными военными достижениями маркиза Железной Стены.
Если маркиз Железная Стена представлял собой самый острый меч и самый прочный щит герцогства, его бесспорную военную опору, то семья Лоренцо была источником и мозгом магической силы герцогства.
Будучи старейшей и самой процветающей семьей Кастеров в стране, семья Лоренцо была тесно связана с Королевской Столичной Магической Академией. Их род даже дал миру нескольких деканов, возглавлявших Академию, что обеспечило им почти монопольную власть в Экстраординарной области.
С одной стороны находилась вершина светской военной мощи, с другой — некоронованный король оккультных искусств. Именно эта власть внушала опасения даже военной аристократии, и именно она вселяла уверенность в маркиза Лоренцо перед противостоянием маркизу Железной Стены.
Однако маркиз сидел, откинувшись на спинку кресла, с закрытыми глазами.
Его пальцы отбивали нежный, размеренный ритм по подлокотнику, словно он заснул, совершенно равнодушный к происходящему вокруг.
Увидев реакцию другого маркиза, маркиз Айронволл стал еще более самодовольным.
Он считал, что Лоренцо отступил в этом вопросе.
В конце концов, противостояние Империи требовало огромной смелости и капитала. Каким бы могущественным ни было семейство Лоренцо, им не было необходимости идти на такой риск ради дворянина низкого ранга.
«Поскольку возражений нет».
Маркиз Железная Стена повысил голос, пытаясь раз и навсегда разрешить этот вопрос.
«Предлагаю проголосовать по предложению „принять на себя управление Южным архипелагом со стороны Империи“!»
Сторона Велина была полностью подавлена с точки зрения общественного мнения и набранного темпа.
В галерее Велин сохранял спокойствие.
Он наблюдал за всем происходящим внизу — за подстрекаемыми и запуганными аристократами, за торжествующим лицом маркиза Железной Стены.
«Спектакль разворачивается в точности по сценарию, который я репетировал».
Секретарь совета встал, взял свежее перо, обмакнул его в чернила и приготовился записать предложение маркиза о голосовании.
Как раз в тот момент, когда кончик пера вот-вот должен был коснуться пергамента.
КРАН.
Стук пальцев маркиза Лоренцо по подлокотнику прекратился.
