Плотина прорвалась. Количество голосов за молодого барона начало расти с ужасающей скоростью.
Голос писца сначала ровный, затем торопливый, а потом, в конце концов, стал почти механическим в своем повторении.
С каждым объявленным им результатом лица сторонников маркиза «Железной стены» бледнели все сильнее.
Шепот и улыбки из секции маркиза у Железной стены исчезли.
Вместо них воцарилась какая-то подавленная тишина.
Все взгляды были прикованы к бюллетеням в руках главного писца.
Спокойствие на лице маркиза Железной Стены исчезло. Его прямая спина слегка напряглась, а взгляд, изначально спокойный, сменился на пристальный, а затем на недоверчивый шок.
Он пристально смотрел на секретаря, подсчитывающего голоса, словно пытаясь пронзить взглядом клочки пергамента.
Голос писца эхом разносился под куполом, и каждое объявление заставляло некоторых знатных людей неосознанно ерзать на своих местах или тянуться к рукоятям мечей, висевших у них на поясе.
Наконец, последний бюллетень был поднят высоко в воздух.
«Предоставление… прав на застройку барону Велину Кляйну!»
Главный писец опустил руку, на его лбу выступили тонкие капельки пота.
Он взял перо, записал окончательные цифры в протокол, голос его был немного сухим и неестественным.
«Подсчет голосов завершен! Всего подано семьдесят три голоса. Окончательные результаты следующие…»
Он глубоко вздохнул.
«За „имперское управление“: семнадцать голосов».
«За предоставление барону Велину Кляйну прав на застройку… пятьдесят шесть голосов!»
Пятьдесят шесть голосов.
В тот момент, когда была объявлена эта цифра, в зале заседаний совета не раздались ни возгласов одобрения, ни аплодисментов.
Осталась лишь тяжелая, тревожная тишина.
Маркиз Железной Стены сидел неподвижно, с побледневшим лицом.
Он даже задумался, не случилось ли у него что-то со слухом, или же всё это заседание совета — всего лишь абсурдный сон.
От семнадцати до пятидесяти шести?
«Как это возможно!»
Он резко повернул голову, чтобы посмотреть на «союзников» позади себя.
Графы и виконты, обычно столь подобострастно к нему относившиеся, теперь все уставились на узоры на своих сапогах, ни один из них не осмеливался встретиться с ним взглядом.
Предательство.
Дело было не только в колеблющихся нейтральных сторонах; даже кто-то из его основной проимперской фракции отвернулся от него!
В этой борьбе за власть он стал самым унизительным посмешищем!
Его движение разрушило чары, и зал ожил. После коллективного вздоха облегчения люди невольно начали тихо переговариваться с окружающими.
В комнате разгорелась оживленная дискуссия.
Все с благоговением смотрели на маркиза Лоренцо, который сохранял спокойствие и самообладание от начала до конца.
Речь была всего лишь отвлекающим маневром.
Его методы, позволившие ему бесшумно проникнуть в ряды противника, стали поистине смертельным ударом!
Благодаря этому ошеломляющему повороту событий имя Велина Кляйна навсегда запечатлелось в памяти всех, кто находился в самом центре власти герцогства.
В галерее Велин оставался сидеть.
Он не смотрел на знатных людей, которые бросали в его сторону дружелюбные или проницательные взгляды.
С середины заседания его внимание было приковано к углу второго этажа зала заседаний совета.
Там находилась неприметная галерея, предназначенная для наблюдателей из Церкви и Империи.
Всё это время в тени сидел человек, одетый в облачение высокопоставленного священника Церкви Вечного Сияния.
Велин не видел его лица, но чувствовал на себе пристальный взгляд этого человека.
После того как заседание совета было отложено, знать начала расходиться. Многие из них приветливо кивнули Велину в знак приветствия, что резко контрастировало с их поведением по прибытии.
Велин не обратил на них внимания и немедленно послал Тристана провести расследование.
Вскоре вернулся Тристан, с несколько мрачным выражением лица.
«Мой господин».
«Этот человек был одет в церковное облачение. Я узнал, что епископ из церкви «Вечное сияние» наблюдал за всей встречей».
Велин молча мысленно производил расчеты.
«Личное присутствие епископа на голосовании по вопросу о правах на застройку само по себе необычно».
«Пробуждение родословной Тристана в обмен на поддержку маркиза Лоренцо — этот ход оправдал себя».
«Но внешний вид Церкви — это новый фактор».
«Переменная, которую нелегко предсказать на основе анализа процентных ставок».
Велин вздохнул про себя, но быстро взял себя в руки.
«В человеческом мире, будучи владыкой, перехитрить Церковь — задача практически ежедневная».
«Раз уж я привлек их внимание, мне просто придется справляться со всем, что меня ждет».
С этой мыслью Велин, собиравшийся покинуть зал заседаний совета, был остановлен голосом сзади.
Виконт Брайан и несколько других знатных особ подошли, их лица озарились восторженными улыбками.
«Барон Кляйн, поздравляю». Поведение Брайана было совершенно иным, чем при их первой встрече. Снисходительная аура старшего коллеги, наставляющего младшего, исчезла, сменившись желанием подружиться с равным. «Блестящая дискуссия. Ваш анализ ситуации изменил мнение многих».
«В самом деле, — вмешался другой граф. — Раз уж права на застройку в ваших руках, мы, южные лорды, можем спать спокойно. Если бы эти люди из Империи добрались до этого, они бы всё испортили».
Велин спокойно выслушал их похвалы, лишь кивая в знак признательности.
В этот момент подошел маркиз Лоренцо.
Он проигнорировал остальных и направился прямо к Велину, но его взгляд упал на унылую фигуру маркиза Железной Стены вдали.
«Некоторые считают, что объединение фракций и угрозы — это и есть вся власть».
«Но они забывают, что правда — самое мощное оружие. Когда план достаточно продуман, а преимущества очевидны, он способен убедить людей сам по себе».
Он повернул голову, чтобы посмотреть на Велина.
«Я пригласил лишь нескольких старых друзей, чтобы они переосмыслили будущее. Остальные голоса вы получили сами, барон».
«Ваши доводы были гораздо более убедительными, чем его угрозы».
Выслушав все замечания, виконт Брайан в нужный момент вмешался, спросив: «Однако, лорд Велин, пираты на юге действительно представляют собой большую проблему. Вы действительно уверены, что сможете с ними справиться?»
Велин одарила всех уверенной улыбкой.
«На территории Грей-Марш никогда не уклоняются от трудностей».
«В тот вечер».
В Дубовом зале резиденции маркиза Лоренцо состоялся частный ужин.
В камине мягко потрескивали сухие яблоневые дрова, а в воздухе витал теплый древесный аромат агарового дерева.
В зале не было музыкантов, слышен был лишь тихий гул разговоров и изредка раздавался звонкий звон хрустальных бокалов.
Присутствовало немного людей.
Но каждый из них был союзником маркиза Лоренцо, которого он знал десятилетиями, включая министра финансов, курировавшего монетный двор королевской столицы, и командира легиона, недавно вернувшегося из Восточной территории.
Эти люди были истинными опорами герцогства.
Велин молча стоял в стороне, слушая их разговор.
Он редко говорил первым, но всякий раз, когда его спрашивали о судоходстве на юге или об управлении его территорией, его ответы всегда были краткими и по существу.
«В этом молодом человеке из семьи Кляйн я вижу черты его деда в расцвете сил», — пробормотал министр финансов своему другу, стоявшему рядом и державшему в руке бокал с вином.
Мужчина кивнул, его взгляд остановился на Велине. «Более того. Он даже спокойнее, чем был старый Кляйн в том же возрасте. Посмотрите на его глаза, такие спокойные и уверенные. Победа на совете не вскружила ему голову».
Когда званый ужин достиг своего апогея, маркиз Лоренцо поставил свой бокал и тихонько хлопнул в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.
Затем он забрал волшебный посох из рук своего старшего сына.
Весь посох был вырезан из молочно-белого дерева, сквозь волокна которого проступали серебристые потоки света. На его острие находился янтарный камень размером с кулак, внутри которого, казалось, было запечатано миниатюрное звездное небо.
«Звёздный метеоритный лес!»
Командир легиона узнал его, в его голосе слышалось удивление.
«Чудо-дерево, которое растёт только в Долине Падающих Звёзд» во владениях лорда Лоренцо. Говорят, что дерево растёт в направлении упавших метеоритов».
Маркиз передал Волшебный посох Велину.
«Он не предназначен для нападения, но может значительно усилить духовную силу и очистить действие приготовленных вами магических зелий. Поздравительный подарок самому верному союзнику семьи Лоренцо».
Велин взял это.
Спокойная энергия перетекла из посоха в его тело, проясняя мысли, которые были напряжены в течение нескольких дней.
«Благодарю вас за вашу щедрость, лорд-маркиз».
Тристан стоял позади отца, наблюдая за происходящим.
Он понимал, что этот волшебный посох — не просто подарок, а политическое заявление.
Его отец использовал один из самых ценных ресурсов семьи, чтобы показать своим союзникам, насколько он ценит Велина.
