Три дня спустя Велин и его свита начали обратный путь на территорию Серых Болот.
В отличие от группы из трех человек, путешествовавших туда, возвращавшийся караван представлял собой великолепное шествие, растянувшееся почти на полмили.
В центре каравана находились Велин, Ола и Тристан.
Следом шли повозки, нагруженные различными магическими семенами, алхимическим оборудованием и редкими рудами, а также отряд хорошо обученных, суровых слуг и охранников, лично назначенных маркизом Лоренцо для своего сына.
Кэролайн уже уехала раньше них. Доверяя Велину, она вернулась в Тарри-Порт еще до принятия резолюции совета. Взяв с собой новые приказы и стратегические планы, она должна была мобилизовать всю мощь своей торговой гильдии для закупки и строительства новых кораблей для предстоящего морского сражения.
Караван покинул королевскую столицу всего сутки назад, но знать вдоль маршрута уже была поражена масштабом процессии.
«Боже мой, чей это караван? Какая дисциплинированная охрана и слуги с гербом семьи Лоренцо… Неужели путешествует какой-то граф?»
Из замка у дороги раздался удивленный зоркий вскрик.
Когда они узнали, что главой этой процессии был всего лишь барон территории Серых Болот — человек, до недавнего времени остававшийся в тени, — все они замолчали.
Эта тишина быстро сменилась почти фанатичной волной лести и гостеприимства.
В аристократических кругах герцогства имя Велина стало восходящей звездой, стремительно набирающей популярность.
Приглашения на ужин разлетались со скоростью снежинок.
Бесчисленные знатные дамы в своих самых роскошных платьях порхали вокруг Велина, словно бабочки.
В их сверкающих глазах мелькнуло первобытное желание.
Они открыто и тайно намекали на свое желание провести ночь с молодым бароном, надеясь заполучить этого человека с безграничным потенциалом в одну ночь страсти.
Однако Велин лишь вежливо кивнул, не проявляя интереса к подобным вопросам.
«Женитьба на ком-либо, кроме законной дочери маркиза, пока моя карьера еще на подъеме, не будет политическим союзом», — подумал он.
«Это была бы политическая ловушка».
Но эта сдержанность и отстраненность, столь редкие на светских мероприятиях, создавали неповторимое очарование, которое лишь усиливало очаровывание знатных дам.
В середине пути главе каравана было доставлено искреннее письмо.
Отправителем был барон Гелан, правитель этой территории. Он сердечно пригласил Велина и его свиту на банкет, который устраивал в тот вечер, надеясь познакомиться с молодым бароном, слава которого быстро росла.
Вечерний банкет был весьма пышным.
Длинные столы были задрапированы шелковыми скатертями с Востока, на них лежали жареный ягненок, ветчина в медовой глазури и всевозможные редкие фрукты. В углу бард исполнял на своем инструменте хвалебные стихи.
После нескольких бокалов вина хозяин, барон Гелан, подошел к Велину, сидевшему слева от него. Барон держал свой кубок, на его лице читалась тревога.
«Ваше Превосходительство Кляйн, тост за вас». Он вздохнул. «Честно говоря, я пригласил вас сегодня не только из восхищения вашей репутацией, но и чтобы попросить вашего совета по сложной проблеме».
"О?" — Велин жестом предложил ему продолжить.
«Весть о ваших достижениях в королевской столице распространилась по всему герцогству, и территория Серых Болот процветает под вашим управлением. Но моя территория… вздох. Проблема бандитов становится все хуже и хуже. Я активизировал свои усилия по борьбе с ними — недавно повесил целую группу, — но мои налоговые поступления с каждым годом сокращаются. Я едва могу позволить себе платить своим охранникам».
В голосе барона Гелана слышались растерянность и боль.
Услышав это, Велин на мгновение замер, сжимая в руке бокал с вином.
Он обменялся взглядом с Олой, которая стояла рядом с ним.
Между ними мелькнуло взаимное понимание.
«Значит, это он».
Выражение лица Велина оставалось нейтральным. Он не стал напрямую раскрывать затруднительное положение барона, а просто ровным голосом сказал: «Барон Гелан, возможно, есть простой способ несколько облегчить вашу проблему».
«В какую сторону?» — барон Гелан мгновенно оживился, наклонившись вперед.
«В периоды уплаты налогов летом и осенью случайным образом выберите одну деревню».
Велин говорил так, словно обсуждал какой-то пустяк.
«Затем сами отправьтесь в эту деревню и сопроводите своих сборщиков налогов. Вам не нужно делать ничего особенного. Просто будьте там, наблюдайте и беседуйте со своими людьми о погоде и урожае».
Барон Гелан был ошеломлен. Он никак не ожидал такого ответа.
«Сопровождать сборщиков налогов? Поболтать с этими грязными фермерами?»
«Какая от этого польза?»
Но, глядя в ясные, спокойные, янтарные глаза Велина, он не мог не почувствовать, что это, казалось бы, простое предложение скрывает глубокий смысл, который он пока не может постичь.
После окончания банкета барон Гелан распорядился предоставить гостям из окружения Велина самые комфортабельные номера.
Внутри комнаты слуга принес черный чай, чтобы помочь им протрезветь.
Ола сделал большой глоток и больше не мог сдерживаться. Он понизил голос: «Велин, это тот город, через который мы проезжали по пути сюда?»
«Именно тот самый», — подтвердил Велин, кивнув.
Тристан, который все это время молчал, с любопытством посмотрел на него.
Затем Велин кратко рассказал о том, что он увидел, когда они проходили через этот район во время своего путешествия: о том, что «бандиты» на виселице на самом деле были фермерами, у которых не было другого выхода, и о своем анализе «безвыходной ситуации».
Тристан молча слушал, нахмурив брови в глубоких раздумьях, и долгое время не мог оторвать глаз.
«Это действительно дилемма, с которой сталкивается большинство дворян», — признал Тристан.
«Лорд не может контролировать каждого сборщика налогов. Над сборщиками налогов стоят управляющие, а над ними — менеджеры. Коррупция существует на всех уровнях, и искоренить её невозможно. Если полагаться на людей, которые следят за другими, то в итоге попадаешь в бесконечный цикл контроля».
Он точно определил суть проблемы.
Велин одобрительно посмотрел на него.
«Именно так. Поэтому это будет вашей первой задачей после вступления в должность мэра порта Ми».
Тристан выпрямился.
Велин подозвал его поближе, жестом предложив наклониться.
Пока Тристан наблюдал за происходящим с оттенком недоумения, Велин прошептал свое решение голосом, который могли услышать только они двое.
Когда он закончил говорить, зрачки Тристана резко сузились.
Он резко поднял голову, его взгляд был полон полного недоверия, когда он смотрел на Велина.
Это был шок, перевернувший с ног на голову все, что он когда-либо знал.
Но после первоначального шока его глаза засияли невиданным ранее блеском.
«Оставшуюся часть пути вы можете использовать для размышлений о том, как вы будете это реализовывать. Подготовьте для меня отчет, как только мы доберемся до порта Ми».
Тристан не произнес ни слова, лишь энергично кивнул.
В тот момент запертый в клетке орёл наконец увидел небо, которое мог назвать своим.
Остаток пути превратился в почти постоянное повторение вечернего банкета.
Каждый правитель на этом пути, великий или малый, посылал гонцов с подарками или с восторженными приглашениями Велину на пир.
Велин перестал быть просто "болотным бароном из какой-то отдалённой местности".
Для этих знатных людей, как знатных, так и простых, он стал восходящей звездой на политической арене герцогства.
Его репутация «прогрессивного» и «мудрого» политика быстро распространилась среди средних и высших эшелонов герцогства благодаря бесчисленным письмам и беседам за банкетами.
Говорили, что из особняка маркиза Железной Стены ежедневно доносился звук разбивающегося фарфора.
Повозка плавно катилась по зимней дороге.
За окном кареты непрерывно сыпались поздравления и слова уважения.
Однако внутри кареты Велин просто сидел и спокойно читал отчет о территории Серого Болота.
Для него вся эта внешняя похвала была всего лишь побочным продуктом прогресса и развития.
Настоящее испытание ждало его в морях к югу.
