В то время как строительство на территории Серых Болот шло полным ходом, в далекой столице герцогства тихо назревал заговор, направленный против этого места.
Это была тайная комната, закрытая для публики. Только свет свечей отбрасывал мерцающие тени на толстые каменные стены.
В воздухе витал сухой запах — смесь старого пергамента и ароматического бальзама.
«Архиепископ Эдмонд».
В тени сидел мужчина в великолепной мантии мага. На его мантии серебряными нитями был вышит двуглавый орел — эмблема Северной империи, — символизирующий его статус особого посланника.
Архиепископ в красной рясе, стоявший перед ним, неторопливо подрезал фитиль свечи маленькими серебряными ножницами.
Пламя мягко мерцало, постепенно становясь чуть ярче.
«Лорд Виктор, сомневаюсь, что вы посещали мою скромную молитвенную комнату только для того, чтобы обсудить Священное Писание», — сказал Эдмонд, не поднимая глаз.
«Конечно, нет», — ровным голосом произнес Виктор. — «Я здесь ради восходящей звезды: барона Велина Кляйна».
Эдмонд прервал подрезку фитиля.
«Империя очень им интересуется», — продолжил Виктор.
«Барон из отдалённой территории, населённой первопроходцами, который за короткое время не только укрепил свои владения, но даже сорвал планы «Железного маркиза» на Совете знати. Его методы, его образ мышления — всё это вне нашего контроля».
«Мы не хотим, чтобы в герцогстве появилась непредсказуемая переменная».
Эдмонд отложил серебряные ножницы и наконец посмотрел прямо на стоявшего перед ним императорского посланника.
«Итак, чего же Империя хочет от Церкви?»
«Церковь — пастырь народа», — сказал Виктор, и в его тоне появилась серьезность. «Мы надеемся, что вы сможете послать кого-нибудь, чтобы „направить“ этого барона, который, возможно, сбился с праведного пути, и „наблюдать“ за землями, находящимися под его властью. В конце концов, его восхождение сопровождалось слишком многими вызовами традициям».
«Этот Виктор… говорит так высокомерно, но всё, чего он хочет, — это чтобы Церковь действовала как шпион Империи и узнала всё о Велине».
«Однако это не противоречило собственным целям Церкви».
«Церковь, естественно, исполнит свои обязанности», — медленно произнес Эдмонд. «Свет Владыки Вечного Сияния должен озарять каждый уголок герцогства, особенно эти новорожденные земли».
Виктор удовлетворенно кивнул, затем встал, чтобы уйти.
Он знал, что архиепископ понял его невысказанный смысл.
После ухода императорского посланника в дверь тайной комнаты снова постучали.
Епископ Маркус, облаченный в серые одежды, вошел в сопровождении человека в судейском облачении. Это был тот самый человек, который наблюдал за всем ходом заседания Совета знати.
«Ваше Преосвященство, архиепископ», — сказал он, поклонившись.
"Говорить."
«Наше первоначальное расследование в отношении Велина Кляйна подведено итогом». Отчет епископа Маркуса был очень подробным. «Во время суда в королевской столице после «Турнира последнего рыцаря» показания Велина сыграли значительную роль. Согласно нашим записям, до присвоения ему титула он иногда посещал богослужения в церкви. Но после того, как он стал рыцарем-первопроходцем, он ни разу не переступил порог церкви».
Пальцы Эдмонда легко постукивали по столешнице.
«Человек, который не почитает благородных родословных и не уважает имя нашего Господа, — тон епископа Маркуса стал тяжелым. — Он вовсе не верующий, а просто опасный человек, прикрывающийся верующим, постоянно испытывающий границы дозволенного».
В тот же миг, как его голос понизился, судья больше не мог сдерживаться.
«Архиепископ!» — прерывисто произнес судья Борос. — «Слова епископа Маркуса достаточно, чтобы доказать еретическую природу Велина Кляйна! Я требую немедленно сформировать инквизиционный суд, отправиться на территорию Серого Болота и полностью очистить этого богохульника!»
Эдмонд поднял руку, заглушив свой рев.
«Борос, твоя набожность достойна похвалы, но твой ум столь же усерден, как и твоя вера».
«Велин теперь герой-первопроходец, признанный Советом знати первопроходцем Южного архипелага. За ним стоит маркиз Лоренцо, а также большое количество дворян, которые воспользовались его зельями. Если мы сейчас выступим против него, вы пытаетесь развязать войну между Церковью и половиной знати герцогства?»
«Тогда… мы просто позволим ему продолжать свои богохульства?» — неубежденно спросил Борос.
«Если пытаться бороться с ядовитым сорняком, растущим на скале, выдергивая его прямо из земли, то вы сами только упадете со скалы». Глубокая улыбка коснулась губ Эдмона. «Умный садовник выбирает рядом более крепкую, более любимую лиану. Пусть лиана обвивает ее, истощает питательные вещества, и, наконец, пусть она засохнет в тени».
Он повернулся, чтобы посмотреть на своих двух подчиненных.
«Маркус, от моего имени, иди в королевский дворец и сослайся на положения Национального завета, касающиеся распространения веры. Королевская семья должна добавить пункт к учредительной хартии, предоставленной Велину Кляйну: Церкви разрешается безоговорочно создавать миссии и распространять Евангелие на его территории».
«Борос, ты выберешь самых благочестивых и стойких миссионеров и рыцарей-тамплиеров. Их задача — не судить, а «служить». Они будут молиться за жителей Территории Серого Болота, исцелять их и приносить им утешение. Мы должны дать этим людям понять, кто действительно может даровать им мир».
«Мы не будем его осуждать», — тон Эдмона стал ровным. «Мы позволим его собственным подданным разоблачить его, обвинить и осудить! Точно так же, как и других неверных лордов до него».
«Если он согласится, это будет все равно что установить наши глаза и уши в самом его сердце. За каждым его шагом будут следить, и его так называемые „исследования“ рано или поздно раскроют свою кощунственную природу».
«А если он окажет сопротивление…» — Эдмон сделал паузу. — «Тогда это будет равносильно открытому объявлению войны Церкви. В этом случае нам даже не придётся ничего предпринимать. Верные всего герцогства разорвут его на куски».
Борос и Маркус внезапно всё поняли, на их лицах отразилось благоговение.
Это был открытый заговор, которому невозможно было противостоять.
…
«Тем временем, за сотни миль отсюда, на территории Серых Болот».
Внутри исследовательского института Origin Association ряды полок были заполнены всевозможной стеклянной посудой и образцами растений с этикетками. В воздухе стоял странный запах смеси почвы, спирта и какой-то смолы.
Велин стоял перед широким верстаком.
В левой руке он держал пинцетом небольшую зеленую веточку. Она была срезана с дерева, известного как «солнечная смола». Сок, выделяемый этим деревом, был гибким и чрезвычайно устойчивым к атмосферным воздействиям, что делало его отличным материалом для мощения дорог. Однако само дерево было довольно хрупким и сложным в выращивании в больших масштабах.
В правой руке он держал небольшой нож, тонкий, как крыло цикады. Под его умелым руководством лезвие разрезало корневище крепкого молодого деревца «железного ствола», оставив аккуратный надрез.
[Экстраординарная прививка]
Велин осторожно вставил веточку из древесины солнечной смолы в надрез на древесине железного ствола. В тот момент, когда две разные растительные ткани соприкоснулись, от его кончиков пальцев потекла едва заметная нить энергии.
В месте надреза сосудистые пучки двух растений начали медленно срастаться со скоростью, видимой невооруженным глазом.
«Это сработало».
Пока этот привитый саженец будет жить, у него будет совершенно новый вид дерева, сочетающий в себе неугасающую жизненную силу древесины железного ствола с высококачественным урожаем древесины солнечной смолы.
Строительство сети автомагистралей "три в три" на территории Грей-Марш может начаться весной.
Как только Велин вышел из научно-исследовательского института, он столкнулся с Барреттом.
«Господин мой!»
Выражение лица последнего было мрачным.
«К нам приезжают гости из королевской столицы».
"Кто это?"
«Королевский посланник… люди из Церкви и даже два рыцаря-тамплиера».
Рыцари-тамплиеры.
Эти слова заставили Велина нахмуриться. Они были самой непосредственной вооруженной силой Церкви и никогда не участвовали в светских поручениях.
Само их присутствие было сигналом.
«Церковь… наконец-то они предпринимают свой шаг?»
