Угнетающая атмосфера в мэрии продлилась недолго.
Когда Велин спокойно принял указ и вежливо спросил, когда прибудут церковные мастера, нежная улыбка на лице священника Фабиана на мгновение застыла.
Он предвидел гнев, негодование и даже яростный публичный протест Велина.
Но он не ожидал такого спокойствия.
«Церковные мастера прибудут с Евангелием Господним». Фабиан слегка поклонился, сохраняя безупречную осанку.
"Очень хороший."
Велин кивнул, а затем передал Свиток стоявшему позади него Тристану на хранение.
Он повернулся к толпе в зале, на лицах которой читалась смесь эмоций, и его голос отчетливо разносился по всему залу.
«Указ зачитан. Слава принадлежит каждому строителю территории Грей-Марш!»
«Сегодня вечером на площади перед ратушей состоится праздничное мероприятие! Все желающие смогут использовать свои бонусные баллы, чтобы получить вдвое больше еды и пива!»
После минутного молчания раздался ликующий возглас, еще более оглушительный, чем прежде.
Новости быстро распространились по всему городу.
Для простых горожан условия церкви были чем-то далёким. Двойная порция еды и эля — вот что было настоящим, ощутимым счастьем.
Улыбки снова появились на лицах людей, и они начали оживленно обсуждать предстоящий вечерний пир.
Тристан с тревогой смотрел на спокойную спину Велина.
«Этот молодой барон обладает властью, способной без труда покорять сердца людей».
«Он всегда находит самый прямой способ разрешить кризис и объединить людей».
С наступлением ночи по всему городу зажгли сотни огромных костров, окрасив половину неба в багровый цвет.
Длинные столы были заставлены невообразимым множеством блюд.
Здесь не было обычных жареных блюд или рагу, а скорее собрание продуктов необычной формы и с неповторимым ароматом.
Одно из блюд, называемое «Сухожилия крокодила из багряного болотного масла», готовилось в масле какой-то пряной красной травы. Сухожилия крокодила обрабатывались таким образом, чтобы они были мягкими и упругими. Первый укус вызывал жгучую, обжигающую боль, за которой следовало ощущение чистого, волнующего удовольствия.
Затем подали восхитительное блюдо из жареных грибов, приготовленное путем нарезки трех разных видов болотных грибов и их быстрой обжарки на сильном огне, что максимально сохраняло их свежий вкус и создавало многослойную текстуру.
Царский посланник чопорно сидел рядом с Велином, никогда прежде не видев подобной кухни.
«Лорд-барон, эти… эти блюда поистине уникальны». Он осторожно насадил вилкой на золотисто-коричневый, слегка обжаренный в кляре кусочек рыбы.
«Попробуй. Это местный деликатес». Велин наполнил свою чашку фруктовым вином. «Я называю это «Рыбные кусочки с солью и перцем»».
Посланник положил кусок рыбы в рот. Панцирь был хрустящим, а рыба внутри – нежной и сочной. Своеобразное сочетание обжигающей остроты и соли, смешанное с естественной сладостью рыбы, взорвало его вкусовые рецепторы.
Его глаза загорелись, и вся его прежняя сдержанность испарилась.
«Это восхитительно! Это… это невероятный опыт!»
«Рад, что вам понравилось», — Велин улыбнулся и как бы между прочим спросил: «Кстати, тот священник Фабиан, которого мы сегодня видели, выглядел весьма представительно. Полагаю, он занимает высокое положение в церкви?»
Посланник уже выпил полчашки фруктового вина, и язык его развязался.
«Сказать, что он был великолепен, — это ничего не сказать!» — тихо произнес он. «Лорд Фабиан всего три года назад был епископом ремесленного квартала в городе Сенью, столице провинции Лесное море. Говорят, что когда он проповедует, он способен вызвать резонанс Святого Света, заставляя даже самых упрямых бандитов преклонить колени в покаянии. Его достижения в последние годы были настолько выдающимися, что сам архиепископ Августин отозвал его в Святой Зельхейм, чтобы доверить ему большую ответственность».
«Понятно. Набожный проповедник», — сказал Велин, погруженный в размышления.
В другом углу площади священник Фабиан был окружен несколькими священниками и учеными из Ньюли-Тауна.
«Ваше Преосвященство, относительно диалектической связи между «божественной благодатью» и «самоспасением» в третьем томе, седьмом разделе Священного Писания, у нас есть несколько недостаточно разработанных соображений, по которым мы хотели бы с вами проконсультироваться…»
«Ваше Преосвященство, верите ли вы, что свет Владыки Вечного Сияния может проявляться в разных формах в зависимости от среды? Например, через призму…»
Фабиан был настолько поглощен этими сложными и странными вопросами, что не мог от них оторваться, и его мягкая улыбка выглядела немного натянутой.
Банкет продолжался до поздней ночи.
Слегка подвыпивший Велин не стал трогать шумную площадь.
Он не стал задерживаться на улицах и сразу же вернулся в особняк лорда.
Он прошел через гостиную, вошел в спальню и подошел к массивному дубовому шкафу, занимавшему половину стены.
Убедившись, что в комнате он один, он провел пальцами по определенной последовательности замысловатых резных узоров на дверце шкафа.
С тихим звуком механизма тяжелый шкаф бесшумно сдвинулся в сторону, открыв потайной дверной проем, замаскированный мягкой лозой Stone Skin Soft Vine.
Он вошёл, и дверь с шкафом медленно двинулись обратно за ним.
Шум внешнего мира был полностью заглушен.
Он спустился по широкому пандусу. Стены были инкрустированы особым кристаллическим камнем, излучавшим мягкий белый свет, освещавший весь проход, словно наступил день.
Чем глубже он погружался, тем просторнее становилось пространство.
Наконец, перед его глазами открылся невероятно величественный подземный мир.
Это был строящийся подземный город.
Купол огромной природной пещеры был настолько высок, что его не было видно, и он был усеян бесчисленными светящимися грибами и мхами, словно перевернутое звездное небо.
Воздух был тёплым и влажным.
Земля была идеально выровнена и разделена на различные зоны.
Бесчисленные насекомоподобные существа самых разных форм суетились вокруг. Некоторые, подобно жукам, носили на спинах тяжелую руду; другие, похожие на муравьев-рабочих, использовали вещество, выделяемое изо рта, для ремонта стен; а некоторые, муравьи-солдаты с серповидными передними конечностями, патрулировали вдоль установленных маршрутов.
Вокруг царила пугающая тишина, слышен был лишь шелест бесчисленных ног, снующих по полу, — симфония предельной эффективности.
Здесь не было и следа человечности, только чистая, коллективная воля.
Перед Велином бесшумно появилась фигура.
Верхняя часть её тела напоминала человеческую девушку: кожа была настолько светлой, что почти прозрачной, а длинные серебристые волосы ниспадали до пояса. Но нижняя часть её тела была похожа на нижнюю часть тела насекомого, с шестью тонкими, сочленёнными ногами, поддерживающими её, что делало её на целую голову выше Велина.
Это была Сара.
Она молчала, но холодный голос, в котором слышалась детская нежность, прямо в голове Велина прозвучал.
Отец, ты вернулся.
«Я вернулся, Сара». Взгляд Велина смягчился, когда он посмотрел на свое самое выдающееся творение. «Ты усердно работала последние два месяца».
Служение Отцу — вот смысл существования Сары.
Сара слегка поклонилась, затем повернулась, чтобы провести Велина по своему королевству для осмотра.
«Как продвигается работа?»
Пожалуйста, проверьте это сами.
Сначала они оказались в месте, окутанном огромной завесой света.
Под световой завесой простиралась пышная плантация.
Система постоянного солнечного света завершила первоначальную калибровку. «Это оранжерея», — эхом разнесся голос Сары в голове Велина.
Велин увидел аккуратные ряды молодых деревьев. Они были привиты и модифицированы таким образом, чтобы расти гораздо быстрее, чем их собратья на поверхности.
«Смоляная древесина хорошо растёт». Велин протянул руку и коснулся толстого листа. «С наступлением весны наша дорожная сеть будет покрыта лучшим дорожным покрытием».
Покинув теплицу, они попали в более влажную зону.
Здесь не было яркого света, только освещение от различных светящихся грибов. Воздух был наполнен насыщенным ароматом грибов.
«Это естественная зона выращивания», — объяснила Сара. «Споры пещерного гриба и гриба «Трехшляпочный», которые вы привезли из королевской столицы, успешно выращены. По расчетам, мы можем производить достаточно грибов, чтобы кормить пять тысяч человек каждый месяц».
Это решило одну из самых больших проблем Ньюли-Тауна: нехватку овощей зимой.
В тусклом свете, помимо бескрайних грибных полей, в углах тихонько росли некоторые магические растения, используемые в алхимии и целительстве.
Далее следовал еще более шумный район размножения.
В бездонной пропасти разводили не обычных животных, а одомашненных подземных магических зверей.
В нынешних масштабах мы можем производить около пятисот фунтов мяса магических зверей 3-го уровня и ста фунтов мяса магических зверей 4-го уровня в неделю. Более того, отходы от их переработки — это идеальная пища для моих детей. Ничего не пропадает зря.
Они прошли мимо огромной шахты, где рабочие муравьи осторожно добывали Первородный Кровавый Кристалл, который пульсировал эфирными колебаниями, исходящими от стен пещеры.
Наконец, Сара привела Велина в огромную, тщательно охраняемую пещеру.
В центре пещеры медленно вращался огромный Магический Массив. Плоть и кости Повелителя Серого Болота, идеально сохранившиеся в мягком свечении, находились в центре Массива. Велин исследовал и использовал их.
Сара сообщила, что складское помещение опечатано. Все ценные материалы находятся под строжайшей защитой.
Велин удовлетворенно кивнул.
В течение последних двух месяцев, пока он занимался внешними делами, Сара безупречно воплощала в жизнь его замысел.
Этот подземный мир уже начинал обретать свои очертания.
Это был его настоящий козырь, краеугольный камень всех его планов.
"Сара." Велин остановился, его лицо стало серьезным.
Отец, пожалуйста, отдай Свое повеление.
«С этого момента необходимо загерметизировать все несущественные входы и выходы на поверхность».
Голос Велина был спокойным, но в нем чувствовалась неоспоримая властность.
«Оставьте открытыми только два прохода: тот, что ведет в ратушу, и тот, что ведет в мою спальню. Отправьте своих самых знатных детей круглосуточно, без перерыва, следить за главными проходами».
«Без моего приказа ничто не может покинуть подземелье. И ничто с поверхности не может проникнуть внутрь без разрешения».
В серебристых глазах Сары мелькнул поток данных.
Она чувствовала всю серьезность слов Велина.
Понял.
Отец… неужели на поверхности появилась новая угроза?
Велин поднял взгляд и посмотрел на похожие на звезды грибы на потолке.
"Нет."
— сказал он с улыбкой.
«Не представляет угрозы».
«Добыча сама явилась ко мне домой».
