Холод глубокой зимы ничуть не отступал, несмотря на солнечный свет. Наоборот, по мере того как солнце садилось на запад, он становился еще более пронизывающим.
Велин и Старый Уокер шли бок о бок по улицам Ньюли-Тауна.
К тому времени он уже давно превратился в аккуратный и красивый маленький городок.
Ровные, вымощенные белым камнем дороги были широкими и чистыми, по обеим сторонам которых рядами строились небольшие дома с внутренними двориками. Из дымоходов поднимался дым, сплетаясь под небом и создавая картину домашнего очага.
Улицы кишели людьми. Горожане были одеты в толстую, новую одежду из грубой ткани, а некоторые из более состоятельных семей даже носили плащи из окрашенного войлока.
Голод и ужас, отразившиеся на их лицах по прибытии, исчезли, уступив место достатку и… самоуспокоению.
Молодой ремесленник, только что получивший премию за заслуги, громко хвастался новым серебряным кольцом, которое купил для своей жены, вызывая завистливые взгляды окружающих.
Несколько детей гонялись друг за другом по обочине улицы, держа в руках фигурки из солодового сахара.
Велин ничего не сказал, его взгляд скользил по обеим сторонам улицы.
Именно это процветание он и создал своими руками.
Однако, на обратной стороне этого процветания тихо звучали несколько диссонансных нот.
Перед таверной «Братья, кабаны и выпивка» двое мужчин, лица которых раскраснелись от выпивки, толкались и невнятно бормотали ругательства. Женщина в грубом хлопчатобумажном пальто выбежала из таверны и попыталась оттащить одного из них, но была оттолкнута и упала на землю, что вызвало волну насмешливого смеха среди присутствующих.
Велин остановился и наблюдал за происходящим.
Охранники быстро прибыли и увели двух пьяниц. Толпа зевак разошлась, как будто все это было всего лишь безобидным фарсом.
«Есть ли ограничение на количество эля, которое можно обменять на баллы за заслуги?» — спокойно спросил Велин.
— Да, милорд, — ответил старый Уокер. — Максимум две чашки на человека в день. Но всегда найдутся те, кто использует накопленные баллы, чтобы выкупить квоты у тех, кто не пьет.
Они продолжили путь и свернули в небольшой переулок.
Здесь свет был тусклее. Группа мужчин собралась вокруг опрокинутого деревянного ящика, атмосфера была одновременно лихорадочной и напряженной.
«Делайте ставки, делайте ставки! Высокие или низкие!»
Мужчина с силой бросил на ящик табличку с начисленными баллами, его глаза покраснели, и он закричал: «Ставлю на кон весь свой заказ на деревообработку на следующий месяц! Не могу поверить, что мне так не везет!»
С раздраженным выругательством и взрывом торжествующего, насмешливого смеха толпа слегка расступилась.
Велин увидел удрученного мужчину, вручающего букмекеру свою табличку с набранными баллами; это был человек грубоватой внешности с тучным лицом.
Бровь Велина едва заметно нахмурилась.
«Моя первоначальная цель при создании системы баллов за заслуги заключалась в том, чтобы количественно оценить ценность труда и стимулировать производительность труда».
Но теперь эта самая система превратилась в фишки на игорном столе.
«Мы также издали постановления против азартных игр», — в нужный момент вмешался голос Старого Уокера. — «Но они не очень эффективны. Как только охранники уходят, они просто перемещаются в другое место. Слишком много людей и недостаточно патрулей, чтобы следить за каждым переулком».
По мере того как они проходили через жилой район, воздух, смешанный с ароматом готовящейся еды, доносил и другие звуки.
Окно на втором этаже бочкообразного многоквартирного дома было приоткрыто, и из него доносились прерывистые, приглушенные всхлипы женщины.
"…Ты взял бонусные баллы за новую кровать для ребенка и потратил их на выпивку… Ты же мне обещал…"
«Заткнись! Я перевыполнил свою норму в этом месяце и заработал дополнительные тридцать баллов, ну и что, если я немного выпью?! Без меня вы с этим мальчишкой до сих пор сидели бы в трущобах города Шиянь и ели бы грязь!»
Затем раздался резкий треск разбитой тарелки.
Велин остановился, взглянул в окно, а затем молча продолжил свой путь.
В те времена, когда люди боролись за выживание в Сером Болоте, они проявляли удивительное единство и упорство, чтобы просто остаться в живых.
В те времена единственными врагами были голод, лютый холод и чудовища в болотах.
«Он решил проблему материального дефицита».
Людей кормили, одевали и даже предоставляли им лишние деньги.
Но как только выживание перестало быть единственной целью, те аспекты человеческой природы, которые были подавлены голодом и желанием жить, начали всплывать на поверхность в рассаднике комфорта, но уже в более извращенной форме.
На этой земле, которую он обработал своими руками, теперь проявлялись признаки болезни, которой он никак не ожидал.
Они вдвоем молча вернулись в особняк лорда.
«Господин, пожалуйста, взгляните на это».
Старый Уокер вытащил из аккуратной стопки документов толстую бухгалтерскую книгу и открыл ее на определенной странице.
«Это отчеты дежурной службы городской охраны за последние пятнадцать дней. За это время они рассмотрели сорок две драки, что на шестьдесят процентов больше, чем за предыдущий период. Они также выступили посредниками в тридцати одном бытовом конфликте, что почти вдвое больше, чем за предыдущий период».
Он постучал пальцем по строчке в бухгалтерской книге.
«Самое примечательное здесь. Потребление эля в тавернах за последние полмесяца удвоилось. Согласно данным отдела логистики, доля баллов заслуг жителей, потраченных на основные продукты питания, такие как черный хлеб и соленая рыба, снизилась на десять процентов, в то время как доля, потраченная на товары не первой необходимости, такие как эль, табачные листья и кубики сахара, выросла на пятнадцать процентов».
Старый Уокер закрыл бухгалтерскую книгу и поднял глаза.
«Ваше Высочество, мы решили проблему обеспечения всех едой и теплом до наступления зимы. Это, несомненно, большой успех. Но это также породило новую проблему».
«Когда людям больше не нужно беспокоиться о том, чем наесться, у них появляется потребность в чем-то другом, чтобы заполнить свой желудок».
«В королевской столице знать устраивает поэтические собрания, театральные представления и охоту. Богатые купцы проводят салоны и дегустации вин. Простолюдины после работы идут в церковь помолиться или собираются вокруг бардов, чтобы послушать рассказы. Эти занятия, будь то интеллектуальные или простые, дают им цель в жизни, форму духовного подпития».
«Но здесь, в наших владениях, всё это — чистый лист».
Тон старого Уокера стал серьёзным.
«После долгого рабочего дня нашим жителям нечем заняться, кроме как выпивать и играть в азартные игры. Их духовный мир по-прежнему опустошен».
Он замолчал, словно собирая мысли для чего-то более важного.
«И эта бесплодная земля — именно та плодородная почва, которую так долго ждали некоторые люди».
«Многие в городе сейчас говорят о священнике Фабиане. Они рассказывают о том, как он исцелил сломанную кость прикосновением своей руки, о его нежной улыбке и утешительных словах. Говорят, что этот священник приносит благодать Господню, что он может смыть их грехи и позволить им войти в беззаботное Небесное Царство после смерти».
«Он предлагает этим пустым умам самую простую и привлекательную историю».
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием дров в камине.
Старый Уокер молча стоял в стороне. Он сказал все, что хотел.
Он с некоторым волнением наблюдал за реакцией Велина, гадая, рассердится ли или обеспокоится молодой лорд, услышав эту плохую новость.
Велин подошла к окну и посмотрела вниз на Ньюли-Таун, который теперь был усеян светящимися точками.
Спустя долгое время он обернулся.
На его лице не было ни малейшего следа беспокойства.
Напротив, его винно-красные глаза сверкали светом, который Старый Ходок прекрасно знал.
Это был свет сосредоточенности и волнения.
«Ты прав, старый Уокер».
В голосе Велина даже слышалась нотка радости.
«Теперь они сыты. Но с сытыми животами они не знают, ради чего жить».
«Им нужна новая история».
«История более захватывающая и более осязаемая, чем пьянство, азартные игры и священная книга».
