Сильная головная боль.
Фабиан проснулся на холодном каменном полу, его подкосила волна тошноты, похожая на ужасное похмелье.
Он прислонился к стене, едва держась на ногах. Воспоминания о прошлой ночи представляли собой хаотичный набор обрывков.
Безумие, желание и… крайний стыд.
Он оглядел свою комнату. Шкаф был отодвинут в сторону, открывая вид на уродливую дверцу для собаки за ним.
У него сердце сжалось.
Он выбежал из комнаты. В коридоре царил беспорядок.
Филип… Элмсворт… Никто не вел себя вполне нормально, но все делали вид, что все в порядке.
«Особенно Коннор и он… разве они не слишком… близки?»
Он поспешил через двор, направляясь к конюшням, где жили слуги и сироты.
Дверь сарая была открыта. Дети внутри были в безопасности, просто напуганы, сбились в кучу и тихо плакали.
Он уже собирался вздохнуть с облегчением, но тут кое-что вспомнил.
Девочку по имени Лина больше нет.
Ее кровать была пуста. Фабиан застыл на месте, кровь стыла в жилах.
Было очевидно, что его подставили. И ему даже не нужно было думать, чтобы понять, кто за этим стоит: барон Территории Серых Болот.
Фабиан, спотыкаясь, вернулся в церковь и преклонил колени перед Святым Крестом. Сложив руки, он начал молиться изо всех сил.
Он пытался заглушить внутреннюю панику благочестием, но это было бесполезно.
«Наступили сумерки».
Фабиан только что закончил вечернюю молитву.
Весь день он метался между самогипнозом и крайней паникой.
В церкви постепенно возвращался порядок. Все хранили молчание о позорном поведении прошлой ночи, что позволяло ему предаваться легкомысленным мечтам.
«Может быть, всё само собой уляжется».
«Возможно, девочка просто испугалась и убежала сама».
В этот момент вошел один из верующих, отвечавший за питание обитателей каменоломни.
Он также попросил Фабиана выслушать его признание.
Они вошли в исповедальню.
Каменщик холодно сообщил ему о времени и месте встречи этим вечером. Велин хотел встретиться с ним, чтобы обсудить «искупление и очищение».
По телу Фабиана пробежал холодок.
Каменщик закончил свою «молитву», показал знак Солнечного Креста на груди и встал. Он покинул церковь, не сказав больше ни слова, ни разу не взглянув на Фабиана.
Фабиан продолжал стоять на коленях, все силы покидали его тело.
«С меня хватит».
…
«Полночь, заброшенный карьер».
Велин стоял на вершине огромного валуна, глядя вниз на поляну.
Вдали на грунтовой тропинке появилась фигура.
Фабиан.
Воротник его священнической рясы был перекошен, а волосы, пропитанные холодным потом, прилипли ко лбу.
Он неуверенно шагал вперед, его шаги были неровными.
Он увидел силуэт на скале, вздрогнул и замер на месте.
Страх нахлынул на него, словно поток ледяной воды.
Велин ничего не сказал. Он просто наблюдал.
Это молчаливое наблюдение было более стрессовым, чем любой допрос.
Психологическая защита Фабиана уже была сломлена. Молчание Велина стало последним гвоздем, который должен был ее разрушить.
Фабиан окончательно сломался.
У него подкосились ноги, и он с глухим стуком рухнул на гравий. Острая боль в коленях на мгновение привела к прозрению, которое тут же сменилось еще большей паникой.
«Лорд-барон… Я… я согрешил».
Его голос был хриплым и дрожащим.
«Я был ослеплен злыми мыслями и осквернил славу Господа… Я готов принять любое наказание. Я лишь умоляю вас… не предавайте мой скандал огласке. Репутация церкви не должна пострадать из-за меня…»
Он опустил голову так низко, что его лоб коснулся земли, и он свернулся калачиком.
Велин подошёл к Фабиану и посмотрел сверху вниз на распростертого священника.
«Самообвинение, страх разоблачения и связь личного греха с общей честью. Классическое церковное мышление».
Но Велин пришел сюда не для того, чтобы выносить суждения.
«Отец Фабиан, вставай», — сказал Велин.
Тело Фабиана напряглось. Он не смел поднять взгляд.
«Я пригласил тебя сюда не для того, чтобы ты выслушал своё признание, — сказал Велин, расхаживая вокруг него. — Я просто хочу задать несколько вопросов. О ритуале, посредством которого ты обрёл своё Божественное Искусство».
Фабиан замер, затем медленно поднял голову, на его лице отразилось замешательство.
«Чтобы стать священником и получить силу, дарованную Господом, ты должен пройти особый обряд посвящения, верно?» Велин остановился перед ним и наклонился ближе. «А эти твои „испытания“, эти неуправляемые порывы… они начали появляться только после того, как ты обрел эту силу?»
Фабиан внимательно обдумал произошедшее, и краска мгновенно стерлась с его лица. «Да… Да. После посвящения испытания… стали еще суровее».
«Как интересно», — выпрямился Велин. — «Тогда второй вопрос. Ваши коллеги, диакон Филипп и священник Элмсворт, тоже прошли обряд посвящения и обрели силу. Но почему их «испытания» так сильно отличаются от ваших?»
«Господь… Господь испытывает каждого по-разному…» Голос Фабиана потихоньку ослабел. Он никогда прежде не задумывался над этим вопросом так глубоко.
«Неужели? Или, может быть, эти так называемые „испытания“ исходят вовсе не от славного Господа, а от „ритуала“, дарующего вам силу?»
«А что, если сам ритуал несовершенен? Что, если церковь, чтобы массово производить служителей, обладающих Божественными искусствами, прибегла к каким-то… не совсем святым методам?»
«Богохульство! Ты порочишь славу Господа!» Фабиан резко поднял голову, его глаза покраснели. «Это демон! Демон искушает меня! Какое это имеет отношение к церкви?!»
«Демон?» — Велин усмехнулся, seemingly не удивленный этим ответом.
«Фабиан, ты когда-нибудь задумывался, что твои так называемые „испытания“ и „демоны“ — всего лишь предлоги, которые церковь использует, чтобы скрыть правду? Тебе дали отравленный дар, а потом сказали, что сопутствующая токсичность — это Божий способ испытать тебя».
«Вчера вечером я всего лишь использовал небольшое количество зелья, чтобы взорвать „яд“ в твоем теле. Всего лишь вещество легко разрушило твою так называемую веру и силу воли. Неужели ты думаешь, что святое испытание может быть таким хрупким?»
Фабиан безучастно покачал головой. Вся его жизнь, посвященная служению Богу и полным страданиям, показалась ему абсурдной перед лицом слов Велина.
«Нет… Всё не так…»
«Ваша борьба, ваша боль, ваше благочестие… возможно, все это было заранее спланированной игрой с самого начала».
Велин вытащил из пальто Кристалл Памяти. «Что касается этого демона, о котором вы говорите… это он?»
Он нажал на выключатель.
Вспыхнул свет, и на поляну проецировалось трехмерное изображение.
Фабиан стоял на коленях, его щеки были раскрасневшимися, дыхание тяжёлым, и он протягивал кожаный кнут испуганному мальчику.
Он окончательно сломался.
«Теперь у вас два варианта выбора».
«Во-первых, я могу передать этот Кристалл Памяти архиепископу Августину. Как вы думаете, что произойдет? Защитит ли вас церковь, своего «благочестивого верующего»? Или они заклеймят вас как дегенерата, развращенного демоном, чтобы скрыть тайну своего ритуала освящения? Вас ждет грандиозный суд, погребальный костер. Вы умрете, и тайна церкви останется скрытой».
Фабиан начал неконтролируемо дрожать.
«Во-вторых, — Велин сделал паузу, — ты будешь сотрудничать со мной. Взамен я не только сохраню твой секрет, но и помогу тебе найти способ контролировать эту „силу“. Ты поможешь мне раскрыть правду о власти церкви, а я помогу тебе снять это проклятие».
Велин посмотрел на него, выдвигая ультиматум.
«Будешь ли ты сожжен на костре как мученик за ложь, или будешь жить как коллаборационист в поисках истины? Отец Фабиан, скажи мне о своем выборе».
Последовала долгая пауза.
Фабиан лежал ничком на земле, его тело содрогалось. Спустя долгое время он, собрав последние силы, выдавил из себя единственное слово.
"…Сотрудничество."
Велин кивнул, ничуть не удивившись.
"Хороший."
«Возвращайся», — сказал Велин, поворачиваясь и уходя от карьера. «Веди себя так, будто ничего не произошло. Делай то, что должен».
«Ждите моего сообщения».
Фабиан продолжал стоять на коленях, наблюдая, как спина той фигуры исчезает в темноте. Она долгое время не двигалась.
Велин, сохраняя спокойствие, возвращался в особняк лорда.
«Ключевой элемент установлен».
Он не доверял Фабиану, поэтому, естественно, не стал бы раскрывать правду о «инородных органах» и «биохимических побочных эффектах».
Направление всех подозрений на церковный заговор было гораздо лучшим способом пробудить в Фабиане волю к выживанию и его готовность к сотрудничеству.
Вера священника уже пошатнулась, сменившись подозрительностью и страхом перед церковью.
Что касается Велина, то это испытание лишь укрепило его собственное мнение: так называемое Божественное Искусство отнюдь не является какой-то эфирной силой веры.
Оно имело физическую основу. На него можно было воздействовать с помощью наркотиков. Его можно было анализировать и использовать.
Тайны, которые скрывала церковь, были гораздо интереснее, чем один падший священник.
