Праздничная атмосфера Нового года, подобно отливу, быстро исчезла с улиц территории Грей-Марш.
На смену этому пришла новая волна активности.
«Мой порт. Особняк лорда. Кабинет».
Велин просматривал отчет о проекте строительства весенней дороги, когда вошел Каэль.
Он осторожно положил рядом с рукой Велина свиток пергамента, запечатанный воском.
«Из церкви».
Велин отложил доклад и взял пергаментный свиток.
Он вскрыл печать. Почерк был аккуратный.
Содержание было простым. Церковь Владыки Вечного Сияния планировала направить нового епископа во владения Львиного Графа в северной провинции Мечезуб. Они намеревались использовать местный голод, применяя «чудеса» и продовольственную помощь для постепенного подрыва светского авторитета Графа.
В документе подробно изложен список церковных служащих, ответственных за это дело, их маршрут, а также содержится распоряжение Фабиану оказывать полное содействие.
Велин дочитал, и на его лице не было никаких эмоций.
Он передал пергамент Тристану, который ждал неподалеку, чтобы дать свой отчет.
«Найдите надежный канал и „случайно“ продайте это графу. Можете установить высокую цену. Думаю, он будет более чем счастлив заплатить за безопасность своего домена».
Тристан взял пергамент, мельком взглянул на него и спрятал.
"Понял."
«Пешка, только что перешедшая на другую сторону, уже доказывала свою ценность».
Такое эффективное использование ресурсов позволило Тристану глубже понять методы Велина.
В ходе исследования вновь воцарилась тишина.
После ухода Каэля Тристан вытащил из стопки документов толстый отчёт и положил его перед Велином.
«Ваше Высочество, это предварительное предложение по реформе системы государственной службы территории».
Велин обернулся, его интерес явно разгорелся.
Он взял отчёт и быстро начал его листать.
Тристан молча стоял в стороне, стараясь не перебивать.
Этот отчет, написанный под руководством Велина, стал плодом его кропотливой работы, на которую он потратил все свои новогодние каникулы.
«Отменить традицию рекомендаций и ввести государственные экзамены. Звания должны определяться по результатам работы, а заработная плата — по способностям».
Страница за страницей Велин видел именно то, что надеялся увидеть.
«Основная идея превосходна, — сказал Велин, отложив отчет и посмотрев на Тристана. — Установить набор количественно измеримых стандартов. Нам нужна не группа поэтов, умеющих писать красивые статьи, а винтики, которые смогут работать слаженно».
«Кроме того, у нас есть огромное преимущество, — добавил Тристан. — Территория Серых Болот не похожа на старые владения, запутанные в глубоко укоренившихся сетях связей. Всех здесь лично повысили в должности вы, мой господин. Их биографии безупречны. Сейчас самый простой момент, чтобы преодолеть эти стандарты».
Выражение лица Велина выражало одобрение. «Хорошо сказано. Мы должны воспользоваться этой возможностью и правильно заложить фундамент с самого начала». Он откинулся на спинку кресла. «Мне нужно, чтобы вы проработали все детали этой системы, от предметов экзаменов до каналов продвижения по службе. Чем подробнее, тем лучше».
«Да, милорд».
Как раз когда Тристан собирался продолжить рассказ, в дверь кабинета раздался настойчивый стук. Барретт толкнул её и вошёл, его обветренное лицо было мрачным.
«Мой господин, под землей чрезвычайная ситуация», — серьезно произнес он. «Королева насекомых только что отправила сигнал тревоги по зашифрованному каналу самого высокого уровня. Она обнаружила… некоторые аномалии».
Взгляд Велина обострился, и он отложил свой доклад. «В чем дело?»
«Она сказала… что-то находится под нашими шахтами, прорываясь сквозь скалу».
…
Лифт, ведущий на подземную базу, плавно спустился вниз.
Внутри лифта у Велина, Тристана, Барретта и поспешно вызванной Олы были разные выражения лиц.
«Пробивать скалу?» — пробормотал Ола низким, рокотичным голосом, опираясь на плечо своим заветным боевым топором. — «Я слышал только о кирках и динамите. Что, черт возьми, может пробить скалу со стороны моря?»
Ему никто не ответил.
Увиденное зрелище на мгновение ошеломило Тристана, который впервые опускался на такую глубину.
Весь подземный мир был залит великолепным, кроваво-красным светом.
Бесчисленные огромные, необработанные скопления Первородных Кровавых Кристаллов вырастали из стен и потолка, напоминая перевернутые горные хребты или окаменевший, кроваво-красный лес.
Зрачки Тристана резко сузились.
Как потомок семьи Лоренцо, он прекрасно понимал, что означает наличие рудника с Первородным Кровавым Кристаллом такого масштаба.
«Оригинальный рудник по добыче кровавых кристаллов таких масштабов… У семьи Лоренцо было всего три таких рудника».
Он наконец понял, почему Велин настаивал на противостоянии местной церкви.
«Когда у вас нет возможности защитить своё богатство, вам абсолютно необходимо защищать свои секреты».
Однако, прежде чем он смог оправиться от этого сильного шока, другая сцена полностью разрушила его восприятие реальности.
В этой бесценной шахте работали не шахтеры.
Сотни насекомых самых разных форм суетливо и организованно передвигались вокруг.
Огромные рабочие муравьи таскали руду, а несколько «королевских насекомых» использовали свои усики, чтобы руководить десятками отрядов солдат-муравьев, патрулирующих местность. Их серповидные передние конечности сверкали холодным металлическим светом.
Вся гнездовая камера функционировала с высокой эффективностью под неким бесшумным руководством, двигаясь как единое целое.
А в самом центре всей этой суеты неподвижно стояла Сара, ее получеловеческая, полунасекомая фигура была подобна изысканной скульптуре.
В тот момент, когда Велин приблизилась, ее телепатическое сообщение проникло прямо в его сознание, его тон был серьезным.
[Отец, обнаружен неизвестный злоумышленник, представляющий высокую угрозу.]
[Местоположение: Сектор 17, примерно в двухстах метрах по диагонали ниже.]
[Судя по частоте вибрации, они прокладывают туннель, но не обычными физическими методами.]
Сердце Велина слегка сжалось.
«С чем мы имеем дело?»
[Неизвестные формы жизни. Они обнаружены в недавно найденной подземной реке. Это чрезвычайно глубокая водная система, которая в конечном итоге соединяется с Северным морем.]
«Принесите мне терминалы улья», — приказал Велин.
Муравей-рабочая немедленно принес несколько плоских, серо-черных, мягкотелых насекомых — муравейников-концевых особей.
Велин, Ола и Барретт прикрепили по одному такому браслету к затылку.
Тристан собрался с духом и последовал его примеру.
В следующую секунду в их сознании развернулась виртуальная трехмерная карта, состоящая из бесчисленных точек света и линий.
На карте были показаны все различные сектора гнезда. По диагонали ниже отметки «Сектор 17» ритмично мигала бросающаяся в глаза красная точка. Она обозначала сейсмический источник, испускающий волны энергии в сторону гнезда.
Телепатическое сообщение от Сары пришло снова.
[Исходя из текущей скорости земляных работ и плотности породы, мы предполагаем, что они проложат проход примерно через неделю.]
Одна неделя.
«Недолго, но и не коротко».
«Клянусь Каменной Бородой…» Дыхание Олы участилось, руки крепче сжали рукоятку топора. «Эта тварь… она летит прямо на нас. Нам нужно устроить ей „теплый прием“, прежде чем она прорвется. Убедитесь, что это будет путь в один конец!»
«Нет». Велин мысленно посмотрел на трехмерную карту. «Пассальное ожидание никогда не было в моем стиле».
Он поднял глаза и спокойно отдал приказ.
[Сара, немедленно начинай на максимальной скорости прокладывать наблюдательный туннель, двигаясь вниз и вперед по их маршруту. Мне нужно окно, чтобы наблюдать за их действиями вблизи. Сколько времени тебе понадобится?]
[Согласно нашим расчетам, толщина породы составляет около 500 метров. При максимальной скорости, по нашим оценкам, это займет три дня.]
[Привет, Барретт, у тебя два дня. Подготовь элитный отряд и будь в режиме готовности.]
Винно-красные глаза Велина сверкали неподдельным любопытством.
«Неизвестное всегда интереснее. Я хочу сам увидеть, какие чудовища скрываются в глубинах».
