По приказу Велина огромная боевая машина подземной базы начала вращаться.
Сигналы тревоги не прозвучали, но атмосфера мгновенно накалилась.
Сотни огромных рабочих муравьев отделились от своих постов, слившись в черный железный поток. Под духовным руководством Сары они устремились к Сектору 17.
Их серповидные передние конечности царапали землю, издавая глухой скрежещущий звук.
Тристан стоял на высоком смотровом коридоре, наблюдая за происходящим с пересохшим горлом.
Он впервые стал свидетелем истинной эффективности роя.
Никаких приказов, никаких криков — только абсолютно единая воля.
По единому приказу сотни монстров в полном единстве приступили к своей работе.
Они выделяли изо рта едкую слизь, чтобы размягчить слой породы, а затем с помощью передних конечностей эффективно срезали и транспортировали обломки. Совершенно новый туннель с видимой скоростью уходил в глубины земли.
«Он не мог представить, что было бы, если бы эта группа «шахтеров» вместо этого вышла на поле боя».
И всё это было целиком и полностью в руках Велина.
Тем временем Ола и Баррет, вернувшиеся на поверхность, также начали действовать.
Метод отбора, предложенный Олой, был очень прямым.
В центре тренировочной площадки казарм рыцарей он разместил тяжелый щит, выкованный из шкуры серого болотного крокодила и высококачественной стали.
«Тот, кто сможет выдержать три моих мощных атаки и остаться на ногах, пойдёт со мной!»
Он снял рубашку, обнажив массивные мускулы, характерные только для расы гномов.
С ревом он взвалил на плечо свой боевой топор и трижды подряд атаковал тяжелый щит.
Каждый удар сопровождался тяжёлым, гулким звуком.
После трёх ударов выбранный им щитоносец побледнел, ноги дрожали, но он оставался неподвижно стоять на месте.
«Отлично! Ты принят!» — засмеялась Ола, похлопав мужчину по плечу.
Выбор лучников, сделанный Барреттом, был гораздо более сдержанным.
Он собрал двадцать лучших лучников из гарнизона и повёл их в кромешную темноту пещеры.
В глубине пещеры лишь несколько фосфоресцирующих грибов излучали слабое свечение.
«Цели перемещаются».
Барретт выпустил несколько моделей летучих мышей Burrow Bats.
Разведчикам приходилось стрелять в этих маленьких, быстро передвигающихся существ в темноте, полагаясь только на свой слух и слабый свет.
В итоге лишь шестерым удалось поразить цели без единого промаха, при этом их дыхание оставалось ровным.
«Вы шестеро, со мной». Барретт убрал свой длинный лук.
Подготовка шла организованно.
Тристан застал Велина за тем, как продвигаются раскопки.
«Мой господин, идти на наблюдательный пункт самому слишком рискованно», — Тристан тщательно подбирал слова. — «Вы — ядро всей территории. Любая случайность может привести к полному краху».
Велин не повернул голову, все его внимание было сосредоточено на трехмерной карте, которую Сара передавала ему в сознание.
«Тристан, запомни одну вещь».
«Без подтверждения данных собственными глазами, без ознакомления с первоисточником, любое решение, основанное на информации из вторых рук, — это азартная игра. А я ненавижу азартные игры».
Он повернулся лицом к Тристану.
«Рой и команда Барретта гарантируют мою безопасность. Но если я приму неверное решение, вся территория Грей-Марш заплатит за мою ошибку. Какой риск больше?»
Тристан не мог возразить.
Велин не сидел сложа руки.
В ожидании завершения строительства туннеля он заперся в архивах особняка лорда.
Он собрал все документы, которые смог найти, касающиеся Северного моря.
От *Анекдотов о карте Северного моря* до *Журнала спасателя с кладбища кораблей* и даже некоторых легенд о племенах морских рас, записанных бардами.
Он пытался найти хоть какие-то зацепки о «множестве щупалец», «гуманоидной форме» или «глубоководной разумной расе».
Он ничего не нашел.
Во всех книгах и свитках описания морских глубин были наполнены страхом и неизвестностью.
Помимо обычных морских сирен и рыболюдей, подземный мир был совершенно недоступен для наземных рас.
[Отец]
Мысленное сообщение Сары прервало его исследование.
[Вычисления, произведенные рабочими муравьями, вызвали незначительные сейсмические колебания под землей. В соответствии с вашим планом действий в чрезвычайных ситуациях, я уже приказал Королю-Насекомому выпустить дозвуковые волны определенной частоты вокруг места раскопок.]
[Эти дозвуковые волны будут препятствовать распространению вибраций, маскируя их под незначительную естественную активность земной коры. Противник не сможет обнаружить наши передвижения обычными средствами.]
«Очень хорошо». Велин отложил экземпляр «Сказок о морских расах».
«Неизвестность… означала, что не на что было ссылаться в качестве слабых мест».
«На следующий день, после наступления темноты».
[Отец, раскопки приближаются к указанным координатам. Мы находимся менее чем в десяти метрах от внешней стены вражеского туннеля.]
[Замедлять.]
Велин приказал: [Прекратите физические раскопки. Переключитесь на «Червей, разъедающих пещеры», для заключительного этапа.]
Был отдан приказ, и передовые рабочие муравьи отступили. Несколько мягкотелых, гротескных, червеобразных существ были выведены вперёд. Они прикрепились к каменной стене и начали выделять сильнокислотную жидкость.
Под воздействием кислотной коррозии твердая порода бесшумно растворялась, превращаясь в клубы зеленого дыма.
Весь процесс проходил в исключительной тишине, слышалось лишь слабое шипение жидкости, просачивающейся в породу.
В длинном, узком туннеле царило удушающее чувство.
«Прошло ещё несколько часов».
[Внимание! Обнаружено неизвестное духовное колебание! Ментальная связь с тремя Разъедающими пещеры червями, находящимися в авангарде операции, разорвана!]
Голос Сары эхом звучал в голове Велина, неся в себе невиданное ранее чувство тревоги.
[Мы не можем с ними связаться, но их жизненные показатели стабильны.]
«Это не было прямым нападением?»
«Значит, это побочный эффект какой-то магии».
«Их инструменты для раскопок, или, возможно, используемый ими метод раскопок, вызывают колебания, которые могут мешать работе терминалов улья».
«Прекратите все операции», — приказал Велин. «Все подразделения, отступите на пятьдесят метров».
Он встал и сказал Барретту, который ждал у двери: «Готовься выезжать».
Тристан смотрел в ответ на непреклонную реакцию Велина, но в итоге больше не пытался его отговорить.
Путь к концу туннеля был узким и влажным, стены были покрыты грубыми следами, оставленными рабочими муравьями.
Барретт и шесть выбранных им разведчиков выстроились в боевой порядок, прикрывая Велина в центре.
Их шаги были легкими; за исключением редкого звона бронепластин, они почти не издавали посторонних звуков.
Ола и его телохранители оставались в пятидесяти метрах позади, образуя вторую линию обороны.
Велин добрался до конца туннеля.
Здесь их от вражеского туннеля отделяли лишь последние несколько метров скалы.
В воздухе витал едкий запах кислотной коррозии, а также странный запах соленой морской воды.
Он не осмелился опрометчиво пробить каменную стену своей духовной силой, так как это, скорее всего, привлекло бы внимание врага.
Он взял у разведчика специально изготовленную стальную трубку. Ее наконечник был покрыт особым алхимическим зельем.
Велин направил стальную трубу на скальную стену. Слегка толкнув, труба бесшумно погрузилась в нее, словно пронзая мягкую грязь, а не твердую породу.
Вскоре из отверстия начала просачиваться холодная морская вода.
Эта стальная трубка представляла собой перископ, специально изготовленный Велином: один конец был заострен, а другой инкрустирован хрустальной линзой.
Пройдя через последний слой породы, острие зонда погрузилось в морскую воду с другой стороны.
Велин прижал глаз к объективу.
Его взгляд пронёсся сквозь стальную трубу в тёмный подводный мир.
Это был туннель, полностью заполненный водой, где работали несколько высоких фигур. Они не использовали никаких инструментов. Вместо этого они прижимали свои толстые, покрытые присосками щупальца к каменной стене. Присоски на их щупальцах вибрировали с высокой частотой, измельчая камень в порошок, который растворялся в воде.
«Значит, это они…» — понял Велин.
Духовные колебания были следствием этой высокочастотной вибрации.
Убедившись в их местоположении через перископ, он без колебаний активировал свою способность [Просмотр].
Его взгляд остановился на одной из фигур, и в сознание Велина хлынул поток информации.
[Имя: Мелнус Блэк Тайд]
[Уровень: Воин 4-го уровня]
[Родословная: Потомок Глубинного моря (Уровень Черного Железа) 87%, Смешанная родословная 13%]
[Способности: Управление водными течениями, Укреплённое телосложение, Магическое сродство (лёд), Парализующий спрей]
[Общая оценка: Стандартная глубоководная разумная раса. Строение тела адаптировано к условиям высокого давления в водной среде.]
«Они не монстры».
«Это вторжение инопланетной расы из глубин океана».
