Голос Велина эхом разносился по узкому туннелю.
Он мысленно направлял их по трехмерной карте, созданной в их сознании, указывая на слабое место в базальтовом слое.
«Это будет их могила».
Дыхание Олы было тяжёлым. Он прижал к плечу свой боевой топор, уставившись на узел и представляя, как морская вода хлынет наружу, когда они пробьют скальную стену.
«Как же нам теперь сражаться? В воде от моих рыцарей останется лишь груда консервных банок».
«Мы не будем драться в воде». Велин отдернул палец.
«Мы превращаем поле боя в сушу».
Он повернулся к Саре и отдал новое распоряжение.
«Выше заранее определенной точки засады выкопайте вертикальное пространство достаточной ширины. Мне нужна сухая пещера, способная вместить пятьдесят бойцов. Одновременно создайте несколько дренажных каналов на дне пещеры, которые соединятся с более глубокими пластами».
«Как повелеваешь, отец».
Направление раскопок роя мгновенно изменилось.
Барретт наблюдал за изменениями на карте и понял намерения Велина.
Они собирались создать "карман".
Противник прорвется сквозь стену туннеля внизу, не в другой подводный мир, а на сухое поле боя.
Морская вода быстро отводилась бы по заранее подготовленным каналам.
Ловушка, которая даст им преимущество.
«На первый взгляд, в особняке лорда».
В временном офисе Тристана ярко горели лампы.
Десятки клерков сортировали стопки личных дел пациентов, а в воздухе стоял густой запах пергамента и чернил.
«Следующий», — ровным голосом произнес Тристан.
Привели пожилого мужчину с седеющими волосами и морщинистым лицом.
Он шел, слегка расставив ноги, что свидетельствовало о том, что он много лет прожил на качающейся палубе.
«Вы были моряком?» — спросил Тристан.
«Да, милорд». Старик выглядел встревоженным. «В молодости я десять лет проработал на корабле «Рассветный посланник», курсируя по маршруту Северного моря».
«Вы видели представителей Морской расы с восемью щупальцами, которые передвигаются как люди?»
На лице старика дернулась мышца, и в его затуманенных глазах мелькнул страх.
Он схватил со стола стакан воды и залпом выпил его.
«Многорукая раса…» — пробормотал он это название приглушенным голосом. «Жнецы морских глубин. Так мы все их называли».
Тристан наклонился вперед, жестом показывая клерку, чтобы тот писал быстрее.
«Каковы их отличительные черты? Какое оружие они используют?»
«Оружие?» — старик презрительно рассмеялся. — «Мой господин, никто никогда не видел их оружия. А те, кто видел, теперь — потерянные души на дне моря».
Он дрожащим движением поднял палец.
«Им не нужно оружие. Одна лишь их песня способна заставить даже самый прочный киль вопить от боли. Даже самые лучшие наблюдатели на корабле не смогут их заметить. К тому времени, как вы услышите песню, корабль уже начнет разваливаться на части».
"Песня?"
«Да, это низкое гудение, доносящееся из морских глубин. Когда слышишь этот звук, железные гвозди сами собой откручиваются от досок, и мачты ломаются сами по себе».
Ручка клерка остановилась. Он поднял взгляд на Тристана.
Это больше походило не на боевой доклад, а на страшную историю из таверны.
Тристан не стал перебивать, лишь жестом приказав старику продолжить.
Старик описал шторм, с которым он столкнулся во время путешествия много лет назад, и едва слышное гудение, которое он в нем слышал.
Из их флота, состоявшего из трех кораблей, только его судну удалось спастись благодаря счастливой случайности. Даже обломки двух других так и не были найдены.
Тристан попросил клерка дать старику несколько «Серебряных лун» и проводил его до выхода.
«Мой господин, эти записи…» — начал писарь, выглядя обеспокоенным. — «Они полны матросских преувеличений и страха. Вероятно, они ничего не стоят».
«Нет, это имеет ценность». Тристан посмотрел на записи. «„Тихий гул“, „разрушение каркаса корабля“. Это подтверждает наши наблюдения о том, что они используют высокочастотные вибрации своих щупалец для измельчения камней».
Но это было не то, чего он искал.
Он взял отчёт и вошёл в кабинет Велина.
«Информации слишком мало».
Прочитав отчёт, Велин постучал пальцами по столу.
Эта информация была практически бесполезна. На её основе невозможно было разработать тактику.
Он на мгновение задумался.
«Тристан, иди в конюшню и попроси тренера подготовить Нефариана к соревнованиям».
Нефариан, пегас Велина с серо-чёрными крыльями.
«Отправьте как можно быстрее сообщение мисс Кэролайн из Торговой ассоциации «Золотой Парус». Скажите ей, что мне нужна вся информация о «Многорукой расе» или любом другом подобном глубоководном разумном виде. Любые записи, судовые журналы или даже эскизы поднятых на поверхность артефактов — мне нужно всё».
Велин встал.
Он прекрасно знал, что в вопросах, касающихся тайн океана, никто не разбирается в них лучше, чем Торговая ассоциация «Золотой парус», которая работает на море круглый год.
Велин не сидел сложа руки, ожидая разведывательных данных.
Он отвел Олу и Барретта в недавно вырытый подземный склад.
В центре склада стояли десятки запечатанных глиняных кувшинов.
Велин открыл одну из них, и оттуда донесся запах, представлявший собой смесь крови и растений.
Внутри банки находился темно-красный вязкий гель, обволакивающий черные семена размером с ноготь.
«Это улучшенная версия „Расплавленной огненной кровососущей лозы“». Велин взял покрытое гелем семя и показал им.
«Я называю это „Гель“».
«Эти оболочки изготавливаются из тканевых жидкостей различных магических существ, что делает их одновременно очень питательными и клейкими».
Велин объяснил своим офицерам.
«Как только они прикрепляются к поверхности живого организма, оболочка быстро обеспечивает начальную энергию для роста семени. Затем я могу дистанционно активировать их с помощью своего [Spring Messenger]».
«Скорость их роста будет выше, чем у всего, что вы когда-либо видели раньше».
Для демонстрации Велин приказал своему щитоносцу поднять свой тяжелый щит, сделанный из шкуры серого болотного крокодила, и встать в двадцати метрах от него.
Вперед вышел разведчик, его арбалет был модифицирован для стрельбы этими специальными гелевыми снарядами.
Он нажал на курок.
Красный гелеобразный снаряд полетел по дуге и приземлился точно в центре стального щита. Вязкий гель мгновенно растекся, прочно прилипнув к нему.
В винно-красных глазах Велина мелькнул слабый блеск.
В следующее мгновение гель на защитном экране с силой лопнул.
Из геля вырвались бесчисленные багровые лозы. Они были тонкими, как волоски, но обладали металлическим блеском.
Вьющиеся растения стремительно разрастались, переплетаясь и обвивая тяжелый щит, пока в считанные секунды не окутали его кроваво-красной массой.
Затягивание.
Заключение контрактов.
"СКРИП… ГРМ…"
В воздухе раздался неприятный звук скручивающегося металла.
Тяжелый щит, выкованный из высококачественной стали и достаточно прочный, чтобы выдержать удар боевого молота, заметно деформировался и покоробился.
Защитник со щитом пошатнулся, потерял равновесие из-за огромной силы удара и чуть не упал.
Он в ужасе отпустил щит, позволив ему упасть на землю.
Вьющиеся растения продолжали сжиматься, в конечном итоге раздавив щит в груду металлолома.
Ола тяжело сглотнула.
Однако Барретт подошел прямо к разведчику и забрал у него из рук модифицированный арбалет.
«Гарнизон должен немедленно перейти на эти „гелевые стрелы“».
Велин продолжал отдавать приказы.
Тем временем, на другом конце базы, из алхимической мастерской доносился звон стеклянной посуды.
Валерий и его ученики работали днем и ночью, анализируя схему циркуляции энергии в «Симбиотическом панцире давления».
Они уже добились предварительных успехов в создании целенаправленного алхимического зелья.
Все приготовления были завершены.
Велин повёл свою группу, устроившую засаду, в недавно вырытую сухую пещеру, расположенную прямо над вражеским туннелем.
Внутри пещеры была грубая поверхность, ее стены были покрыты следами когтей, оставленными рабочими муравьями во время раскопок.
Пол имел уклон вниз, соединяясь в самой низкой точке с несколькими, казалось бы, бездонными вентиляционными отверстиями.
Воздух был душным. Единственным звуком был шелест воды, капающей из трещин в скалах на пол.
Шесть разведчиков Барретта заняли оптимальные позиции для стрельбы и скрылись в тени.
Ола и его телохранители с тяжелыми щитами выстроили стальную оборонительную линию у входа в пещеру.
Через свои терминалы в Улье каждый мог видеть в своем сознании приближающуюся красную точку света.
Источник вибраций противника.
Оно неуклонно и стремительно поднималось к ним.
Велин стоял посреди пещеры, закрыл глаза и чувствовал, как вибрации от слоя породы под его ногами становятся все сильнее и сильнее.
«Они здесь».
