В пещере была кромешная тьма.
Источников света не было; всё, что могло светиться, было уничтожено рабочими муравьями.
Однако для отряда Велина тьма была не препятствием, а союзником.
Ола и рыцари под его командованием приняли приготовленное Велином на заказ зелье «Мерцание», даровавшее им размытое ночное зрение даже в абсолютной темноте.
Они образовали первую линию обороны, застыв на месте.
Под шлемами их зрение было усилено еще одним «чувством» — через Терминал Коллективного Разума каждый мог получать восприятие Сары, подобное насекомоподобному, своего рода «сейсмическое чувство», основанное на вибрациях и воздушных потоках.
На этом опубликованном снимке очертания пещеры образованы бесчисленными линиями и волнами.
Товарищи по команде представали в виде устойчивых, светящихся маяков, стены пещеры — безмолвными границами, а шестеро разведчиков Барретта, словно рябь, сливающаяся с фоном, прятались за скалами на высоких склонах.
Арбалеты в их руках уже были взведены, а на стрелы были насажены боеголовки с гелевыми зарядами.
Велин и Сара стояли в тылу строя, выполняя роль центрального звена сети.
Он закрыл глаза, ощущая дыхание и сердцебиение каждого участника сети.
Время шло, секунда за секундой.
Хммм—
Впереди от скальной стены исходила резонансная вибрация. В пределах их зон сейсмического восприятия начало приближаться хаотичное скопление волн.
Земля начала дрожать.
Трещины распространяются по скальной поверхности, словно паутина.
Ола отдала приказ через экстрасенсорную сеть.
'Устойчивый.'
Рыцари вкопали нижние края своих башенных щитов в землю. На мгновение вспыхнул земляно-желтый свет Духа-Хранителя, который затем полностью скрылся под их доспехами.
БУМ!
Каменная стена с силой обрушилась внутрь.
Поток морской воды, гравия и песка, подобно разъяренному дракону, обрушился на щитовую стену.
Поток воды с оглушительным, приглушенным ревом обрушился на башенные щиты.
Вода хлынула по заранее вырытым дренажным каналам, но низменная территория у входа в пещеру все еще была затоплена мутной водой толщиной почти в полметра.
Вода была леденящей душу и источала солоноватый запах морских глубин.
«Предупреждение, отец».
Мысленное послание Сары было предупреждением.
«Поток воды мешает обнаружению низкочастотных вибраций. Наша система обнаружения сейсмической активности вышла из строя».
Трехмерное изображение в их сознании рухнуло, превратившись в хаотичное переплетение линий.
Они были слепы и глухи.
Единственным звуком в пещере был шум текущей воды.
К счастью, внутри пещеры образовалась зона высокого давления, временно сдерживающая приток морской воды.
Уровень воды постепенно снижался.
Прошло несколько минут, но противник так и не появился.
«Что, чёрт возьми, эти ублюдки затевают?»
В ментальном канале раздался нетерпеливый голос Олы.
«Заткнись, коротышка. Будь начеку».
Барретт не смог удержаться от ответа.
Велин не ответил.
«Проблема в том, — понял он. — Вероятно, мы подверглись заражению».
«Враг прямо здесь, под этой мутной водой».
В этот самый момент,
ПФФТ!
С левого фланга щитового строя донесся слабый, приглушенный глухой удар, который почти полностью заглушил шум бурлящей воды.
Трехзубая вилка, отполированная до позвоночника какого-то неизвестного чудовища, вырвалась из мутной воды прямо перед Олой и вонзилась в башенный щит рыцаря, стоявшего перед ним. Огромная сила отбросила рыцаря на два шага назад. Центр щита был пробит, и холодный пот мгновенно залил его спину.
Это было только начало.
Сразу после этого вода у ног другого Рыцаря взметнулась вверх. Из неё вырвалось щупальце, покрытое тёмно-зелёным панцирем и усеянное шипами, и крепко обвилось вокруг его лодыжки.
«Что это такое!»
Рыцарь издал короткий, испуганный крик.
В следующую секунду из-под воды возникла почти непреодолимая сила, пытавшаяся утащить его в мутную, бездонную воду.
Однако могучего рыцаря не удалось сразу же свалить.
Он издал яростный рев и опустился на землю. Мышцы ног напряглись, как железо, когда он вцепился пятками в ил, упершись в землю, словно железный кол.
Он схватил свой длинный меч обратным хватом и нанес удар сверху вниз, яростно атакуя щупальце, обвивавшее его ногу!
ЗВУК!
Острие его клинка задело панцирь, подняв в воздух сноп искр, но оставив лишь неглубокую белую царапину.
Твердость внешней оболочки щупальца превзошла все его ожидания!
Подводное чудовище, видимо, разъяренное тем, что ему не удалось нанести решающий удар, внезапно сжало свою хватку.
Доспехи на ноге рыцаря издали СКРИПЯЩИЙ стон под ужасающим давлением, заметно вмявшись внутрь.
Он застонал от боли, его тело начало покачиваться, он был на грани потери равновесия.
'Стойко держаться!'
Его товарищ, стоявший рядом, взревел, оставив оборонительную стойку. Он сжал меч обеими руками и с силой опустил его на щупальце.
Тяжелый клинок со свистом пронесся по воздуху и с глухим стуком ударил по панцирю.
Щупальце вздрогнуло, и его хватка слегка ослабла.
Воспользовавшись моментом, попавший в ловушку рыцарь вытащил из ила другую ногу, на мгновение удержав равновесие.
Под поверхностью воды шевелилась огромная тень, мутная вода образовала вокруг него смертоносный водоворот.
Обе стороны оказались в коротком, но смертельно опасном тупике.
«Вперёд, противник! Держите строй! Левый фланг, держитесь!»
Не успел голос Олы затихнуть, как мутная вода вырвалась наружу сразу в нескольких местах.
Из воды вырвались пять высоких, тёмных фигур. Восемь щупалец их нижней части тел взбалтывали мелководье, поднимая огромные брызги, и их движение было достаточно быстрым, чтобы оставлять после себя остаточные изображения.
Внезапное наступление привело к дезорганизации строя.
Костяная вилка одной темной фигуры нашла щель между двумя башенными щитами, вонзившись под ужасным углом. Рыцарь вскрикнул от боли и уронил щит.
«Все, закройте глаза!»
Голос Велина прозвучал в эфире как раз вовремя.
Одновременно с этим он разбил алхимический хрустальный флакон, который сжимал в правой руке.
В пещере произошел взрыв смеси порошка «Солнечной огненной травы» и белого фосфора.
Вспыхнуло миниатюрное солнце.
Ослепительно белый свет поглотил тени в пещере, окутав все вокруг ужасающей белизной.
Для членов отряда Велина, которые уже закрыли глаза, это была лишь яркая вспышка, увиденная сквозь веки.
Но для существ, чьи зрачки были приспособлены к бездне, простирающейся на десять тысяч метров ниже уровня моря, свет был беспрецедентной формой агонии.
"ШИПЕНИЕ—ГАААХ—!"
Многорукие воины расы издали пронзительные крики.
Тела представителей этой инопланетной расы были покрыты тёмно-синими панцирями, испещрёнными спиральными узорами.
Их нижняя часть тела состояла из восьми толстых щупалец, покрытых извивающимися присосками, некоторые из которых цеплялись за оружие из кораллов или костей.
У них не было ни рта, ни носа, а на лицах отсутствовали веки. Их два длинных глаза с одним зрачком, совершенно незащищенные, обжигались интенсивным светом. В самых тяжелых случаях из глазниц начинала вытекать вязкая жидкость.
Они отчаянно барахтались и корчились в конвульсиях, прикрывая головы щупальцами, бессознательно дергали другими конечностями и взбалтывали мутную воду.
"Огонь!"
Когда яркий свет начал меркнуть, раздался голос Барретта.
Разведчики нажали на спусковые крючки. Более десятка гелевых пуль с резким свистом пронеслись по воздуху, направляясь к ослепленным нарушителям.
Все тёмно-красные гелевые боеголовки точно попали в цель, прилипнув к тёмно-синим панцирям.
Велин без колебаний дистанционно активировал свою способность «Весенний посланник».
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Гелевые пакеты, прикрепленные к многоруким гоночным воинам, внезапно лопаются.
Из них вырывались бесчисленные колючие, багряные лианы — невероятно прочные, быстрорастущие, переплетающиеся и сдавливающие.
