Хог прогуливался по вымощенной камнем дорожке на Голден Кросс Авеню в королевской столице.
Позади него шли более пятидесяти учеников, несущих сумки с инструментами, наполненные стамесками, отвесами и складными линейками.
Их целью был Флауэр-Холл, где они планировали принести присягу лорду с юга.
Группа только что свернула за угол, когда из переулка вышли несколько человек. Во главе их шли два диакона гильдии, к груди которых были прикреплены каменные знаки отличия правителей.
Они перекрыли дорогу.
Один из дьяконов, с натянутой улыбкой на лице, вошел прямо в группу и похлопал молодого ученика по плечу.
«Молодой Тим, что ты, по-твоему, делаешь? Хог постарел, ум его размягчился. Ты собираешься присоединиться к нему в этой глупости?»
«Возвращайтесь. Президент гильдии сказал, что если вы вернетесь сейчас, вас немедленно повысят до ремесленника третьего ранга с прибавкой к зарплате в тридцать процентов».
Лицо Тима покраснело, и он с силой оттолкнул руку мужчины.
"Мой хозяин не из дураков!"
Другой дьякон взглянул на оставшихся учеников, и его голос стал холодным.
«Все вы хорошенько подумайте. Если вы покинете гильдию, ваши имена будут вычеркнуты из реестра. В будущем ни одна мастерская в Королевской столице — нет, во всем герцогстве — не посмеет вас нанять».
«Или ты собираешься всю оставшуюся жизнь валяться в грязи на территории этого Болотного Владыки?»
Как только он закончил говорить, среди учеников поднялся шум.
Немного более старший ученик нерешительно заговорил.
«Учитель, может быть… нам стоит пересмотреть своё решение? Диакон прав. Наши навыки бесполезны за пределами Королевской столицы».
Тим сердито посмотрел на него. «Бак! Ты забыл, как умер твой отец? Он закашлялся и умер в сарае, потому что у него не было денег на врача, назначенного гильдией! А теперь тебе предлагают повышение на тридцать процентов, и ты всё это забыл?»
"Я…" Лицо ученика по имени Бак смертельно побледнело. Наконец он опустил голову и молча вышел из группы.
«У меня дома еще трое младших братьев, которых нужно содержать».
Оставив эти слова, он последовал за дьяконом прочь.
Один человек шел впереди, но вскоре еще семь или восемь человек покинули группу.
Хог больше никогда не оглядывался назад.
Группа двинулась дальше. Казалось, уходящие ученики забрали с собой не только инструменты; они забрали с собой сам воздух вокруг себя. На лицах у всех выступил пот, и люди неосознанно расстегивали воротники.
Когда они добрались до моста через канал, им преградила путь вторая группа.
На этот раз это были их семьи.
Женщины, старики и даже некоторые дети плакали и умоляли, нарушая покой процессии.
Женщина с седыми волосами крепко держала сына за руку.
«Сынок! Если ты уйдешь, твоя сестра потеряет работу на красильной фабрике! Ты что, будешь просто стоять и смотреть, как твоя семья умирает от голода?»
Изможденная молодая женщина крепко сжимала руку своего жениха, по ее лицу текли слезы.
«Ты обещала накопить денег, чтобы выйти за меня замуж! Если ты уйдешь, гильдия заберет обратно нашу семейную пекарню! Что мне тогда делать?»
Тим стоял там, ошеломленный.
Он был сиротой, которого приютил Хог снежной зимней ночью, после того как его нашли у канала.
Ему некому было в семье встать на ноги.
Но, глядя на своих спутников, на измученные выражения их лиц, его охватила глубокая печаль.
«Почему этот мир всегда должен притеснять обычных людей, таких как мы, которые просто хотят зарабатывать на жизнь своим трудом?»
Он поднял голову и посмотрел на спину Мастера Хога.
За спиной была его семья. Для него это было всё.
Ученик рухнул на колени, громко рыдая. Он швырнул сумку с инструментами на пол и побежал обратно к матери.
Один за другим.
Ученики опустили головы, бросили сумки с инструментами и молча ушли.
Хог уставился на мутную речную воду под мостом, в которой отражалось его лицо, испещренное глубокими морщинами.
Когда он снова поднял глаза, позади него осталось всего три человека.
Тим, сирота, которого он приютил.
А ещё были два брата, чьи родители умерли от чумы несколько лет назад. Их тоже воспитывал Хог.
Хог заговорил хриплым голосом.
"Ты…"
«Мастер, мы идём с вами», — сказал Тим необычайно твёрдым голосом.
Все четверо молча перешли мост через канал.
В самом конце группы тихо следовала девочка в грубом платье с небольшим свертоком за спиной.
Тим оглянулся и увидел её. Он замер на мгновение, а затем поспешил к ней.
"Лина? Что ты здесь делаешь?"
Девушку звали Лина, она была дочерью торговца пряностями, жившего неподалеку.
Она должна была носить приличные платья и жить беззаботной жизнью, а не так — в одежде из домотканой ткани, с усталым и измученным путешествием видом.
Она посмотрела на Тима, решительно покачала головой и тихо, но уверенно сказала: «Я пойду с тобой».
«Нет! Возвращайся!» — встревоженно, понизив голос, сказал Тим. «Если твой отец узнает, что ты сбежал с таким бедным ремесленником, как я, он сломает тебе ноги! Мы едем в Территорию Серых Болот. Там ничего нет! Ты только пострадаешь!»
Глаза Лины покраснели, но она упрямо сжала его руку.
«Мой отец хочет выдать меня замуж за толстого владельца шелкового магазина по соседству только для того, чтобы обеспечить себе более стабильные поставки товаров. Но я хочу выйти замуж за тебя». Она прижалась щекой к тыльной стороне грубой руки Тима. «С тобой я буду жить где угодно; я не боюсь трудностей. В этом кошельке все мои сбережения и украшения, которые оставила мне мать. Мы найдем способ выжить вместе».
Тим посмотрел в ее ясные, решительные глаза, и все его тревоги и беспокойства растворились в обжигающем, теплом потоке, пронизывающем его насквозь.
Он крепко сжал её руку в своей и уверенно кивнул.
Наконец они добрались до Цветочного Зала.
Двери зала были распахнуты, открывая взору огромное пустое пространство, где стояло лишь несколько длинных столов. За одним из них сидел менеджер из Торговой ассоциации «Золотой парус», выполнявший обязанности секретаря.
Как раз когда Хог собирался подняться по ступеням, появился президент гильдии Болин, опирающийся на трость из красного дерева с серебряной инкрустацией, в сопровождении последних старейшин гильдии.
«Кабан», — голос Болина был старым, но властным. — «Неужели ты действительно собираешься предать гильдию, которая тебя вырастила, ради этих твоих нелепых чертежей?»
Хог не ответил. Вместо этого он поднял огромный железный молот, который держал в правой руке.
Его головка была выкована из кованого железа, а рукоятка из белого ясеня покрылась глубоким коричневым налетом от тридцати лет пота.
Он с силой ударил деревянной рукояткой молотка по земле.
ГРОХОТ!
«Президент гильдии Болин, посмотри на этот молоток!»
Голос Хога прогремел, словно огромный колокол.
«Этим молотком я построил ваши высокие башни и вымостил ваши великие проспекты! На заработанные деньги я накормил жену и сына!»
«Но помнишь? Той поздней осенью, когда моя жена была тяжело больна, ты заставил меня спешно работать над каким-то чертовым проектом! Когда я поздно ночью, измученный, еле дотащился домой, меня встретил не горячий суп, а жена и сын — мертвые! Задохнувшиеся, потому что наш мальчик неправильно обращался с угольной печью, пока меня не было!»
Он протянул другую, мозолистую руку, указывая прямо на Болина, его голос дрожал от абсолютной ярости.
«Ты отнял у меня всё!»
«Вы говорите о правилах и традициях! А ваши правила лишь заставляют нас строить, используя самые трудоемкие и расточительные методы, чтобы ваши карьеры и лесопилки могли наживаться!»
Хог повернулся лицом к мастерам, остановившимся на мосту, чтобы понаблюдать за работой, не смея подойти ближе.
«От города Ветрового Щита до замка Пламени Свечи… где бы ни находилась каменоломня, кто-то из ваших родственников или друзей будет за ней присматривать!»
«Сегодня я не собираюсь покидать Королевскую столичную гильдию каменщиков ради собственного блага!»
«Я ухожу, чтобы показать вам всем, что для нас, ремесленников, гильдия — не единственный путь! Мы не должны быть привязаны, как скот, всю жизнь!»
«У нас может быть второй вариант!»
«Возможно, жизнь на территории Серых Болот не станет лучше. Возможно, через несколько лет там появится ещё одна гильдия. Но я должен сказать вот что: ваша жизнь стала слишком комфортной! Вы забыли истинную причину основания гильдии!»
Лицо президента гильдии Болина вспыхнуло яростной, пятнистой румянцем.
Хог проигнорировал его и, взяв с собой Тима и двух других, поднялся по ступеням Цветочного Зала.
Он подошёл к длинному столу и с тяжёлым стуком опустил на него молоток, который был с ним тридцать лет.
«Я, Хог Айрон Хаммер, и мои ученики предлагаем свои услуги территории Грей Марш».
В этот момент с второго этажа зала медленно спустились две фигуры.
Впереди шел молодой дворянин в черном сюртуке, с утонченными чертами лица и спокойным взглядом.
Рядом с ним сидела Кэролайн из Торговой ассоциации «Золотой парус».
Он подошел к длинному столу, его взгляд скользнул по Хогу и трем ученикам позади него, наконец остановившись на президенте гильдии Болине, лицо которого было бледным при входе.
«Я слышал, — начал Велин тихим, но отчетливо слышным для всех голосом, — что кто-то использует рабочие места и средства к существованию семей, чтобы угрожать моим ремесленникам?»
Он взглянул на Кэролайн.
Кэролайн шагнула вперед и четко объявила толпе у входа.
«С этого дня мы даем следующие три обещания всем ремесленникам, присоединяющимся к сообществу Grey Marsh Territory, и их семьям».
«Во-первых, ваша заработная плата будет вдвое выше той, что вы получали в королевской столице, выплачиваться ежемесячно и без задержек».
«Во-вторых, территория Грей-Марш обеспечит сопоставимые рабочие места для ближайших родственников всех ремесленников. Для отцов, работающих в каменоломнях, у нас есть шахты. Для матерей, владеющих пекарнями, на территории Грей-Марш достаточно зерна для производства вина».
«В-третьих, — Кэролайн окинула взглядом Тима и улыбнулась, — все дети ремесленников, независимо от пола, смогут бесплатно посещать школы на территории Грей-Марш, где будут изучать грамоту и математику!»
Внутри и снаружи Флауэр-холла воцарилась мертвая тишина.
С лиц президента гильдии Болина и старейшин полностью сошла краска.
Что касается Тима и двух других, стоявших позади Хога, их глаза сияли ярче, чем когда-либо прежде.
