После слов Кэролайн внутри и снаружи Флауэр-холла воцарилась короткая тишина.
Эта тишина длилась меньше трех мгновений, прежде чем толпа взорвалась взрывом эмоций.
«Вдвое больше зарплаты, чем в королевской столице? Серьезно?»
«Выплаты производятся ежемесячно? А не только в конце года?»
«Моя жена работает на красильном производстве. Нужны ли в Grey Marsh Territory такие люди, как она?»
«Мои дети… могут ли мои дети действительно ходить в школу? На бесплатные уроки грамотности?»
Толпа пришла в неистовый шум. Со всех сторон посыпались бесчисленные вопросы, полные недоверия.
Какофония слилась в единую звуковую волну, обрушиваясь на черепичную крышу Цветочного Зала, словно желая сорвать её с себя.
Кэролайн давно предвидела эту сцену.
Она хлопнула в ладоши, и через боковые двери зала вошли около дюжины менеджеров в униформе Golden Sail Commerce Association.
Они быстро заняли свои места за длинными столами и достали чернила, перья и толстые регистрационные книги.
«Всем!» — снова раздался голос Кэролайн. — «Что касается трудоустройства, Торговая ассоциация «Золотой Парус» достигла соглашения с бароном Грей Маршем. Вместе мы гарантируем, что каждый найдет подходящую работу! А теперь, желающие присоединиться к территории Грей Марша, пожалуйста, встаньте в очередь сюда для регистрации!»
Толпа зашевелилась, толкаясь и пихаясь вперед.
Ученики, которые ушли раньше, потому что им запретили это сделать их семьи, теперь стояли на краю толпы, оказавшись в затруднительном положении.
Бака, который первым ушел, мать с силой толкала сзади.
«Что ты тут стоишь, как идиот! Давай, поднимайся!» — нетерпеливо подгоняла женщина. «Удвойте зарплату! Ваши младшие братья смогут пойти в школу! Это… это благословение с небес!»
Бак повернулся и посмотрел на морщинистое лицо матери. Какие следы печали остались на нем?
«Но… ассоциация…»
«К черту эту ассоциацию!» — воскликнула другая старушка, схватив сына за руку и толкнув его вперед. «Если почтенный барон наймет тебя, нашей семье больше не придется беспокоиться об аренде! Если ты не уйдешь сейчас, мы все окажемся вынуждены спать под мостом через канал!»
Те самые члены семьи, которые только что плакали и пытались их успокоить, теперь стали их самыми ярыми сторонниками.
Перспективы на будущее были гораздо более непосредственными, чем угроза, исходящая от этих объединений.
Бак и несколько других учеников, которые уже ушли, обменялись взглядами, их лица горели от стыда.
Они больше не колебались, протиснулись сквозь толпу и побежали обратно к линии.
Они подбежали к Хогу и опустили головы.
«Учитель, мы…»
Хог не смотрел на них. Он просто взял со стола огромный железный молот и снова сжал его в руке.
"Вставайте в очередь."
Эти три простых слова вызвали у молодых людей слезы. Они энергично кивнули и встали в очередь за Тимом.
Быстро образовалась очередь, длинная, как дракон, линия, которая извивалась изнутри зала до самой площади.
В этот момент Болин, президент Ассоциации каменщиков, в сопровождении президентов Ассоциации алхимиков и Ассоциации кузнецов, а также толпы дьяконов, с угрожающим видом протиснулся сквозь толпу.
«Все вы, остановитесь!» — Болин с силой ударил своей тростью из красного дерева по земле. — «Это что, бунт? Я прикажу немедленно исключить из ассоциации любого, кто посмеет зарегистрироваться!»
Очередь остановилась, и страх вновь отразился на лицах многих людей.
Кэролайн спустилась со ступенек и направилась прямо к ним, чтобы разобраться.
«Президент Болин, какая впечатляющая демонстрация власти!»
«Мисс Чаннинг!» Увидев её, Болин, хотя и сохранил твёрдый тон, стал вести себя несколько властно. «Это внутреннее дело королевской столицы. Надеюсь, Торговая ассоциация «Золотой Парус» не будет вмешиваться!»
«Внутреннее дело?» — Кэролайн остановилась перед ними. — «Вы монополизируете сырье, подавляете заработную плату и препятствуете технологическим инновациям. Это тоже „внутреннее дело“?»
"Ты…"
Кэролайн не дала ему ни единого шанса ответить.
«Позвольте мне внести ясность. В рамках этой кампании по набору персонала территория Грей-Марш ищет всего сто ремесленников различных профессий, лучших из лучших. Для огромного количества ремесленников в королевской столице это лишь капля в море».
Она сделала шаг вперед, наклонившись ближе к Болину.
«Я беру с собой только сто человек. Ваши предприятия могут продолжать свою работу. Но если вы продолжите мне мешать и доставлять мне неудобства…»
Кэролайн на мгновение замолчала.
«Возможно, мне стоит подумать о поддержке новой ассоциации здесь, в королевской столице. Так же, как я это делал в Тарри-Порте».
В тот же миг, как с ее губ сорвались слова «Тарри-Порт», лица Болина и двух других президентов смертельно побледнели. Все они слышали эту историю: самая влиятельная гильдия кораблестроителей Тарри-Порта была полностью расформирована менее чем за год, а ее президент и вице-президенты были доведены до банкротства просто потому, что они оскорбили стоящую перед ними женщину.
Рука Болина, сжимавшая трость, начала дрожать.
Он понял, что она не шутит.
«Конечно, — сказала Кэролайн, отступая назад, и на ее лице снова появилась торговая улыбка, — мы здесь, чтобы привлекать талантливых людей, а не наживать врагов. Если вы, президенты, окажете нам эту небольшую услугу, мы немедленно покинем Королевскую столицу после сегодняшнего дня. Как вам это?»
Угроза и заверение, произнесенные одновременно.
Болин и двое других обменялись взглядами. На лицах друг друга они увидели унижение и беспомощность.
Они понимали, что пора сдаться.
После ухода президентов ассоциаций последние остатки нерешительности исчезли.
Толпа разразилась ликующими возгласами, и очередь снова хлынула вперед.
В течение следующих нескольких дней Флауэр-Холл стал самым оживленным местом во всей королевской столице.
Весть разлетелась во все мастерские, таверны и трущобы.
Все недооцененные и разочарованные ремесленники хлынули сюда, решив, что им нечего терять, если они попытаются.
Был один молодой ученик, который изучал новые красители для текстиля, и был заклеймен как еретик мастерами красильной мастерской.
Был один мастер, который мог варить эль той же крепости, используя меньше солода, но был изгнан из гильдии пивоваров.
Были даже несколько землемеров, владевших навыками картографии, которые, не имея рекомендательных писем от знатного человека, могли зарабатывать на жизнь лишь написанием портретов в порту.
Конечно, среди них было и немало шарлатанов, надеявшихся выкрутиться с помощью блефа.
Один мужчина, утверждавший, что он мастер-ювелир, не смог даже назвать самые элементарные углы огранки драгоценного камня перед экспертом, которого пригласила Кэролайн. Его тут же разоблачили и «вывели» в сопровождении охраны.
Велин и Кэролайн лично контролировали процесс, проводя простое собеседование и оценку навыков каждого кандидата.
За один день то, что начиналось как полная шутка, на которую всем было наплевать, превратилось в легенду года в королевской столице.
…
В Сумеречной зоне королевской столицы, в отдельной комнате на втором этаже таверны под названием «Приют учёного».
Это место находилось вдали от шума и суеты торгового района, было тускло освещено, а воздух был наполнен смешанным запахом старых книг и табака.
Тристан сидел у окна, перед ним стояла нетронутая кружка эля.
Он листал потрепанную старую книгу, посвященную гидрографическим данным морских путей на Южных островах.
В комнату бесшумно вошел мужчина в серой униформе слуги, наклонился и тихим голосом что-то прошептал ему на ухо.
«…Сегодня завершилась кампания по набору персонала на Голден Кросс Авеню».
Тристан перевернул страницу, не поднимая глаз.
«В итоге они набрали сто двенадцать ремесленников разных профессий, в том числе сорок два каменщика и девятнадцать кузнецов… Они также наняли мага из школы натуралистов по имени Элвин».
«Предложенные этим бароном условия действительно весьма щедры».
Тристан закрыл книгу.
Он поднял взгляд и посмотрел в окно на серое, затуманенное небо.
После долгой паузы он наконец заговорил.
«Найдите способ достать мне копии всех бумаг мага Элвина, а также чертежи той самой «ребристой сводчатой» конструкции в «Кабанье Железном Молотке».
