Набор персонала в Флауэр-Холле завершился.
Но последствия этого события только начинали распространяться под поверхностью королевской столицы.
За три дня имя Велина Кляйна из посмешища в знатных салонах превратилось в тему для тихих разговоров в тавернах ремесленного квартала — в имя просвещенного лорда.
Баллы за заслуги. Вклад определяет статус. Меритократия. Родословная — это лишь один из видов способностей.
Эти идеи, распространяемые более чем сотней ремесленников и подмастерьев, собиравших вещи и готовившихся отправиться на юг, были посеяны, как семена, в каждом уголке королевской столицы.
Они пускали корни.
В переулке напротив Голден Кросс Авеню Тристан прислонился к влажной стене, тень от его капюшона полностью скрывала его лицо.
Он находился здесь, молча наблюдая, уже три дня.
За эти три дня он использовал все свои связи, чтобы тщательно изучить прошлое и настоящее этого южного барона.
Результаты оказались даже более поразительными, чем он себе представлял.
«Мир, описанный Велином, — мир, в котором не важна родословная, мир, который ценит только способности».
Для него это был не просто лозунг. Это была реальность того, что происходило на территории Грей-Марш.
Тристан начал задаваться вопросом, является ли территория Серых Болот вообще частью герцогства — или, если уж на то пошло, человеческого мира.
В человеческом мире правило «кровное родство решает всё» стало незыблемым.
Он был вторым сыном маркиза Лоренцо. Этот статус должен был быть честью, но для него он был тяжелым бременем.
Потому что он был "бескровным".
Он оказался в ловушке в позолоченной клетке особняка маркиза, переполненный знаниями, которые он никак не мог использовать.
Такой господин, как Велин, был именно той лестницей к свободе, которую он искал.
Тристан повернулся и исчез в толпе.
«Теперь вопрос не в том, ехать ли, а в том, как».
«Я явлюсь к нему домой и раскрою свою личность — я сын маркиза?»
«Нет, это выставило бы меня в неприглядном свете, как отчаявшегося глупца, ищущего убежища. Это лишь заставило бы прагматичного барона с опаской ко мне относиться».
«Мне нужен более продуманный подход. Возможность должным образом продемонстрировать свою ценность, сблизиться с Велином, проверить его отношение, увидеть, действительно ли он примет „бесполезного“ бескровного дворянина».
Ему нужна была подходящая возможность.
Кабинет в особняке графа Лемана.
Кэролайн толкнула дверь и вошла, ее шаги были легкими, а на лице сияла неудержимая улыбка.
«Велин, — сказала она, голос ее был полон волнения, — появился мужчина, за которым ты следила. Он идеально подходит под портрет».
Велин поднял взгляд от горы бумаг.
«В жизни он гораздо более сдержан, чем кажется на портрете», — сообщила Кэролайн. «В течение последних двух дней ярмарки вакансий он оставался снаружи, расспрашивая ремесленников, которых не отобрали, об условиях на территории Грей-Марш».
Велин взял доклад, и его заинтересовал список вопросов: налоги, системы землевладения и даже схема дорожной сети Ньюли-Тауна.
'Отличный.'
«Рыба заметила приманку».
«И это оказалось умнее и осторожнее, чем я думал».
«Пусть кто-нибудь распространит информацию».
«Просто скажите, что я недавно изучал эволюционную историю древних родословных и что буду каждый день после обеда бывать в Королевской библиотеке, чтобы изучать материалы».
Королевская библиотека.
Под высоким куполом ряды полок из черного дуба высотой до потолка источали сухой запах старого пергамента, смешанный с травами, отпугивающими моль.
В библиотеке царила тишина.
Тристан вошел, его шаги были легкими.
Он пробирался по коридорам исторического отдела, двигаясь в тени книжных полок.
В читальном зале в конце прохода он его увидел.
Велин Кляйн.
Он сидел за длинным дубовым столом, перед ним были разложены несколько тяжелых томов, казалось, он был полностью погружен в свою работу, не обращая внимания на внешний мир.
Тристан спрятался за книжной полкой и спокойно наблюдал.
Он узнал открытые рядом с Велином книги: «Исследование эволюции налогового кодекса герцогства» и «Преобразование мастерских королевской столицы: столетняя история». Он читал обе, и не один раз.
В этот момент Велин прекратил писать, открыл страницу в книге «Исследование эволюции налогового кодекса герцогства» и издал громкий фыркающий звук.
Это было нескрываемое презрение.
Это задело Тристана за живое. Его также возмутили аргументы книги — оправдание налогового законодательства, полного лазеек и призванного замаскировать проблемы.
Эта общая интеллектуальная основа придала ему смелости сделать шаг вперед.
Он поправил воротник, вышел из тени и подошел к столу.
«Барон Кляйн».
Тристан говорил слегка хриплым голосом.
Велин поднял взгляд, его винно-красные, янтарные глаза обратились к нему. Во взгляде не было высокомерия, только любопытство человека, которого прервали.
"А вы кто?"
«Читатель», — Тристан указал на открытую книгу. — «Эта глава, которую вы читаете, — та, что о происхождении „десятины“, — полная выдумка, ложь, сфабрикованная для защиты интересов церкви и старой аристократии».
На губах Велина медленно появилась ироничная улыбка.
«Значит, вы тоже считаете это мусором?»
«Это смешивает налоговую ставку „один из десяти“ с юридическим принципом „десятины“», — сказал Тристан, ускоряя темп речи. «Первое — это фискальный акт; второе — символ теократии. Автор объединяет их вместе с единственной целью — доказать, что дворянин, собирающий налоги со своих подданных, так же праведен и правилен, как церковь, собирающая налоги для Бога».
Любопытство в глазах Велина сменилось восхищением.
Он предложил Тристану сесть и задал вопрос.
«Тогда в чём, по-вашему, заключается суть налогообложения?»
«Цена порядка, — без малейшего колебания ответил Тристан. — Подданные платят налоги в обмен на защиту своего господина и содержание общественных работ. Это сделка».
«Хорошо сказано». Велин кивнул, затем его тон изменился. «Но это статичный обмен. Если территория — это тело, то налоги — это его кровь. Если кровь только вытекает и никогда не поступает, или только поступает и никогда не выходит, тело начнет некротизироваться и умрет».
«Настоящее налогообложение должно быть циклическим. Налоги собираются с людей, и, строя дороги, копая каналы и создавая школы, возвращаются людям. Это делает всю территорию более динамичной, позволяя ей создавать больше богатства и генерировать больше налоговых поступлений. Это благотворный цикл».
Тристан был ошеломлен.
«Кровь, кровообращение…» Эти слова словно ключ, открывающий новую дверь в его сознании.
Он все свое время посвящал размышлениям об оптимизации существующей налоговой системы, но никогда не выходил за рамки концепции «сбора и распределения налогов».
Между тем, человек перед ним уже создал совершенно новую, динамичную экономическую модель.
«Ваша теория… она гениальна», — сказал Тристан, в его голосе слышалось неудержимое волнение. «Но воплощение её в жизнь столкнётся с огромным сопротивлением. Строительство канала, например, поставит под угрозу интересы гильдий наземного транспорта. За ними стоят коневоды и производители конской сбруи — запутанная сеть, которая даже имеет связи с военными закупками».
В одно мгновение он изложил три главных препятствия, с которыми теория столкнется на практике, и назвал пять знатных семей, связанных с ними.
Теперь настала очередь Велина удивляться.
Он предложил макроэкономическую теорию, основанную на современной экономической теории.
Однако менее чем за минуту молодой человек перед ним смог осмыслить ситуацию в контексте реалий герцогства и точно определить все ключевые точки сопротивления.
«Изначально моей целью было просто расположить его к себе, чтобы сблизиться с отцом. Я никогда не ожидал, что у него окажется природный талант к внутренней политике!»
«С тех пор, как я переселился в другое место, я изо всех сил пытаюсь управлять своей территорией, отчаянно нуждаясь в ком-то, кто смог бы адаптировать мои знания в области управления к этому миру».
«Разве это не именно тот администратор, который мне нужен — тот, кто может воплотить теорию в практику?»
Велину вдруг захотелось продолжить разговор.
Когда первоначальное волнение Тристана утихло, его сменило волнение от встречи с достойным соперником.
Они обсуждали всё: от налогового законодательства до гильдий, от цен на зерно до военных расходов.
В их интеллектуальном противостоянии время пролетело незаметно. Лишь когда проходившая мимо библиотекарша незаметно кашлянула, напомнив им о приближающемся закрытии, они поняли, что небо за окном давно потемнело.
«Это был самый приятный день за долгое время», — сказал Велин, глядя на молодого человека напротив, с искренним тоном. «Ваши знания и проницательность поистине впечатляют».
Он встал. «Давайте познакомимся. Меня зовут Велин Кляйн, барон Территории Серых Болот. Боюсь, я не узнал вашего имени?»
"Тристан."
Тристан тоже встал, назвав только свое имя.
«Тристан», — повторил Велин, кивая. Похоже, его не смущала скрытая фамилия. «Надеюсь, у нас будет возможность встретиться снова. Я буду здесь каждый день после обеда до следующей среды».
«Хорошо», — ответил Тристан. — «Я буду здесь».
Наблюдая за удаляющейся фигурой Велина, Тристан остался стоять, и в его сердце вспыхнул огонь, которого он не чувствовал уже много лет.
Он понимал, что перемены начались.
