В пещеру снова проник свет, но он был тусклым и слабым.
Густой черный туман рассеялся, оставив в воздухе едкий, неприятный запах.
Велин стоял на своем. Как только зрение прояснилось, он немедленно попытался восстановить связь с Матрицей Улья.
'Сара!'
«Отец, со мной всё в порядке».
Когда черный туман рассеялся, связь Сары с окружающим миром восстановилась, и общение возобновилось.
Велин расслабился. «Сократить сеть. Навести порядок на поле боя».
Он повернулся и огляделся.
Пещера была в ужасном состоянии.
Барретт и его разведчики вышли из-за укрытия невредимыми.
Но рыцарский орден Олы находился в плачевном состоянии.
"Черт возьми!" — рык Олы эхом разнесся по пещере, когда он отшвырнул ногой кусок дымящихся обломков у своих ног.
Его рыцари, шатаясь, едва держались на ногах.
Хотя черная дымка была недолгой, те, кто находился ближе, неизбежно вдохнули ее часть.
Они прислонились к стенам, их тошнило, и у них кружилась голова. Тяжелые доспехи мешали им даже удержаться на ногах.
«Будьте начеку!» — прорычал Барретт. — «Враг может быть еще здесь».
«Они ушли, идиот!» — раздраженно воскликнул Ола, ударив рукоятью меча по земле. «Эти скользкие угри! Если бы у них была хоть капля смелости, они бы не стали прибегать к таким грязным уловкам!»
Велин проигнорировал бессильную ярость Олы.
Он подошёл к упавшему на землю рыцарю.
Поверхность латных доспехов рыцаря была покрыта оспинами, а кожа, видимая сквозь щели в доспехах, имела нездоровый серовато-белый оттенок.
«Ты еще можешь двигаться?» — спросил Велин.
Рыцарь с трудом кивнул, опираясь на щит, чтобы подняться.
«Барретт, возьми своих людей и проверь боковые проходы», — приказал Велин. «Ола, пересчитай раненых и собери строй. Нераненые останутся на страже».
Из тени выползли рабочие муравьи.
Они проигнорировали следы коррозии на земле и приступили к выполнению приказов Велина, очищая поле боя.
Несколько отрубленных щупалец были разбросаны по земле, их сине-черная кровь пропитала грязь.
Остатки расплавленных кровососущих лиан почернели и обуглились.
Велин приказал стражнику: «Иди и сообщи Валерию. Скажи ему, чтобы он взял с собой алхимические инструменты и изоляционный контейнер, и немедленно спускайся сюда».
Вскоре Валерий прибежал с двумя учениками.
Как только они вошли в пещеру, увиденное их потрясло.
Изрытая ямами земля, едкий дым и остаточные колебания энергии в воздухе — все это свидетельствовало о жестокой битве.
Взгляд Валерия быстро остановился на отрубленных конечностях и остатках растений на земле. Любопытство алхимика пересилило страх, и его глаза загорелись.
«Господин! Это…»
Валерий поспешил вперёд, но Велин остановил его поднятой рукой.
«Смотрите на землю», — сказал Велин, указывая на дымящиеся ямы. — «На остатки черного тумана».
Валерий кивнул, на его лице читалось волнение.
Он достал из кейса пару перчаток и скребок. Вместо того чтобы прикасаться к отрубленным конечностям, он соскребал черный порох с камней.
«Это не волшебный осадок». Валерий поместил порошок в хрустальный флакон, где тот начал пениться. «Это высококонцентрированный осадок из глубоководного гидротермального источника, смешанный с каким-то катализатором. Он разрушает структурную целостность всего, к чему прикасается».
Он повернулся к отрубленным щупальцам.
Симбиотическая оболочка на щупальце утратила свой блеск, но трубки внутри всё ещё извивались.
«Живой образец!» Валерий с изумлением уставился на хрустальный флакон. «Он отделился от основного тела, но части тканей всё ещё живы. Жизненная сила этого существа…»
«Соберите образцы и запечатайте их».
«Мне нужно знать состав чёрного тумана и слабые места этих существ».
«Как повелеваете».
Валерий приказал своим ученикам брать отрубленные конечности щипцами с длинными ручками и помещать их в стеклянные банки, наполненные физиологическим раствором и другими химическими веществами.
Велин подошёл к краю пещеры.
Точка вторжения, открытая Многоруким Расой, теперь была запечатана.
Камни не просто обрушились, образовав груду; они сплавились вместе под действием внешней силы, сформировав гладкую каменную стену. Она была холодной на ощупь и покрыта тонким кристаллическим узором.
«Оно не расплавилось от высокой температуры», — заключил Велин.
Валерий подошел и, рассматривая текстуру стены, приложил к ней монокль.
«Структурная реорганизация. Они использовали какую-то технологию для быстрой перекристаллизации каменной пыли и герметизации входа».
«Мы оказались в ловушке с этой стороны», — сказал Барретт с мрачным лицом, вернувшись после осмотра флангов. «Все трещины, соединяющиеся с главной жилой, заблокированы».
«Они вернутся», — процедила Ола сквозь стиснутые зубы. «В следующий раз я отрублю им щупальца одно за другим».
…
「Минас Тирит, зал совета Особняка Лорда.」
Атмосфера вокруг длинного стола была напряженной.
Велин сидел во главе стола, а Ола, Баррет, Тристан и Валерий — по обе стороны от него.
«В ходе стычки мы потеряли три улучшенных стальных башенных щита. Пять рыцарей получили незначительные ранения и им потребуется неделя на восстановление. Разведывательное подразделение не понесло потерь», — первым доложил Барретт. «Что касается результатов, мы отбили атаку противника и подобрали часть его конечностей».
Ола фыркнула.
«Если бы не ваши лианы, рыцари не смогли бы сражаться под водой. Эти мерзавцы скользкие в воде и очень сильные. Наши тяжелые доспехи стали бы просто обузой».
Он сделал паузу, а затем хриплым голосом добавил: «На этот раз всё благодаря вашему биологическому оружию».
Велин посмотрел на Тристана.
«Ситуация на территории».
Выражение лица главного государственного служащего было серьезным.
«Ваше Высочество, вскоре после окончания сражения на море появилось странное явление. В сочетании с нашими предыдущими расследованиями, рабочие порта и жители города говорят о «морских чудовищах». Паника распространяется. Сегодня днем семь каменщиков уволились и вернулись в Ньюли-Таун».
Он развел руки в стороны.
«Если угроза сохранится, строительство порта остановится».
«Учитель, ваше расследование?»
«Мой господин». Алхимик поправил очки. «Предварительный анализ показывает, что чёрный туман — это алхимическое соединение. Его основными компонентами являются сульфиды глубоководных районов, смешанные с неизвестным биологическим ферментом. Он может блокировать свет и магию, а также разъедать сталь и плоть. Вещество, использованное для запечатывания входа в пещеру, всё ещё анализируется».
«Что касается Многорукого Разума, — сказал Валерий, указывая на запечатанную банку на столе, в которой находился кусок сине-черной мышцы, — плотность их мышечных волокон в три раза выше, чем у человека, а их кровь обладает чрезвычайно высокой кислородной емкостью. И самое главное, у них есть «симбиотическая оболочка давления». Это скорее носимый орган, чем устройство».
Велин прищурился.
«Таким образом, как традиционные физические атаки, так и опутывание лианами оказались менее эффективными», — подытожил он.
"Да."
В зале заседаний совета воцарилась тишина.
Технологии и мощь, продемонстрированные противником, превзошли все их ожидания.
«Мы выиграли стычку, — нарушил молчание Велин спокойным голосом. — Но мы проиграли информационную войну».
Все подняли на него глаза.
«Они пришли подготовленными. Эти пять игроков «Уорриорз» были всего лишь проверкой».
Велин встал и подошел к стене, где висела карта территории.
«Они проверили нашу скорость реакции. Они стали свидетелями действий тяжелых рыцарей Олы, стрел из арбалета Барретта и моего биологического оружия».
«Они собирали о нас данные», — понял Барретт.
— А что насчет нас? — возразил Велин. — Мы ничего о них не знаем. Численность их населения, социальная структура, стратегические цели… мы даже не знаем, что означало это саморазрушительное действие — извержение черного тумана.
«Неизвестность представляет собой наибольшую угрозу».
«Так что же нам делать? Просто ждать, пока они снова нападут?» — нетерпеливо спросила Ола.
«Укрепите подземную оборону. Ола, твоим рыцарям нужна подготовка по противодействию помехам, и они должны быть оснащены зельями амортизации, которые готовит Валерий. Баррет, пусть разведчики прекратят свою глубокую разведку и вместо этого развернут алхимические узлы обнаружения. Тристан, успокой население. Сделай публичное заявление, объяснив ситуацию. Мой народ — не трусы, которые никогда не переживали бурю».
Велин отдавал приказы один за другим.
В этот момент из-за окна раздалось долгое ржание.
Нефариан, серо-чёрный пегас, прорвался сквозь облака и приземлился во дворе лорда.
В зал заседаний совета вбежал гонец, опустился на одно колено и обеими руками протянул запечатанную воском трубку с посланием.
«Ваше Высочество, срочное секретное сообщение от Торговой ассоциации «Золотой Парус»».
Тристан шагнул вперед, чтобы принять подарок, проверил наличие личной печати Каролины и передал его Велину.
Велин открыл тюбик.
Внутри лежал один лист пергамента. Почерк Кэролайн был неряшливым и поспешным.
«Велин, описанная тобой «Многорукая раса» известна среди флотов дальнего плавания как «Глубоководные разбойники». У них нет государства, но каждый из их кланов обладает силой уничтожить портовый город. Я уже отправила человека на территорию Серых Болот. До его прибытия прекратите всю подводную деятельность! Не могу не подчеркнуть это! — Кэролайн»
Прочитав его, Велин положил пергамент на стол.
Тон Кэролайн был крайне серьёзным.
«Глубоководные разбойники» уничтожают портовый город.
Эти слова глубоко тяготили всех.
Он подошел к окну и посмотрел в сторону порта Минас-Тирит.
Морской бриз был соленым и влажным, неся в себе зловещее предчувствие.
«Я старался не привлекать к нашему проекту особого внимания, но неприятности всегда найдут способ вмешаться».
"Тристан", — сказал Велин, не оборачиваясь.
«Немедленно выполните рекомендацию мисс Кэролайн. Остановите все работы в порту и обеспечьте безопасность рабочих».
«Господин мой! Это приведет к огромным потерям!» — взволнованно воскликнул Тристан.
«Лучше потерять деньги, чем потерять территорию и людей», — голос Велина не оставлял места для возражений.
«Мы противостоим племени».
Он сжал кулаки.
«Пока не прибудет человек, который нужен Кэролайн, мне нужно готовиться к худшему».
