Тристан взял пергамент, быстро просмотрел его и передал письмо Барретту, сидевшему рядом.
Письмо передавалось из рук в руки за длинным столом, и единственным звуком в зале совета был едва слышный шорох пергамента.
Выражение лица каждого из читателей менялось по мере чтения.
Когда письмо дошло до Олы, дыхание барона-карлика заметно участилось.
Прочитав письмо, он, на этот раз, не стал кричать о том, как размозжит кому-нибудь череп. Вместо этого он положил письмо на стол, его крепкие пальцы теребили бороду, пока он погружался в размышления.
«В библиотеке моего отца есть книга под названием «Анналы царя под горой»».
«В нём содержится древнее клановое правило: „Не сражайся с морем и не строй порт у пропасти“».
«Я всегда думал, что это предупреждение о штормах и цунами. Теперь кажется, что эта древняя мудрость действительно предупреждала об этих вещах».
«Глубоководные негодяи», — повторил Барретт термин из письма. — «Это не похоже на название расы. Скорее, это прозвище, которое моряки давали бы банде пиратов».
«Но раз они так сильно нервируют леди Кэролайн из Торговой ассоциации «Золотой парус», значит, с ними гораздо сложнее иметь дело, чем мы предполагали».
Велин повернулся к Барретту.
«Ваша задача — переключить оборонительные усилия на строительной площадке порта Минас-Тирит с наземного проникновения на береговую линию».
«Мне нужно перенести тяжелые баллистические позиции на новый волнорез. Установить алхимические прожекторы на каждой башне. Я хочу, чтобы море вокруг порта было освещено даже ночью».
«Также, пусть ваш гарнизон установит скрытые посты каждые пятьдесят шагов вдоль побережья. Это будут команды из двух человек, оснащенные сигнальными ракетами. Если на воде будет замечена какая-либо активность, они должны немедленно поднять тревогу».
Барретт выпрямил спину и четко ответил: «Понял».
Наконец Велин посмотрел на Тристана.
«Моральный дух общества в ваших руках».
«Я сам с этим разберусь», — кивнул Тристан. «Я введу комендантский час в портовом районе под предлогом «мер предосторожности против сезонной миграции крупных морских магических существ». В то же время я увеличу бонусы для ночного патруля на тридцать процентов, чтобы набрать больше людей».
«Нет, Тристан». Велин покачал головой, отвергая это предложение. «Мы будем с ними честны».
Он увидел замешательство в глазах Тристана и терпеливо объяснил все новому члену совета.
«Одна ложь лишь порождает ещё больше лжи, чтобы её скрыть. Вам следует больше доверять жителям территории Грей-Марш; они пережили гораздо более опасные вещи. Нам просто нужно сказать им правду и дать понять, что мы работаем над решением проблемы. Основа территории Грей-Марш — это её жители. Мы не можем позволить себе потерять их доверие».
Тристан на мгновение растерялся, затем торжественно кивнул, его глаза были полны восхищения. «Понимаю, милорд. Вы правы. Доверие важнее всего».
Совещание завершилось, и все разошлись, чтобы выполнить свои распоряжения.
В зале совета остался только Велин.
Он вернулся в свой кабинет и закрыл дверь. На его лице не было и следа разочарования; напротив, оно горело неуемными амбициями.
Появление «Глубоководных негодяев» не показалось ему проблемой. Наоборот, оно открыло перед ним совершенно новые возможности.
В глазах Велина мелькнул проблеск волнения.
«Я совершенно упустил из виду море! Весь прошлый год, посвященный наземным предприятиям, чуть не заставил меня забыть, какое богатое сокровище необыкновенной жизни скрывается под этой голубой гладью!»
Он направился к массивному книжному стеллажу, занимавшему целую стену его кабинета.
Она была аккуратно выложена многочисленными книгами, которые он собрал за последний год.
Морские карты, бестиарии и хроники странных явлений — каждая из них была приобретена за огромные деньги в таких местах, как королевская столица, различные академии и торговые ассоциации.
Ему было нужно вдохновение.
Ему нужен был новый биологический образец, чтобы сделать первый шаг к освоению океана.
Велин достал толстый том: «Записи о волшебных зверях глубоководья».
Страницы пролетали сквозь его пальцы, на каждой из них подробно описывались таинственные и могущественные морские существа.
Его палец скользнул по опасным морским районам, отмеченным такими фразами, как «Кишащие морские чудовища» и «Глаз бури».
Гигантские морские змеи, глубоководные медузы, похожие на китов волшебные существа…
Каждое существо заставляло его сердце биться быстрее, а разум наполнялся бесчисленными возможностями для модификации и совершенствования.
Его палец внезапно остановился на иллюстрации.
На картине был изображен гигантский рак-отшельник, несущий скопление кораллов размером с замок.
«Если бы я смог найти подобное существо и объединить его с симбиотической технологией Многорукой Расы…»
Его мысли начали метаться.
Биологическое разнообразие океана значительно превосходило биоразнообразие суши.
Адаптация к давлению, подводное дыхание, эхолокация, электрофизиологическое восприятие…
Все эти способности были недоступны наземным существам.
И тут…
ХЛОПНУТЬ!
Волшебная сигнальная ракета со свистом взмыла в небо и взорвалась, ее яркий свет пронзил ночь над Минас-Тиритом.
Оно шло со стороны порта.
Велин направился к балкону своего кабинета.
Он схватил висевший на стене латунный телескоп и посмотрел в сторону порта.
Ночью порт должен был быть ярко освещен и содержаться в порядке.
Но теперь все погрузилось в хаос.
Несколько огромных столбов воды внезапно вырвались из моря без предупреждения.
Они, подобно огромным драконам, описывали в воздухе параболические дуги, направляясь к очевидной цели: строительной площадке.
Целью был гигантский кран, который сотни мастеров только что с большим трудом подняли наполовину на нужное место.
В свой телескоп Велин мог отчетливо видеть, как массивная стальная конструкция начала скручиваться и деформироваться под сильным воздействием водяных столбов.
Огромная стрела крана издала пронзительный металлический стон, от которого зубы застыли.
На опорном основании появились паутинообразные трещины, а бесчисленные заклепки и шестерни вылетели, словно осколки.
БУМ —
Под хор потрясенных криков рухнула самая важная стальная конструкция в портовом районе Минас-Тирит, врезавшись в фундамент пирса и подняв облако пыли и дыма.
Гарнизон Барретта уже прибыл, их арбалеты были нервно нацелены на море.
Но поверхность моря снова успокоилась.
От него остались лишь обломки рухнувшего крана.
Враг ещё даже не показался.
Велин опустил телескоп.
На балконе морской бриз развевал его черные волосы, донося до них шум строительной площадки и крики людей, создававшие хаос.
Однако в душе он был на удивление спокоен.
Вражеский ответный удар — или, скорее, второй раунд разведки — начался.
«Не нападайте, просто уничтожайте».
«Партизанская тактика?»
Велин что-то пробормотал себе под нос, свет от далеких костров отражался в его винно-красных глазах.
В последующие дни преследования продолжались с неослабевающей силой.
Следующей ночью Многорукая Раса попыталась проникнуть на побережье и похитить патрулирующих часовых.
Заранее расставленные скрытые посты, которыми пользовался Барретт, оказались эффективными.
Сигнальная ракета рассекла ночное небо. Гарнизон быстро прибыл и отбросил захватчиков залпом из баллист.
На третий день они атаковали транспортный конвой.
Три грузовых судна, полностью загруженных строительными материалами, были опрокинуты таинственной силой, что привело к значительным потерям.
На четвёртый день в порту необъяснимым образом лопнули водопроводные трубы.
В ходе ремонтных работ рабочие обнаружили, что трещина в стальной трубе была неестественно чистой, явно перерезанной каким-то острым предметом.
Каждая атака была внезапной и заканчивалась благополучно.
Многорукая раса была подобна призракам в море, появляясь и исчезая бесследно.
Но Велин понимал, что эта игра долго не продлится.
Настоящее испытание еще впереди.
