В тридцати морских милях от порта Минас-Тирит море было совершенно черным.
Пять многоруких воинов медленно плыли по воде, их тела сливались с тьмой.
Их щупальца пробивались сквозь воду, поднимая слабое течение.
«Такер, расширяй свой периметр».
Голос капитана Корша разнесся по воде к его товарищам.
Младший, Такер, кивнул. Его восемь щупалец вытянулись наружу, улавливая окружающие вибрации.
Симбиотический сенсорный мешок на его спине пульсировал, отслеживая все движения в радиусе ста метров.
Тем временем воин Уру, используя щупальце, схватил глубоководную рыбу, разорвал ей брюхо и сожрал её.
В воде разлилась сине-зеленая кровь.
«Уру, сейчас не время для еды», — в голосе Корша слышалось раздражение.
«Капитан, мы уже четыре дня ведем непрерывный бой», — сказал Уру, прервав трапезу и повернувшись к Коршу. «Моя боевая выносливость снизится, если я не буду есть».
«Эти наземные личинки оказались крепче, чем мы предполагали», — сказал другой Воин, Грум. Одно из его щупалец всё ещё было обмотано бинтом. «Особенно тот, который стреляет в растения».
Корш подплыл к передней части команды, наблюдая за поверхностью моря вдалеке.
Лунный свет проникал сквозь морскую воду, образуя над ними слабые пятна света.
Уру отбросил рыбьи кости в сторону и вытер кровь со своего щупальца. «Капитан, я думаю, нам следует усилить атаки. Нанесите удар непосредственно по их порту».
«Ни в коем случае», — немедленно отверг эту идею Корш. «Приказы великого генерала Грэша ясны. Мы должны только проводить рейды, а не раскрывать свою истинную силу».
«Но такими темпами, когда же мы наконец выполним нашу миссию?» — проворчал Уру.
«Мы возвращаемся в лагерь», — приказал Корш. «Мы сообщим о ситуации генералу Грэшу».
Пятеро Воинов скорректировали курс, поплыв в более глубокие воды.
Проплыв около трех часов, Корш почувствовал биологические сигналы, исходящие от обитателей лагеря.
Это был подводный коралловый риф, который они превратили во временную базу.
По мере приближения постепенно становился ясен весь масштаб лагеря.
Среди коралловых рифов суетилось около сотни многоруких воинов расы.
Прирученные гигантские морские черепахи очищали поверхность рифов, освобождая место для строительства.
Несколько морских звезд с металлическим блеском несли строительные материалы, медленно двигаясь по морскому дну.
«Смотрите, они поймали новое существо», — сказал Такер, указывая вдаль.
Группа инженеров проводила калибровку гигантской медузы.
Щупальца медузы были видоизменены, их кончики снабжены острыми костяными шипами.
Несколько техников окружили его, имплантировав управляющие узлы у основания его щупалец.
«Эта штука идеально подошла бы для уничтожения кораблей», — прокомментировал Грум.
Из самой большой коралловой пещеры в центре лагеря раздался голос.
Это было жилище великого генерала Грэша.
Корш повёл свой отряд к пещере.
У входа в пещеру стояли два стражника, на их панцирях были выгравированы племенные узоры.
«Генеральный военачальник внутри?» — спросил Корш.
«Да. Он ждет вашего отчета». Охранники отошли в сторону.
Внутри пещеры было просторно, ее стены были инкрустированы светящимися водорослями, которые служили источником освещения.
Великий генерал Грэш сидел на центральной каменной платформе. Его телосложение было намного крупнее, чем у обычного Воина, а кончики его восьми щупалец поблескивали металлическим блеском.
«Корш, ты вернулся». Голос Грэша был глубоким и сильным. «Доклад».
«Генерал-майор, мы провели четыре дня рейдов, как вы и приказали», — почтительно сказал Корш. «Ответ противника был быстрым, и его снаряжение оказалось лучше, чем ожидалось».
"Разрабатывать."
Корш подробно описал ход нескольких рейдов, включая вооружение, снаряжение и тактические действия противника.
Когда Корш закончил, Грэш легонько постучал щупальцами по каменной платформе.
«Интересно. Вождю Унасу будут интересны ваши выводы».
Грэш поднялся на ноги, и от его движения вода в пещере сильно забурлила.
«Наша миссия — не завоевание, а оценка. Прежде чем прибудут основные силы вождя, я представлю ему самый подробный отчет об этой добыче».
«Понял, Великий Генерал», — кивнул Корш.
Корш вывел свой отряд из пещеры.
Он отпустил свой отряд на окраине лагеря, велев им отдохнуть, затем повернулся и поплыл в другом направлении — к медицинскому пункту.
Кэм был его хорошим другом. Хотя они не состояли в одной команде, Корша до сих пор преследуют воспоминания о жестоком исходе их столкновения четыре дня назад.
Медицинский пункт состоял из нескольких палаток, сплетенных из морских водорослей, от которых исходил слабый запах крови.
Корш нашел Кэма. Тот лежал на коралловом дне, его тело было туго перевязано бинтами.
Из восьми некогда ловких щупалец у него осталось лишь одно. Из отрубленных обрубков медленно сочилась тканевая жидкость.
"Корш…" — Кэм слабо открыл глаза. — "Что ты здесь делаешь?"
«Пришёл узнать, как у тебя дела», — сказал Корш, садясь рядом с кроватью тихим голосом. — «Как ты себя чувствуешь?»
«Я всё ещё жив», — Кэм выдавил из себя горькую улыбку. — «Медик говорит, что мои щупальца могут отрасти, но для этого потребуется большое количество Первородных Кровавых Кристаллов».
Корш ничего не сказал, просто достал из мешочка красный кристалл чистейшего оттенка. Это был самый ценный ресурс их расы — Первородный Кровавый Кристалл.
"Возьми."
«Нет, не могу. Это твой участок. Я не могу его взять», — тут же возразил Кэм.
«Просто возьми его», — сказал Корш, вдавливая кристалл в оставшееся щупальце Кэма. «Как только ты оправишься, ты сможешь заработать мне еще один».
Кэм перестал спорить, положил кристалл в рот и начал его жевать.
Из уголков его рта сочилась красная, насыщенная энергией жидкость, и раны на его отрубленных конечностях начали заживать с заметной скоростью.
«Корш, — внезапно спросил Кэм, — зачем мы здесь? Зачем рисковать жизнями?»
«Чтобы получить Первородные Кровавые Кристаллы, — мрачно ответил Корш. — Жизненные силы нашего племени вот-вот иссякнут. Это единственный выход».
«Но местные жители слишком сильны». В глазах Кэма отразился страх. «Ты не участвовал в той битве. Ты не представляешь, насколько они ужасны… Мы что, вступили в схватку с тем, с кем не следовало?»
Корш замолчал.
Хотя он сам лично не участвовал в этом жестоком сражении, ему удалось составить мрачную картину боевых действий на основе рассказов тех, кто был свидетелем событий.
Он особенно вспомнил о седовласом юноше, неоднократно упоминавшемся в отчетах, и о невиданном ранее оружии растительного происхождения.
«Кэм, ты знаешь легенду о Повелителе Серого Болота?» — внезапно спросил Корш.
«Я слышал обрывки информации. По слухам, это влиятельная фигура».
«Но теперь в этом самом море стоит портовый город, — нахмурившись, сказал Корш. — Если бы Владыка Серого Болота был действительно так могущественен, почему он допустил это?»
«Возможно, компромисс, или, может быть, партнерство», — предположил Кэм. «Или, возможно… легендарный Повелитель Серого Болота уже…»
Корш кивнул, но тревога в его собственном сердце не рассеивалась.
Будучи самым осторожным воином в отряде, он чувствовал, что с этой операцией что-то глубоко не так.
«Кэм, отдохни», — наконец сказал он. — «Мне нужно подумать кое о чём».
Корш покинул медицинский пункт и поплыл к краю лагеря.
Там он обнаружил тихий риф и погрузился в уединенные размышления.
Ночью в глубинах моря царила пугающая тишина. Корш смотрел вверх, на мир, где жили обитатели суши.
Они, безусловно, контролировали ситуацию, имея возможность нанести удар в любой момент и затем отступить в открытое море.
Но Корша не покидало ощущение, что они столкнулись не с простой добычей, а с не менее опасным хищником.
