Порт Минас Тирит, на рассвете.
Тристан шагал по длинному коридору, пергаментный свиток в его руке тихонько шелестел.
Он распахнул дверь кабинета в особняке лорда. Велин стоял у окна, наблюдая за морем вдалеке.
«Ваше Высочество, срочное сообщение».
Велин повернулся и взял документ.
Почерк Тристана был аккуратным, но края бумаги явно были испачканы потом.
«Производство в порту Ми практически остановилось», — сказал Тристан, сразу переходя к сути дела. «Даже на работах, расположенных далеко от побережья, рабочие начинают отказываться от работы. За последние пять дней методы саботажа, используемые противником, стали все более разнообразными. Прошлой ночью они использовали какое-то существо, чтобы протаранить скальное основание порта. Весь город слышал низкий стук».
Велин пролистал отчет.
Список потерь был длинным: три грузовых судна затонули, два крана уничтожены, в волнорезе образовались трещины, а водопроводная труба повреждена в семи местах.
«А что насчет слухов?»
«Их невозможно подавить». Однако тон Тристана уже не был таким мрачным, как в начале его репортажа. Вместо этого в нем звучала нотка восхищения.
«История о том, как „владыка разгневал бога моря“, распространилась по всему городу. Но… как ни странно, сегодня утром осталось всего два каменщика. Это гораздо меньше, чем я ожидал».
Он сделал паузу, прежде чем заговорить от всего сердца.
«Господин, только сейчас я понимаю вашу дальновидность. Если бы мы последовали моей идее и использовали ложь, чтобы скрыть правду, то в тот момент, когда доверие рухнуло, ушло бы в десять раз больше людей. Ваша честность же, напротив, заставила большинство людей остаться и посмотреть, что будет дальше».
Велин отложил доклад и подошел к морской карте на стене, не обращая внимания на похвалу Тристана.
Его взгляд упал на густые красные пятна, каждое из которых символизировало нападение.
Стабилизация общественного морального духа была лишь первым шагом. Реальная угроза по-прежнему таилась под водой.
«Что нам сообщили от Барретта?»
«Он вот-вот сойдёт с ума», — сказал Тристан с кривой улыбкой. «После пяти ночей непрерывной повышенной готовности моральный дух гарнизона упал до самого низкого уровня. Вчера Барретт запросил разрешение вывести в море отряд смертников и использовать алхимическую взрывчатку, чтобы выманить их оттуда».
«Абсурд», — Велин без колебаний отверг эту идею. — «Это не храбрость. Это самоубийственная миссия».
В этот момент в дверь кабинета постучали.
Это был Барретт, на лице которого читались усталость и гнев.
«Господин! Мы не можем просто продолжать терпеть эти удары!»
Глаза Барретта были налиты кровью.
Ночные патрулирования довели опытного ветерана до предела его возможностей.
«Даже при сменном графике гарнизон не высыпался уже пять дней! Эти проклятые твари приходят каждую ночь, но мы даже не можем их увидеть!»
Велин спокойно наблюдал за ним.
«Значит, вы хотите вывести людей в море на смерть?»
«Это не самоубийственная миссия, милорд». Барретт вскочил на ноги, уперся руками в стол и наклонился вперед, изо всех сил стараясь подавить волнение и усталость.
«Речь идёт о моральном духе! Мои люди не боятся смерти. Они боятся этой пытки — врага, которого они не видят и с которым не могут бороться! Вместо того чтобы позволить страху и истощению сломить их одного за другим, давайте встретим врага лицом к лицу с честью и мужеством!»
Он глубоко вздохнул, и в его голосе появилась мольба.
«Нам нужно контратаковать. Даже если это просто для того, чтобы показать этим злодеям, прячущимся в глубинах моря, и показать всем паникующим жителям Минас-Тирита, что их гарнизон не испугался! Мы продолжаем сражаться!»
«Такая жертва была бы гораздо более значимой, чем быть измотанным до смерти на своих постах!»
«Садись, Барретт». Тон Велина был твердым, но в его глазах не было ни малейшего осуждения.
Грудь Барретта тяжело вздымалась. Он встретился взглядом с Велином на мгновение, прежде чем медленно откинуться на спинку кресла, но сжатые кулаки выдавали его сохраняющееся непокорство.
«Мы будем бастовать, но не сейчас».
Выражение лица Барретта стало серьезным.
«И что же нам теперь делать?»
Велин повернулся лицом к двум мужчинам.
«Сейчас нам нужен не воин, а тот, кто понимает океан».
Как только он закончил говорить, снаружи послышались торопливые шаги. Охранник постучал и вошел.
«Мой господин, прибыл по суше представитель Торговой ассоциации «Золотой Парус»».
В глазах Велина мелькнул огонек.
Спустя мгновение в зал заседаний совета привели морского волка.
Опытный капитан Торговой ассоциации «Золотой парус» отбросил свою обычную грубую, пиратскую манеру поведения и отдал Велину официальный салют члена экипажа.
Это был высокий, крепкий мужчина, шрам на его лице особенно хорошо отражался на солнце, но выражение его лица говорило о почтении.
«Лорд Велин».
«Мисс Кэролайн послала меня убедиться в вашей безопасности. Похоже… дела действительно обстоят неважно».
Он оглядел зал совета, где угрюмо стояли Барретт и Тристан.
«Я не увидел ни одного рабочего на улице. Это на вас не похоже».
Велин не стал этого отрицать. Он указал на кусок обломков на столе.
«Вы представляете, с чем нам предстоит столкнуться?»
Морской Волк не ответил сразу. Вместо этого он подошел и поднял кусок обломков, который принесли с поврежденного волнолома.
Он поднёс камень к носу и внимательно понюхал его, даже слегка лизнув поверхность.
Спустя мгновение его выражение лица стало серьёзным.
«Это аромат племени Унас, известного как «Разрушитель кораблей».»
Морской Волк отложил камень и отряхнул руки.
«Господин, вы спровоцировали самую неуправляемую стаю бешеных псов в Северном море».
Вернувшись в особняк лорда, Морской Волк сидел за длинным столом в зале совета, перед ним стояла кружка эля.
Барретт и Тристан сидели по обе стороны, а Велин — во главе стола.
«Гонка многоруких воинов».
Морской Волк начал говорить с серьезным выражением лица.
«Это древняя глубоководная раса, которая изначально обитала в десятитысячеметровых траншеях. За последнее десятилетие они стали все чаще нападать на океанские суда».
Он сделал глоток эля и продолжил.
«Их технологическая система совершенно отличается от нашей. Они не используют огонь или металл. Всё основано на биологическом симбиозе».
"Биологический симбиоз?"
Тристан спросил.
«Они могут дрессировать морских существ, превращая их в свои инструменты и оружие. Разрушения, которые вы видели ранее, вероятно, были вызваны гигантскими морскими червями, которых они приручили».
Барретт нахмурился.
«Тогда как же нам с ними бороться?»
Морской Волк усмехнулся.
"Сражаться с ними? Мой друг, ты вообще представляешь, что такое глубоководная война?"
«На глубине трех тысяч метров давление может раздавить сталь в лепешку. Даже в лучшем водолазном снаряжении вы не продержитесь и пятнадцати минут».
"А как же они?"
Морской Волк жестом указал на море за окном.
«Это их дом. Они могут месяцами оставаться на морском дне, а потом внезапно появиться прямо перед вами».
«Племя Унас — самая фанатичная и упрямая ветвь Многорукого Расы».
«Другие племена могут идти на компромисс по разным причинам, но не Унасы. Как только они выбирают цель, им всё равно, чего они стоят».
«То, что они так упорно нападают на вашу территорию, может означать только одно».
Морской Волк смотрел прямо на Велина.
«Под вашей властью скрывается нечто, что они непременно хотят заполучить».
Барретт спросил, не будучи убежденным.
«Необходимо же принять контрмеры, верно?»
Морской Волк развел руками, в его голосе звучало беспомощность.
«Решение? Либо осушить Северное море, либо иметь флот, способный вести боевые действия в открытом море».
Он посмотрел на Барретта.
«Господин, у вас есть такой?»
В зале заседаний совета воцарилась тишина.
Слова Морского Волка заставили всех осознать всю серьезность ситуации.
Это был конкурс, где правила были совершенно неравными.
Противник обладал абсолютной инициативой на поле боя, не имея возможности даже приблизиться к своему противнику.
Как раз в тот момент, когда отчаяние начало охватывать Велина, до этого молчавшего, он вдруг заговорил.
"Отличный."
Он посмотрел Морскому Волку прямо в глаза и задал вопрос, которого никто не ожидал.
«Тогда что же такого в глубинах океана, что даже Многорукая Раса находит проблематичным?»
Морской Волк на мгновение опешился, а затем его глаза загорелись восхищением.
«Ха! Я знал, что ты не спросишь: „Как нам с ними бороться?“»
Он снова выпрямился, его глаза сверкали от волнения.
«Ваше величество, теперь мы можем поговорить о настоящем „глубоководном бизнесе“».
