Он сделал большой глоток вина, спиртное стекало по его грубой щетине.
Вытерев рот, он полностью изменил свое поведение.
Капитан Торговой ассоциации «Золотой парус», который до этого был так осторожен и рассудителен перед лордом, исчез.
На его месте оказался старый моряк, который годами отважно сражался с чудовищными волнами бескрайнего моря.
«Сложно? Ваше величество, в глубинах океана слово „сложно“ даже близко не описывает ситуацию».
Голос Морского Волка приобрел певучий, бардовский тембр.
Он оглядел всех присутствующих.
«Некоторые вещи… они не просто часть правил. Они *и есть* правила».
Барретт опустил только что поднятую чашку. Ола перестал бессознательно поглаживать бороду. Даже Тристан, погруженный в работу, поднял взгляд от стопки пергаментов.
«Штормовой гигантский кальмар».
«И я говорю не о тех случаях, о которых рассказывают рыбаки, живущие на побережье, — о тех, которые могут перевернуть рыболовное судно».
«Я говорю о чудовище, которое может обращаться с трехмачтовым военным кораблем как с игрушкой на ладони». Он сделал жест, но тут же в отчаянии опустил руки, словно никакое движение не могло описать его невообразимые размеры.
«Их шкуры настолько прочные, что обычный удар мечом не оставит даже белого следа».
«Однажды в открытом море у Туманных островов я издалека увидел элитный отряд Многорукой Расы, окруживший гигантского штормового кальмара. Вы знаете Многорукую Расу — в воде они прирожденные повелители. Ловкие, свирепые, с идеальной координацией».
Морской Волк замер. Он поднял чашку, но лишь смотрел на кружащуюся внутри жидкость, его взгляд устремился в далекое воспоминание.
«Но этому огромному существу было совершенно всё равно. Оно просто плавало там, позволяя этим костяным копьям и когтистым лезвиям царапать своё тело. Оно даже не сочло нужным нанести ответный удар щупальцами. Оно просто… медленно… начало подниматься».
«В то время все на моём корабле думали, что он пытается сбежать. Даже Многорукая Раса так считала и преследовала его ещё более интенсивно. Но знаете, что произошло?»
«Оно умело использовало окружающую среду?» — Тристан уловил ключевой момент.
«Он не просто „знал“», — сказал Морской Волк, и в его глазах мелькнуло удивление.
«Стая грифонов кружила над морем, эти волшебные звери-повелители близлежащего острова. В тот момент, когда голова Штормового Гигантского Кальмара показалась над поверхностью, грифоны нырнули, словно акулы, учуявшие кровь! Но их целью был вовсе не Штормовой Гигантский Кальмар, а преследующие их Воины Многорукой Расы!»
Он сделал резкое, хватательное движение рукой.
«Это была настоящая охота. Грифоны хватали многорукого хищника, который не успевал среагировать на мелководье, взлетали высоко в воздух, а затем выпускали когти, наблюдая, как тот падает с криком. Это было похоже на кошку, играющую с мышью».
«Подводная битва переросла в хаос и в мгновение ока заглохла. А Штормовой Великан… Кальмар? Он просто молча наблюдал снизу. Только после того, как суматоха в небе и на море утихла, он снова спустился в глубину, получив лишь несколько поверхностных ран».
В зале заседаний совета воцарилась тишина.
Единственный здоровый глаз Барретта сузился до щели. Враги такого рода были ему совершенно чужды.
По его опыту, монстры такой силы на суше либо были крайне неуловимы, либо обитали в суровых условиях, совершенно непригодных для жизни человека.
В противном случае, их бы давно уже выследили бесчисленные союзные истребители драконов.
«А ещё есть Абиссальные черви».
«Это одиночные существа, все их тела покрыты хитиновым панцирем, который не может расколоть даже гномий рунный топор. Они могут прокладывать туннели в скалах и иле морского дна так же легко, как рыба плавает в воде. Разведчики Многорукой Расы больше всего боятся встречи с одним из них на океанском дне».
Услышав это, Ола нахмурила свои густые брови.
«Даже рунный топор не сможет его пробить?»
«Дело не в толщине, а в материале, милорд барон», — терпеливо объяснил Морской Волк.
«Структура этого панциря причудлива. Он поглощает и рассеивает удар. Можно размахивать изо всех сил, но ощущения будут такие же, как при ударе о гигантский ком размокшей грязи. Вся сила просто рассеивается».
«Я видел это своими глазами. Пятеро бойцов Многорукого отряда столкнулись с Абиссальным Червем. Они осторожно двигались по морскому дну, когда внезапно двух последних воинов, стоявших в строю, схватила невидимая гигантская рука, и они в мгновение ока исчезли в песке. Даже не пытаясь сопротивляться. Оставшиеся трое были до смерти напуганы. Они бросили оружие и в панике поплыли к поверхности, чтобы спастись».
Велин, который все это время молча слушал, время от времени набрасывал несколько слов на лежащем перед ним листке бумаги.
Выражение его лица было спокойным, но свет в его глазах становился все ярче и ярче.
«Однако самыми надоедливыми являются целые рои маленьких существ, называемых «эхом морских сирен».»
«Это не русалки из легенд, заманивающие моряков своими песнями. Это рой крошечных, похожих на пираний чудовищ размером с ладонь. Они передвигаются стаями по десятки тысяч особей, общаясь с помощью звуковых волн, которые наше человеческое ухо даже не слышит».
Он поднял руку, указывая на размер небольшой рыбы.
«Не стоит их недооценивать. Высокочастотные звуковые волны, излучаемые этими маленькими созданиями, могут серьёзно нарушить способность Многоруких Рас к обнаружению резонанса, которая необходима им для выживания. Когда мимо проплывает большая стая Эхо-морских Сирен, это подобно мощной звуковой буре. Она может мгновенно оглушить и ослепить хорошо вооружённый отряд Многоруких, затерявшись в темноте глубокого моря».
Барретт и Ола слушали, обмениваясь взглядами.
Эти невиданные ранее чудовища лишь усилили их благоговение перед океаном.
Наземные волшебные существа, хотя и были свирепыми, по крайней мере, находились в пределах их понимания. Они оставляли следы и имели слабые места, которые можно было обнаружить.
Но каждое из этих глубоководных существ обладало способностями, которые противоречили здравому смыслу.
«Все они звучат опасно», — сказал Тристан, возвращаясь к практическим вопросам. Он спокойно подытожил: «Но можем ли мы действительно использовать их против Многорукого Разлома? Это всего лишь звери. Их поведение непредсказуемо».
Морской Волк кивнул, а затем покачал головой.
«Безусловно. Вопрос в том, *как* вы их используете». Он сделал паузу, словно пытаясь упорядочить свои мысли.
«Но у них всех есть одна общая черта — они чистые звери, часть самой природы. От них можно спрятаться, обойти их, и, если повезет, даже заманить их в ловушку, чтобы они напали на ваших врагов. Но их нельзя *использовать*, не говоря уже о том, чтобы контролировать».
Морской Волк беспомощно развел руками.
«Пытаться их приручить? Это сложнее, чем заставить короля отказаться от своих любовниц».
Грубая, но меткая метафора вызвала взрыв смеха у Олы. Даже всегда серьезный Барретт не смог сдержать улыбку.
Короткий смех разрядил напряженную атмосферу в зале заседаний совета.
Но Велин не рассмеялся. Он задал вопрос.
«Какое из этих существ обладает наиболее сложной физиологией, наибольшей адаптивностью и самым высоким интеллектуальным потенциалом?»
Морской Волк был ошеломлен этим вопросом.
Для человека, зарабатывавшего на жизнь морем, единственной мыслью при встрече с этими чудовищами было: как спастись, как их избежать.
«Кто бы стал задумываться над своей „физиологией“ и „интеллектуальным потенциалом“?»
Морской Волк нахмурил брови, погрузившись в глубокие размышления.
«Гигантский штормовой кальмар. Без сомнения».
«Оно умеет использовать окружающую среду, использовать других существ и даже оценивать уровень угрозы. Что касается адаптивности, то тот факт, что оно может выдержать осаду со стороны Многорукой Расы и свободно перемещаться между десятитысячеметровыми глубинами и поверхностью моря, говорит сам за себя».
Велин кивнул и на своем листе бумаги толстым контуром подписал название «Штормовой гигантский кальмар».
Все остальные думали, что Велин продолжит выпытывать подробности об этих глубоководных чудовищах или, возможно, начнет обсуждать с Тристаном и Барреттом план по их выманиванию или избеганию, используя их в качестве естественных барьеров против Многорукой Расы.
Но следующие слова Велина повергли всех присутствующих в комнате, включая самого Морского Волка, в полное изумление.
«Мне нужен живой экземпляр гигантского штормового кальмара».
Велин поднял взгляд, его спокойные, винно-красные глаза встретились с глазами Морского Волка, словно он заказывал партию древесины или железной руды.
Велин игнорировал реакцию окружающих, его взгляд был прикован исключительно к Морскому Волку.
«Назовите свою цену, капитан».
