Рано следующим утром на большой площади перед зданием городской ратуши Минас-Тирит уже раздавался оглушительный гул голосов.
Все зарегистрированные граждане, ремесленники, гражданские чиновники и представители солдат были вызваны на площадь для собрания.
Солдаты гарнизона выстроились по периметру площади, но были безоружны, что придавало им расслабленный и дружелюбный вид.
Ремесленники и чиновники собирались небольшими группами, перешептываясь о шуме, доносившемся из гавани прошлой ночью.
Справа от толпы стояло около дюжины рыцарей.
На лицах всех читалось недоумение. «Почему господин решил собраться в такое время?» — недоумевали они. «Разве ему не следовало бы подумать, как прогнать этих бывалых хулиганов?»
В зоне подготовки за главным помостом Тристан расхаживал взад и вперед, сжимая в руке проект реформы. Кончики его пальцев слегка дрожали.
«Лорд Велин, не слишком ли это поспешно?» — Тристан перестал расхаживать взад-вперед и повернулся к Велину. — «Я думал, нам лучше придерживаться более постепенного подхода, начав с небольшой пилотной программы».
Велин поправил манжеты. «Время никого не ждет, Тристан. Мы должны завершить эту реформу до возвращения Морского Волка».
«Но эти политические решения…»
«Будет сопротивление, будут сомнения и даже противодействие», — перебил его Велин. «Но именно поэтому мы должны объявить об этом всем. Чтобы каждый мог это услышать и каждый знал правила».
Барретт подошел и сильно хлопнул Тристана по плечу.
«Не волнуйся, малыш. Ты так долго к этому готовился. Чего же бояться?»
Валерий погладил бороду, в его глазах читалось ободрение.
«Тристан, я ознакомился с твоим предложением. Оно намного лучше, чем первый доклад, который я представил на конференции алхимиков в своё время».
Ола, с боевым топором на плече, от души рассмеялась.
«Клянусь отцовским боевым топором! Ну и что, если ты оговоришься? Мы всё равно всё повторим сначала!»
Тристан глубоко вздохнул и кивнул.
Шум с площади проникал сквозь палатку, представляя собой мощную звуковую волну из тысяч голосов.
Велин подошёл к краю палатки, приподнял полог, чтобы посмотреть наружу.
Площадь, простиравшаяся от каменных ступеней до дальнего конца улицы, была заполнена морем голов.
«Пошли», — сказал Велин, поворачиваясь к остальным.
Они вдвоем поднялись на высокий помост, идя бок о бок.
Солнечный свет заливал каменный помост, а черные волосы Велин мягко развевались на ветру.
Он стоял в передней части сцены, его винно-красные глаза окинули взглядом плотную толпу внизу.
На площади постепенно воцарилась тишина.
«Мой народ, — начал Велин, и его голос разнесся по всей площади. — Я не буду вам лгать. Мы столкнулись с могущественным врагом».
По толпе прокатился шепот.
«Они стремятся вселить в нас страх своими преследованиями и разрушениями, остановить наш прогресс», — голос Велина повысился. — «Но я здесь, чтобы сказать вам: страх не может строить дома, а застой не может насытить вас!»
Некоторые из собравшихся внизу начали кивать.
«Именно в моменты кризиса мы должны доказывать свою силу с беспрецедентной решимостью!» — Велин сжал кулак. — «Мы превратим этот кризис в краеугольный камень нашего счастья! А чтобы заложить этот камень, нужно полностью сломить оковы, сковывающие каждого из вас!»
Его голос внезапно прогремел, оглушительно разнесясь по ушам всех присутствующих.
Велин раскинул руки, словно обнимая весь квадрат. «Я объявляю о создании совершенно новой, четырнадцатиуровневой системы заслуг! В этом новом мире ваша ценность будет определяться не вашим происхождением, а вашими способностями и вашим вкладом!»
На мгновение воцарилась оглушительная тишина. Затем площадь взорвалась оглушительным ревом дискуссий.
"Не определяется рождением?"
«Что он имеет в виду? Значит ли это, что мы можем…?»
"Четырнадцатиуровневая система заслуг? Что это… такое?"
Шок, сомнение, растерянность, неверие… вихрь эмоций прокатился по толпе.
В глазах юношей низкого происхождения вспыхнул пылкий огонь, а те, кто привык к старым правилам, нахмурились от беспокойства.
Однако подавляющее большинство присутствующих принадлежало к первой группе.
После первоначального шока в их сердцах вспыхнуло крошечное пламя.
Это была надежда.
Велин молча наблюдал за реакцией толпы со сцены. Когда шум немного стих, он повернулся и сделал жест.
«Теперь мой главный администратор, Тристан, подробно объяснит правила этой новой системы».
Сказав это, Велин отступил на шаг назад.
Тристан шагнул вперед, глубоко вздохнул и развернул пергамент, который держал в руках.
«По воле Господа нашего, — голос Тристана был на октаву выше обычного, — территория Серого Болота должна создать три основных департамента! Департамент развития, отвечающий за строительство и общественное благополучие! Технический департамент, отвечающий за исследования, разработки и производство! И Департамент безопасности, отвечающий за военные дела и общественную безопасность!»
Он сделал паузу, посмотрел на беспокойную толпу и продолжил говорить.
«Эта четырнадцатиуровневая система заслуг станет основой всего! Будь вы чиновник, солдат или ремесленник, вы будете включены в эту систему! От самого низкого ранга, ученика 14-го уровня, до самого высокого, начальника 1-го уровня, ваш ранг будет определяться исключительно вашими способностями, вашим вкладом и экзаменами, которые вы сдадите!»
Это заявление придало конкретные детали предыдущему провозглашению Велина, и дискуссии в толпе стали более конкретными и накаленными.
Кузнец крикнул: «Так как же нам получить повышение?»
«Все должности, от делопроизводителей до центурионов и даже руководителей мастерских, будут заполнены посредством открытых экзаменов!» — во весь голос объявил Тристан. «Первый общетерриториальный государственный экзамен по ранжированию состоится через три дня!»
Площадь буквально взорвалась от восторга.
«Открытые экзамены?»
«Независимо от рождения?»
«Мы тоже можем стать чиновниками?»
Со всех уголков толпы раздавались крики.
Центурион Лайн сжал кулаки. Он посмотрел на Велина и Тристана на высоком помосте, затем на товарищей рядом с ним, которые, как и он, происходили из простых семей.
В глазах каждого из них горел огонь.
Дрожащим голосом старый ремесленник спросил: «Господин, а могут ли поучаствовать и такие старожилы, как мы?»
Тристан кивнул. «Возраст не является ограничением. Единственный критерий — это способности».
«Тогда что же будут изучать на экзаменах?» — спросила молодая женщина.
«Это зависит от должности, на которую вы претендуете. Ремесленников будут проверять на знание своего ремесла, клерков — на знание арифметики и делопроизводства, а солдат — на знание тактики и физической подготовки», — ответил Тристан. «Темы всех экзаменов будут объявлены заранее, чтобы у всех было время подготовиться».
В толпе разгорелась еще более бурная дискуссия.
Велин вновь выступил вперед, чтобы задать окончательный тон этим великим переменам.
«Это больше, чем просто реформа; это возможность. Возможность для каждого способного человека продемонстрировать свои таланты, а для каждого трудолюбивого человека — получить награду. Экзамены через три дня определят будущее территории Грей-Марш на следующее десятилетие. Я надеюсь увидеть, как каждый талантливый человек проявит себя и докажет свою состоятельность».
Аплодисменты были оглушительными и нескончаемыми.
Толпа не разошлась сразу после окончания собрания.
Они собирались небольшими группами и с увлечением обсуждали услышанное. Почти все были готовы броситься в мэрию, чтобы зарегистрироваться.
Велин и Тристан спустились с высокого помоста.
«Какие у вас были ощущения?» — спросил Велин.
Тристан глубоко вздохнул. «Всё прошло гораздо лучше, чем я мог себе представить. То, что ты сам объявил об этом, сыграло решающую роль».
«Будут голоса противников, но не здесь», — сказал Велин, наблюдая, как толпа начинает расходиться. «Настоящая проблема возникнет в следующие три дня».
Барретт подошел, улыбаясь.
«Ты хорошо себя показал, парень. Твой голос был громким, и твои мысли были ясными».
Велин наблюдал за удаляющимся потоком людей, и в его голове уже просчитывались дальнейшие шаги.
Семена реформ были посеяны. Теперь пришло время посмотреть, что из них вырастет.
Экзамены, которые пройдут через три дня, станут первым испытанием этой новой системы.
И первое испытание для всех жителей территории Грей-Марш.
