Ночи в Минас-Тирите были такими же шумными, как и прежде, но, в отличие от прежних времен, шум переместился из таверн в жилые дома во дворах.
Запасы осветительных приборов в магазине Points Shop давно закончились, но это нисколько не уменьшило жажду людей к знаниям.
В своих комнатах молодые люди зажигали сальные лампы и собирались небольшими группами. Они сидели, сбившись в кучу, под тусклым желтым светом, углубленно изучая официальные учебники и тихо обсуждая их.
Шорох переворачиваемых страниц и гул дискуссий доносились сквозь окна, то поднимаясь, то опускаясь в ночном воздухе.
«Как это решить? Триста семьдесят золотых солнц, восемь серебряных лун и одиннадцать с четвертью медных листьев… Эта проклятая двенадцатеричная система!»
Молодой ремесленник, царапая голову, жалобно вычеркивал цифры на листе бумаги угольным карандашом.
«Помни, одно Золотое Солнце — это двадцать Серебряных Лун, а одна Серебряная Луна — это двенадцать Медных Листьев. Не испорти всё», — напомнил ему спутник.
Он с силой бросил перо на стол и зарычал на своего друга.
«Почему одна Серебряная Луна должна равняться двенадцати Медным Листам? И почему одно Золотое Солнце должно равняться двадцати Серебряным Лунам? Это двести сорок Медных Листов! Соседняя Империя использует десятичную систему — они могут произвести расчеты в мгновение ока! А мы?»
Он указал на свою стопку испорченных черновиков.
«Я потратил полбутылки чернил только на то, чтобы добавить эти три предмета! Тот, кто придумал эту валюту, должно быть, демон, ненавидящий весь мир! Почему нельзя просто использовать сто медных листьев на золотое солнце? Только представьте, сколько клерков это бы избавило от необходимости рвать на себе волосы!»
Его друг даже не поднял глаз и сухо ответил.
«Подумайте сами. Если бы они перешли на десятичную систему, бухгалтерский учет стал бы слишком быстрым. Пришлось бы лорду нанимать столько клерков? Идиот, от этой двенадцатеричной системы зависит наше существование!»
Молодой ремесленник замер.
Он взглянул на стоящую перед ним задачу, и вдруг последовательность чисел показалась ему довольно симпатичной.
Подобные учебные группы можно было найти по всему городу.
От доков до городской ратуши, от ремесленного квартала до жилых кварталов воздух был наполнен звуками декламации, дискуссий и жалоб.
Капитан Лейн, состоящий из ста человек, сидел за своим столом, перед ним лежала толстая стопка документов.
Основы права, административное управление, распределение персонала — по каждому предмету был составлен подробный план экзамена.
Бартон толкнул дверь и вошел, держа в руке учебник.
«Лейн, ты разобралась с третьей главой? С той, где рассматривается разрешение конфликтов».
Лейн поднял взгляд, его глаза были налиты кровью.
«Я прочитал это три раза, и до сих пор некоторые моменты мне непонятны. А вам?»
«У меня дела обстоят ещё хуже». Бартон плюхнулся на стул. «Это намного сложнее, чем драться. Но раз Господь дал нам этот шанс, мы должны воспользоваться им изо всех сил».
Двое мужчин обменялись взглядами, каждый из них увидел надежду в глазах другого.
«Как думаешь, мы сможем пройти?» — спросила Лайн.
«Я не знаю. Но я знаю, что если мы не попробуем, у нас никогда не будет шанса». Бартон открыл свою книгу. «Давайте продолжим. Осталось два дня».
Тем временем в Ньюли-Тауне атмосфера в таверне «Братья, кабаны и пиво» была совершенно иной.
Несколько ветеранов собрались за столом в углу, перед ними стояли полупустые кружки.
Приглушенный свет свечей отбрасывал тени на их лица, подчеркивая их недовольство.
«Экзамен?» — Джек, ветеран без пальца, с грохотом поставил кружку на стол. — «Я пробился из деревни Серого Тумана вместе с Лордом, а теперь должен сдавать экзамен вместе с кучей неопытных ребят?»
Сидевший напротив него старый охотник кивнул.
«Верно. Я стоял на страже три дня и три ночи во время Месяца Плача, даже глазом не моргнув. Эти дети вообще понимают, что значит рисковать жизнью?»
«Господь изменился», — тихо сказал третий ветеран. «Раньше он ценил верность и мужество превыше всего. Теперь его волнуют только те, кто умеет писать».
Джек поднял кружку и сделал большой глоток.
«Я не говорю, что Господь неправ, но в этой системе есть проблема. Когда дело доходит до заслуг, стажа или знания территории, чем мы хуже этих ребят?»
«Если вы спросите меня, то должны быть две разные системы», — сказал старый охотник, постукивая костяшками пальцев по столу. «Новички могут идти своим путем, а мы, старики, заслуживаем того, чтобы к нам относились как к старикам».
Хотя они говорили тихо, другие посетители таверны все же слышали обрывки их разговора.
Некоторые бросали на них украдкой взгляды, их лица были полны противоречивых чувств.
Тумо вытирал кружку за барной стойкой. Услышав их слова, он замер.
Он вспомнил ночь, когда Велин сидел прямо здесь, и вспомнил слова Господа.
На следующее утро Каэль вошел в кабинет Велина, держа в руке толстый отчет.
Секретная организация, известная как «Гебиеву», теперь была связана с Департаментом безопасности, и его самого планировали назначить заместителем министра этого департамента.
«Ваше Высочество, ситуация оказалась сложнее, чем я предполагал».
Велин изучал документ о берегоукреплении и не поднимал глаз.
"Продолжать."
«Недовольство ветеранов распространяется. Они считают, что новая система игнорирует их прошлый вклад и является предательством», — начал свой репортаж Каэль. «Согласно расследованию Гебиеву, подобные разговоры были услышаны как минимум в семи разных местах собраний».
Велин отложил документ и откинулся на спинку стула.
«Каковы их конкретные требования?»
«Они хотят преференций. Старой гвардии следует назначать на должности непосредственно на основе стажа и заслуг, а экзамен должны сдавать только новички».
"Что-нибудь еще?"
«Они требуют гарантий, что их нынешние должности не пострадают. Даже если они провалят экзамен, их не смогут понизить в должности».
Велин на мгновение замолчал, затем встал и подошел к окну.
Снаружи огни жилых кварталов мерцали на площади, словно звёздная галактика.
«Кейл, ты считаешь их требования разумными?»
«С эмоциональной точки зрения, они правы», — осторожно ответил Каэль. «Они действительно многое сделали для этой территории. Этот вклад не следует игнорировать».
"Но?"
«Но если мы сделаем это исключение, новая система будет подорвана с самого начала. Предоставление преференций фактически означает, что мы лишь увековечиваем старую иерархию, и мы просто будем лгать молодежи».
Велин повернулся лицом к Каэлю.
«Чего вы беспокоитесь?»
«Стабильность, — прямо заявил Каэль. — Эти ветераны имеют влияние в армии и среди населения. Если они действительно выступят против новой системы, это может привести к беспорядкам».
Велин вернулся к своему столу и сел.
«Призовите их ко мне. Завтра днем, прямо здесь».
«Вы намерены?»
«Выслушайте их». Велин взял в руки перо. «Некоторые вещи действительно нужно обсуждать лично».
К вечеру того же дня новость распространилась по всему Ньюли-Тауну: сам Господь удостоит аудиенции несогласных ветеранов.
В таверне Джек и его спутники собрались, чтобы спланировать свою стратегию.
«Господь готов нас принять. Это значит, что он по-прежнему нас признает», — сказал старый охотник, немного взволнованно. «На этот раз мы должны четко изложить свою позицию».
«Верно. Мы не можем позволить этим молодым людям оттеснить нас в сторону», — вмешался другой ветеран. «Мы приехали сюда не просто так, чтобы уйти на пенсию».
Джек кивнул.
«Все следите за тем, что вы скажете завтра. Мы не хотим, чтобы Господь подумал, что мы просто создаём проблемы. Мы просто хотим получить должное уважение».
Между тем, энтузиазм молодежи к учебе остался совершенно неизменным.
Они знали о недовольстве ветеранов, но это лишь укрепило их убеждение, что это их шанс изменить свою судьбу.
Лейн и Бартон по-прежнему работали допоздна, а бумаги на их столе свалились в небольшую гору.
«Как ты думаешь, как Господь с этим справится?» — спросил Бартон, закрывая книгу и потирая уставшие глаза.
«Я не знаю», — покачал головой Лейн. — «Но я доверяю суду Господа. Он никогда ничего не делает без веской причины».
«Я чувствую то же самое», — Бартон снова открыл книгу. «В любом случае, все, что мы можем сделать, это подготовиться к экзамену. Когда появляется возможность, нужно быть готовым ею воспользоваться».
Наступила ночь, но вся территория всё ещё была залита светом.
Две силы, старые и новые, сошлись на земле. Все ждали ответа, который принесет завтрашний день.
