Джек стоял перед особняком лорда, а позади него собралось около дюжины ветеранов.
У большинства из них были следы сражений — у некоторых отсутствовала половина уха, другие хромали.
«Джек, только не испорти всё!»
Один из них похлопал его по плечу.
«Мы, старожилы, пережившие Плачущую Луну вместе с Господом, не позволим этим молодым хулиганам вытеснить нас».
Другой мужчина кивнул. «Именно. Мы должны сказать то, что необходимо сказать. Мы здесь не для того, чтобы создавать проблемы, мы просто хотим справедливости».
Джек посмотрел на свою правую руку, на которой не хватало одного пальца, а затем снова на братьев-старейшин, стоявших позади него.
«Не волнуйтесь. Я скажу то, что нужно сказать. Господь — разумный человек. Он не отвернется от нас, стариков».
Лучник чуть старшего возраста несколько раз кашлянул.
«Помните, мы просим не так уж многого. Мы лишь надеемся, что Господь не забудет тех, кто был с Ним первым, когда Он завоевал эту землю».
«Верно. Новички могут идти своим путем, но мы, старожилы, заслуживаем того же отношения, что и старожилы».
«Не позволяйте детям, умеющим писать, смотреть на нас свысока».
Один за другим они подхватили фразу, их слова становились все более и более взволнованными.
Джек глубоко вздохнул. «Ладно, хватит. Пойдёмте внутрь».
Распахнув дверь, Джек провел около дюжины ветеранов в особняк лорда.
Они пришли, полные жалоб, готовые расспросить Велина о том, почему он вводит эту новомодную систему экзаменов и почему он не признает их вклад.
Но как только они вошли в кабинет, вся их обида, недовольство и смелость испарились в никуда.
В кабинете было всего два человека. Тристан только что закончил заваривать чай и передавал чайник лорду.
Велин стоял у книжной полки и улыбнулся, увидев, как они вошли.
«Вы здесь. Садитесь все».
Велин указал на расставленные в комнате стулья. «Я только что вскипятил воду. Все, выпейте горячего чая, чтобы согреться».
Джек открыл рот, но слова, которые он хотел сказать, застряли у него в горле.
Остальные ветераны переглянулись, не зная, что сказать.
Велин лично налил чай каждому из них, и пар, поднимающийся из чашек, наполнил комнату.
Он подошёл к Джеку и посмотрел на его отрубленный палец. «У тебя всё ещё болит рука? Наверное, зимой, когда холодно, очень неприятно».
"Н-нет… больше не болит", — пробормотал Джек в ответ.
«Том, как твои уши? Слух не пострадал после того, как тебя укусил тот гигантский крокодил?» — спросил Велин, затем повернувшись к другому ветерану.
Том на мгновение растерялся. "Всё… всё в порядке. Ваш господин, вы ещё помните?"
«Конечно, помню». Велин сел напротив них.
Глаза старого лучника слегка покраснели. «Мой господин, вы вообще помните об этом?»
Велин кивнул.
«Я помню вклад каждого из присутствующих… Вы провели нас через болото. Если бы не ваше знание местности, мы бы давно заблудились».
«Во время осады Повелителя Серого Болота ваша стрельба из лука очень нам помогла».
«А ты, Джек».
«Тогда, когда все остальные ломались, именно ты отчаянно держал веревки, пытаясь удержать гигантского крокодила из Серого болота. Палец, который ты потерял, был изранен этой веревкой».
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь слабое бульканье чая.
Вопросы и жалобы, которые подготовили эти ветераны, теперь было невозможно произнести, ни единого слова.
Джек поставил чашку, его голос дрожал от волнения. «Мой господин, мы… мы пришли сюда не для того, чтобы создавать проблемы».
— Знаю, — мягко ответил Велин. — Вы здесь, чтобы обсудить новую систему, не так ли?
«Да», — Джек собрался с духом. — «Мы, старожилы, так долго за тобой следовали. А теперь нам придётся сдавать экзамен вместе с этими молодыми… Это нас совсем не устраивает».
Велин не ответил сразу. Он встал и подошёл к окну.
Солнечный свет проникал сквозь стекло, отбрасывая на пол пятнистые тени.
«Джек, я помню все твои заслуги», — сказал Велин, оборачиваясь. «Но я хочу задать тебе вопрос. Если бы я сейчас поручил тебе управлять распределением грузов в порту, смог бы ты хорошо с этим справиться?»
Ветераны переглянулись. Никто не осмелился ответить.
«Если бы я попросил вас координировать работу различных отделов, вы были бы уверены в своих силах?» — продолжил Велин.
Том тихо сказал: «Мой лорд, мы… мы не знаем, как это делать».
«Именно. В этом и суть проблемы». Велин снова сел. «Заслуги нужно уважать, но долг должны нести те, кто способен на это. Мы должны отделять честь от ответственности».
Джек с любопытством спросил: «Мой лорд, что вы имеете в виду?»
Велин взял со стола документ.
«Я готовлюсь к созданию системы почетных медалей в дополнение к четырнадцатибалльной системе награждения за заслуги».
"Медали?" Старый охотник всё ещё был в замешательстве.
«Да, в частности, чтобы отметить заслуги всех первопроходцев, оказавших неоценимую помощь территории», — пояснил Велин. «К каждой медали будет прилагаться щедрая пожизненная награда».
Глаза лучника загорелись. «Ты имеешь в виду, что нам платят, даже если мы не работаем?»
«Не то чтобы вам не нужно было работать, а скорее то, что независимо от того, какую работу вы будете выполнять, вы всегда будете получать эту стипендию».
«Это награда за ваши прошлые заслуги, гарантирующая вам беззаботную жизнь».
Джек взволнованно встал.
«Ваше Высочество, вы действительно готовы на это?»
«Конечно», — кивнул Велин. «Но есть одно условие. Медали и стипендии предназначены только для отдельных лиц; они не могут быть унаследованы. Я не хочу, чтобы слава, которую герои заслужили своей кровью, стала капиталом для их потомков, которые будут жить за их счет, не трудясь».
Тристан, стоявший в стороне, был полон восхищения Велином.
«Этот план подтверждает историческое положение ветеранов, обеспечивая им достаточное уважение и материальную стабильность, а также поддерживает принцип меритократии новой системы и исключает возможность кумовства».
Джек посмотрел на других ветеранов, и все они молча кивнули.
Он встал и отдал Велину воинское приветствие.
«Господин, вы нас убедили».
Остальные ветераны также встали и отдали честь.
«В такой ситуации нам нечего сказать».
«Заслуги есть заслуги, способности есть способности. Их нельзя смешивать».
«Хорошо. Мы возьмем стипендию, а молодые люди смогут развиваться, опираясь на свои собственные навыки. Это справедливо».
Велин встал и ответил на приветствие.
«Благодарю за понимание. Территория Грей-Марш никого не забудет, но и почивать на лаврах ей тоже не даст».
На следующий день было опубликовано объявление о выплатах стипендий для первопроходцев и первый список получателей.
Большинство ветеранов, первоначально высказывавших жалобы, замолчали, увидев свои имена, за которыми следовала последовательность цифр.
Джек стоял перед доской объявлений, его глаза наполнились слезами, когда он увидел рядом со своим именем надпись: «Двенадцать серебряных лун в месяц».
Прочитав объявление, несколько ветеранов развернулись и ушли.
Они планировали получать стипендии и вести спокойную жизнь, больше не участвуя в дебатах.
Но некоторым из них было стыдно.
«Господь так милостив, а мы использовали свои прошлые дела, чтобы угрожать Ему».
«Так, так быть не может», — сказал один из младших. «Я тоже собираюсь сдавать экзамен. Не думаю, что проиграю кучке молодых хулиганов».
«Я тоже участвую», — добавил другой ветеран.
Услышав эти слова, Джек тоже принял решение. Он повернулся к остальным и сказал:
«Братья, стипендия есть стипендия, а способности есть способности. Мы не можем перестать стремиться к самосовершенствованию только потому, что получаем стипендию».
«Джек прав. Я тоже запишусь на экзамен. Даже если не сдам, это хотя бы докажет, что мы ещё не сдались».
И вот так, небольшая буря утихла, и внедрение четырнадцатиуровневой системы прошло без дальнейших препятствий.
В день экзамена тысячи людей хлынули на временно построенный пункт тестирования.
Лейн прошла сквозь толпу, увидев ветеранов, которые когда-то жаловались, а также множество молодых лиц, полных энтузиазма.
Он увидел, как Джек обсуждал вопросы с молодым человеком; они весело разговаривали, и между ними не было никаких преград.
Лейн сжал кулаки, в его голове крутилась одна-единственная мысль.
«Воспользуйся этой возможностью. Для себя и чтобы соответствовать духу этой прекрасной новой эпохи».
