Паладин был искренне в восторге, держа в руке Философский камень размером с оливку, похожий на драгоценный камень. Быстро спрятав его в карман, Паладин достал из кармана поглотитель чернил и начал стирать нарисованный на полу магический круг. Содержимое, записанное в этом волшебном формировании, принадлежало исключительно ему. Следовательно, его необходимо уничтожить всякий раз, когда Философский камень был успешно очищен. Если бы кто-то другой увидел и скопировал это, для Паладина все было бы кончено.
Не взглянув на четыре скелета, разбросанных по полу, Паладин поднялся по лестнице, надел перчатки и толкнул дверь.
«Ах, вы наконец здесь, отец Паладин».
Как только деревянная дверь открылась, Паладин заметил, что Нортэм удивленно поднял руку. Казалось, он собирался постучать в дверь. Когда Паладин увидел это, он злобно рассмеялся.
«Нортэм, ты выглядишь с облегчением. Разве ты не слышал только что громкие звуки боя, доносившиеся из подвала?»
«Да, я слышал. Однако отец Паладин приказал, чтобы я ни в коем случае не входил».
Паладин фыркнул в ответ на оправдание Нортэма. Он захлопнул за собой деревянную дверь тыльной стороной ладони, взял с пояса ключ-карту и провел ею по замку.
«Отец, что случилось с ними четырьмя?» — спросил Нортэм после долгого колебания.
«Что с ними случилось? Нортэм, это не тот вопрос, который тебе следует задавать. Тебе просто нужно помнить, что именно я уничтожу Святой Престол».
Паладин обернулся, увидев, что Нортэм неохотно кивнул в ответ. Прежде чем подняться наверх, он продолжил: «У меня есть кое-какие личные дела. Если я не спущусь до рассвета, пожалуйста, сообщите тем, кто приходит помолиться, что священник болен».
«Конечно, отец Паладин».
Звук закрывающейся двери подтвердил, что Паладин вошел в свою комнату. Нортэм бросил на чердак сложный взгляд, а затем повернул голову и торжественно посмотрел на вход в подвал. Глубоко погружен в свои мысли.
Внутри своей комнаты Паладин любовался видом ясного ночного неба за окном. Он тихо сидел на табурете, играя рукой с философским камнем. Не было произнесено ни единого слова. Словно в трансе, только когда утреннее солнце пролило свой резкий солнечный свет в окно и осветило руку Паладина, он пришел в себя. Он молча поднял голову и посмотрел прямо на солнечный свет. Ни малейшего внимания не было уделено боли и дискомфорту, которые это причиняло его глазам. Паладин поднялся на ноги с улыбкой на лице.
Паладин достал из коробки возле кровати огромную лупу и поставил ее перед окном. Солнечный свет, падавший прямо на увеличительное стекло, конденсировался в чрезвычайно плотный луч света, павший на стол. Нос Паладина тут же наполнился запахом гари. Паладин слегка улыбнулся и сел за стол. Достать увеличительное стекло было несложно, особенно в более богатых городах, таких как Нурба. Его всегда можно было купить в любом магазине, торгующем алхимическими и магическими товарами.
Обычные алхимики и алхимики Ассоциации масонов придерживались принципиально противоположных взглядов. Алхимики, вступившие в Ассоциацию масонов, твердо верили, что Энос, Бог Света, был не более чем притворством. Они также верили в невидимую силу, которая царит по всему миру и превосходит всех богов. Истина, фундаментальный закон и/или сущность вселенной. Вы можете называть это как хотите.
Для Святого Престола это убеждение было просто пощечиной. В отличие от тех, кто вступил в Ассоциацию масонов, обычные алхимики обладали талантами, от которых никогда не отказались бы ни одна сила или страна. По сравнению с магами, которые контролировали магические элементы и, таким образом, обладали огромной силой, из-за которой ими было трудно управлять, алхимики не обладали многими смертоносными способностями. Они только творили чары и/или создавали магические предметы и принадлежности. Тем не менее, они были чрезвычайно ценны. В результате, пока вы не были алхимиком из Ассоциации масонов, вы могли найти достойную работу и жить жизнью, не заботясь о еде и одежде.
Паладин снял перчатки и осмотрел вены на запястье, излучавшие слабый золотистый свет. Пером он нарисовал на своем запястье магические круги распада и воссоединения. Наконец, он положил сверху Философский камень. Затем Паладин глубоко вздохнул. Если присмотреться, то можно было увидеть, что Паладин в данный момент обильно потел и постоянно глотал слюну. На самом деле это были признаки страха.
Это было естественно, ведь раньше он уже испытал острую боль, которая разрывала его душу, когда он слился со светлой стихией. Нормальные люди никогда не захотят сделать это снова. Потому что, если кто-то не был достаточно силен, чтобы выдержать боль, он мог потерять сознание от такой сильной боли!
«Чего ты боишься?! За обретение власти приходится платить, и это достойный обмен! Какой смысл колебаться, если ценой будет только боль?» Паладин пытался убедить себя. Голова его была слегка опущена, несколько бледные губы дрожали. Он продолжал готовиться.
«Достичь жизни своей мечты и получить возможность доминировать над другими, все зависит от тебя! Чего ты боишься?!» Как только он это сказал, глаза Паладина покраснели. Полный решимости, он протянул руку. Сгущенный луч света тут же сфокусировался на Философском камне, и в одно мгновение магические круги, нарисованные на его руке, активировались. Философский камень размером с оливку светился красным. Он разрушил солнечный свет, который падал на него, заставил его перетечь в руку Паладина и снова воссоединить его!
«ААААААААААА!»
Глаза Паладина мгновенно расширились. Он наклонил голову и в отчаянии вскрикнул. Боль была похожа на рой острых как бритва ножей, пронзающих каждую его пору. Это было похоже на смерть, воскрешение, а затем снова смерть. Это повторялось, никогда не прекращаясь. Кровь начала постепенно вытекать из его пор. Она стекала на пол, окрашивая землю под ним, пока не образовалась лужа крови. Все тело Паладина задрожало, его зубы стиснулись.
Паладин почувствовал, что больше не может этого терпеть и вот-вот рухнет. Когда его последний остаток здравомыслия был потоплен бесконечной болью, плотно сжатый рот Паладина внезапно изогнулся. Затем он начал безумно и иррационально смеяться.
«Ха-хе, ха-ха-ха! ХАХАХАХА! Очень хорошо, неплохо! Сила, я чувствую приток силы! Это именно то, чего я хочу!»
Когда Паладин маниакально смеялся, его глаза ярко светились золотым. Этот якобы священный золотой свет казался мрачным и устрашающим, когда отражался на потолке. Когда сила Философского камня размером с оливку иссякла, Паладин резко вскочил и рукой опрокинул увеличительное стекло. Он упал без сознания на лужу крови и снова погрузился в глубокий сон.
Паладин неподвижно сидел на земле в пустом пространстве. На запястье Паладина лежал черный как смоль младенец. Его рот раскрылся, чтобы завыть.
«Накорми меня, накорми меня, накорми меня».
Паладин сидел, как марионетка, с пустой головой, его просто не трогали посторонние предметы. Его глаза рассеянно смотрели на пустое пространство перед ним. Однако по сравнению с тем, что было раньше, начали появляться некоторые изменения.
Озадаченный Паладин заметил странный и знакомый узор, возникший на земле в этом пустом пространстве. Перевернутое дерево, ветви которого отделились от ствола. На ветках было нарисовано десять кругов. Паладин заметил, что находится в кругу, ближайшем к листьям. На нем также был написан текст. Паладин прочитал слово за словом, его первоначально расфокусированные глаза постепенно прояснились. Наконец он с грохотом вскочил.
Чувствуя себя потерянным, он сказал: «Материал и королевство? Разве это не рисунок на каменной табличке, которая появилась после того, как был взят Свиток Рипли?! Нет, это сон! Мечта, которая у меня была раньше!»
Он вздрогнул и понял, что находится во сне. Еще не пришел Паладин в себя, когда услышал настойчивый детский голос: «Кормите меня, кормите меня, кормите меня!»
«Фу!» Паладин был поражен. Он взмахнул рукой, чтобы столкнуть черного как смоль ребенка на землю. Он оказался невредимым. И снова Паладин лег на землю и крикнул черному ребенку, который приблизился к нему: «Не подходи, не подходи!»
Однако черный ребенок проигнорировал просьбу Паладина. Он продолжал облизывать губы и кричать Паладину, чтобы тот накормил его. Паладин попытался сбежать, но обнаружил, что не может покинуть круг с надписью «Материал и Королевство» под ногами. Как только он двинулся, прямо перед ним возник невидимый барьер. Он просто не мог уйти вообще.
«Накорми меня, накорми меня!»
Черный ребенок схватил Паладина за бедро и по-детски странно пополз вверх, его рот все еще повторял скучные два слова. Паладин с ужасом уставился на младенца и по какой-то причине почувствовал ни с чем не сравнимую близость к младенцу. Было ощущение, что это кто-то близкий ему. Наконец Паладин задал вопрос, который сдерживал глубоко внутри.
«Ты, кто ты, черт возьми?»
Но кто бы мог подумать? Как только он спросил об этом, черный ребенок, повторявший эти два слова снова и снова, резко остановился. Сначала это было ошеломлено. Когда Паладин собирался спросить, черный ребенок сверкнул ужасающей и безумной улыбкой.
