Как это произошло? Было ли это вообще реальной жизнью?
— Греби быстрее, принцесса!
Ксения не думала, что ее обучение неизбежно приведет ее к чему-то, что она даже не считала возможным. Конечно, она могла смириться с тем, что ее бросили в кишащую акулами воду в клетке. Конечно, она могла смириться с тем, что в нее бросают кинжалы со всех сторон, даже не позавтракав. И, конечно же, она могла смириться с тем, что целый день вынуждена плавать в бушующих водах океана, а также каким-то образом могла не отставать от корабля с ветровой тягой.
Но каким-то образом грести Люциана вперед, пока они не достигнут острова Валкор? Какой сумасшедший мог подумать, что это вообще возможно!
«Я… делаю… здесь все, что могу!» — выдохнула она, ее раздражение и недоверие росли с каждой секундой. «Я не… даже не думаю… мы делаем успехи!»
«Ерунда!» Осман кудахтал, мужчина явно наслаждался ее страданиями, стоя у мачты корабля. — Я позаботился о том, чтобы до нашего конечного пункта назначения оставалось чуть больше суток. Да ведь я теперь даже землю вижу!
Ксения оглянулась и действительно увидела землю на горизонте. Если бы она рискнула предположить, она бы предположила, что они, вероятно, всего в нескольких часах пути, если они были на лошадях…
.
— Осман, не слишком ли это… чересчур? — спросила Дариус, надеясь, что ее пара придет ей на помощь, поскольку ее руки чувствовали, что вот-вот откажутся. «Нельзя ожидать, что такой человек, как она, сможет управлять таким массивным кораблем. Черт, даже я не смог бы совершить такой подвиг.
— Ей помогают паруса, Ваше Величество, — усмехнулся Осман со своего места. «Во всяком случае, если бы она точно знала, для чего предназначен этот тест, она бы даже не вспотела!»
Ее глаза расширились от такой нелепой идеи. «Будто! Я… греб… все утро!
Это была самая нелепая вещь, которую она когда-либо слышала за всю свою жизнь. Ксения даже подумала, что Осман заигрывал с ней, когда он вручил ей два массивных весла, которые были на грани тяжелее ее, но, видимо, он был серьезен. Каким-то образом ей нужно было каким-то образом довести их корабль до берега. Их массивный, тяжелый корабль, который, как она была уверена, мог бы служить флагманом флота, если бы в этом возникла необходимость.
Серьезно! Это был самый глупый поступок, который она когда-либо делала!
— И вы добились отличного прогресса, принцесса! Осман рассмеялся над ней. «Смотрите, мы приближаемся по мере того, как говорим!»
По сравнению с тем, что сейчас, это было примерно в десять раз хуже.
— Осман, похоже, она вот-вот упадет, — прорычал Дариус сбоку. «И сколько бы я ни думал об этом, я не вижу способа выполнить эту задачу так, как вы утверждаете, что это было бы смехотворно легко».
— Хм… Наверное, я был слишком расплывчат, — мысленно промычал Осман. «Я сказал, что она должна была доставить наш корабль к берегу, и на этом остановился, но я говорю правду в том, что для нее есть более простой способ выполнить свою задачу».
— И скажите, пожалуйста, что это?
Ксении почти хотелось, чтобы рычание Дариуса показало, какой фарс затевает Осман. К несчастью для нее, адмирал только вздохнул, наклонившись к уху ее помощника, глаза Дариуса расширились, как будто все откровение, которое должно было помочь ей, смотрело на нее все это время.
— Можешь еще раз повторить мне, что именно ты велел ей сделать? — задумчиво спросил Дариус.
— И… это… то, что я… делал здесь! — запротестовала она, казалось, в сотый раз за последний час. «Мои руки… чувствую… они вот-вот упадут!»
Глядя на Дариуса, она надеялась, что ее вездесущий друг встанет на ее сторону. Однако, к ее ужасу, он просто ухмыльнулся ей, как будто теперь он обладал каким-то запретным знанием, на которое она не имела права.
«Как бы я ни хотел поддержать тебя, я вижу, чему Осман пытается тебя научить».
Что?!
— Д-Дариус?!
«Ты должна решить это сама, Ксен», — с сожалением сказал ей ее изменник, хотя легкая ухмылка, сорвавшаяся с его губ, только заставила ее кровь закипеть еще сильнее. «Раньше я говорил, что самоуверенность — медленный и коварный убийца».
— Ты… предатель!
Дариус вздрогнул от ее слов, действие, которое доставило ей большое удовлетворение, даже несмотря на то, что ее грудь вздымалась с каждым вздохом. Это должно научить его насмехаться над ней.
«Что бы это ни стоило, тебе просто нужно еще раз подумать о том, что он сказал», вздохнул Дариус. «Некоторые правила не так четки, как кажутся».
Ксения нахмурилась, пока гребла. Тем не менее, ее разум переварил его слова, когда она быстро вспомнила слова Османа.
«Доставь нас на берег, — сказал он, — подумала она. «Потом он дал мне весла и оставил меня на этом… Подожди…»
Ее руки остановились, ее лицо начало гореть, когда до нее медленно дошло поразительное осознание. Наверняка… Наверняка решение не было таким уж очевидным и глупым!
«Теперь ты понимаешь, принцесса!?» Осман громко рассмеялся.
Вместо ответа Ксения одарила его и Дариуса самым убийственным взглядом, на какой только была способна, и бросила весла. Поднявшись, она собрала всю ярость своего гнева и направилась к адмиралу.
«Я расцениваю это как то, что ты понимаешь…»
— Я ненавижу тебя, — прорычала она. — Вытащите нас на берег.
«Ой?» Осман бросил вызов. «Вы тот, за кем я должен следовать…»
— Вытащите нас на берег, пока я не вырвал вам кишки и не избил вас ими!
К ее раздражению, Осман просто улыбнулся и отсалютовал: «Есть, миледи».
***
В стороне Дариус вздохнул с облегчением, наблюдая, как Ксен принимает командование всем кораблем. Действительно, его адмирал умел формулировать головоломки с простыми решениями.
«Научи ее, что не все правила железны», — пробормотал он про себя с улыбкой. «Предположения могут привести к ее смерти, и хотя в Стихийном лесу могут быть правила, она может обойти их, если будет искать лазейки».
Как изобретательно… Даже ему пришлось признать, что его обманули.
