Между тем, в центре арены остались участники, достаточно решительные в своих целях достижения трона. По мере того, как стадо поредело, все они начали вычислять и изучать своих противников, кто-то молчал, а кто-то даже не удосужился скрыть надменное выражение лица.
Тем не менее… все они прекрасно знали, кто для них самый сильный противник. Кто еще это может быть, кроме дочерей высших придворных, не говоря уже о самой Альфе из ее собственной стаи, Кларе из Полуночной стаи?
В стороне Белла быстро заметила злобные взгляды, которые бросались на Клару. Насмехаясь, она не могла не поддразнить женщину, сказав: «Ты не собираешься отступить? Наш король уже ясно дал понять, что откажется признавать кого-либо, кроме леди Ксении. Она добавила мелодичным тоном: «Ах, какой способ отговорить его подданных от участия в этом испытании…»
Клара нахмурилась и прошипела: — Тогда иди и вернись, если хочешь, Белла. Я все равно даже не вижу смысла тебя здесь видеть, — нахмурившись, прошипела Клара. — Если бы я не знал, то думаю, что ваше присутствие здесь направлено исключительно на то, чтобы просто меня разозлить.
Белла издала звонкий смешок, наклоняясь ближе к Кларе. С улыбкой она прошептала: «Мой мой… Значит, ты не такой глупый, когда дело доходит до меня. Интересно, почему вы так тупо признаете тот факт, что у вас нет никакой надежды на вашу одержимость нашим королем?
Затем Белла отступила. Игриво накручивая свои фиолетовые локоны на палец, она оглядела остальных участников. «Как насчет этого, я отступлю, как только ты это сделаешь», — предложила она с широкой улыбкой. «Видите ли, я присоединился к этому скучному соревнованию только для того, чтобы поиграть и продемонстрировать свои боевые навыки. В частности, чтобы показать всем, насколько я лучший боец, чем ты. Возможно? Может быть? Или мне может быть достаточно скучно, и я начну с тобой возиться.
Не обращая внимания на раздувающиеся ноздри Клары, Белла усмехнулась и фыркнула: «Хм… Тем не менее, речь Короля раньше была очень эффектной. Смотри, сколько их уходит». Она усмехнулась: «Ах, так намного лучше… По крайней мере, я не буду напрягаться перед финалом после того, как мне пришлось пройти слишком много соревнований».
Несмотря на провокации Беллы, Клара по обыкновению молчала, а первая уже несколько раз начинала зевать от скуки. Пожав плечами, она терпеливо ждала окончания регистрации, проверяя других участников.
Судя по тому, что она могла сказать, каждая женщина была допущена к участию в этом испытании. Белла была искренне удивлена, увидев так много женщин, записавшихся на мероприятие. Но затем речь короля сотворила чудеса, и многие были слишком разочарованы, чтобы присоединиться, зная, что их король просто верен своей подруге. Он даже вульгарно упомянул, что признает человеческую принцессу своей единственной королевой, что, по сути, делает испытания почти бессмысленными.
Белла поймала себя на мысли о возможных вариантах. Она действительно должна была просто отступить, но ее главная цель — столкнуться с Кларой и сбить ее с ног — все еще оставалась на столе. К тому же ей было очень скучно оставаться в их поместье. Ей хотелось отвлечься, вместо того чтобы просто думать о том, как избавиться от своих чувств к Калипсо… если предположить, что она вообще хотела этого.
«Похоже, члены вашей собственной стаи не могут не мечтать о большем», — усмехнулась Белла, увидев одиннадцать других женщин, которые, как она знала, происходили из собственной Полуночной стаи Клары. — Ну, по крайней мере, они пытались, да?
— Занимайся своими делами, Белла, — мрачно проворчала Клара. «Это их право присоединиться к суду, и я не лишу их этого».
«Ах, прошу прощения, если говорю слишком много. Я засыпаю, поэтому мне нужно как-то не заснуть, — забавно подмигнула Белла. «Кроме того, я предпочел бы хорошо поговорить со старым другом, с которым мне все еще не терпится сразиться в финале. Мы обязательно увидимся там, но кто знает, что нас ждет в будущем? Может быть, одному из ваших участников повезет, и он победит вас».
Клара была в ярости, а Белла действительно наслаждалась вспыльчивостью своей старой подруги. В этот момент щеки ее подруги так покраснели от раздражения, что было удивительно, почему она все еще изо всех сил старалась не срываться на нее. Однако через некоторое время…
«Как вы думаете, принцесса Ксения сможет присоединиться к нам в финале?» — небрежно спросила Белла, ее тон стал серьезным. Она уже перестала дразнить Клару, потому что ей просто до смерти надоело молчание.
«Кто знает?» – холодно заявила Клара. «Но одно можно сказать наверняка: я буду носить корону королевы, несмотря ни на что».
Белла могла только наблюдать, как Клара тут же оставила ее одну, отошла подальше и встала в еще один тихий угол.
***
[Еще есть время отступить,] посоветовал Шеба. [Кроме того, кто-то пристально смотрит на вас.]
Услышав слова своей волчицы, Клара подняла голову, и действительно, ее глаза наконец встретились со взглядом лорда Гиласа.
Она сглотнула, странное чувство снова пронзило ее тело, особенно в груди. Зная это, она быстро избегала взгляда Гиласа, повернувшись к нему спиной, не задумываясь. Она рассеянно прижала руку к груди, глубоко вдыхая и выдыхая, словно желая снять напряжение, внезапно охватившее ее тело.
И, словно в добавление к ее смешанным чувствам, ее лицо покраснело, когда она вспомнила их поцелуй… С тех пор все стало довольно неловко, когда она изо всех сил старалась избегать его. Конечно, ее алиби о том, что она занята испытаниями, сработает, учитывая, что испытание боем должно было вот-вот начаться. Кроме того, она все равно больше не могла уделять достаточно времени, чтобы сопровождать его в гостях у матери, по крайней мере, до окончания суда.
[Если бы только мое обоняние работало…] пробормотал Шеба.
[Это не так, Шеба, и я верю, что это просто наша судьба,] вздохнула Клара, оправдывая свои чувства. [Лучше, чтобы мы ничего не знали об этом, так как все это будет хаотично. Я совершенно уверен в своих чувствах к Дарию, Шеба. Я знаю, что люблю Дариуса, хотя бы потому, что мне не было бы так больно, если бы я не…]
Ее сердце все еще было разбито после всего, что она видела. Боль просто продолжала пронзать ее грудь, особенно после того, как она стала свидетельницей даже небольшой части королевской свадьбы. Она не могла этого вынести… В конце концов, она заперлась в своем поместье, плача рекой в своей спальне из-за любви, которую ей не удалось завоевать.
Клара все еще находилась в глубоком ступоре, когда по арене разнеслась громкая барабанная дробь. Это был сигнал о том, что регистрация закрыта, а это значит, что теперь у них есть определенное количество участников для мероприятия.
«Всего пятьсот один участник зарегистрировался для участия в Испытании боем, — объявил командующий Жаргон. «По традиции, участники из одной стаи должны будут сначала соревноваться друг с другом, пока не останется по одному представителю от каждой стаи. Турнир начнется на этой самой арене еще до восхода солнца. По мере ликвидации будет назначен офицер для каждой стаи. Теперь все могут уйти. Приходи завтра на испытания.
Клара вздохнула, уходя. Это будет долгий турнир еще до выхода в финал. К счастью, речь короля повлияла на цифры, иначе эти пятьсот один могли бы вырасти в три раза по сравнению с текущим значением. Кто бы мог подумать, что в ту эпоху многие кордонские женщины были готовы пойти на такой риск ради своей мечты стать королевой Кордона?
